孟河剪发的地方，其实只是一条比较宽的山溪，行不了船。山溪穿过一个小山包汇入大河，那里才是大码头。众多考生就是要从那里上船，去京城。孟河此刻正背着行李和画卷，走向那个小山包。

她还在学男人走路。这不太容易，因为不是一个姿势，还要打弯、跳沟、上坡、下坡，都得是男人的动作。即使没有旁人看到，也不能回到女人。她偷偷地前后张望，好像确实没什么人，考生们都提前赶到码头去了。她发现，只有在前面几十丈远的地方，恍惚有一个青年男子的身影。这身影，很快就转入高处的山岩，看不见了。

这个青年男子，我们能够看到。他背着一顶大大的斗笠，穿着深褐色的麻质衣裤，浑身健康快乐。对了，就是他，昨天晚上在凉亭上最后“搅局”的那个考生，叫金河。

金河拐过山岩后踏上了山包的制高点，可以清楚地看到前面码头的景象。那里，人多船多，非常热闹。他站住了，笑眯眯地看了一会儿。然后拍掸了一下衣服，准备再迈步。

正在这时，一个声音把他吓了一跳。

声音是从身边岩石间发出来的，低沉，浑厚，不像是人间之声，却很清晰：

“上船有篷，为何还戴斗笠？”

金河顺着声音慌忙细看，发现靠着岩石，坐着一个与岩石几乎一样的老者。老者的棕色袍衫，与岩石的颜色一模一样，白须白发，就像凝了秋霜的雾凇。听到岩石和雾凇讲话，金河不禁后退一步，又上前一步，像一个刚发蒙的孩童般笑了。

他一听便知，老者刚才的问句，已经有点“对对子”的架势，也就是问答之间要用相同的句式、相反的含义来应对。例如，以“下”对“上”，以“无”对“有”。这在初次见面时，也算是一种文化等级的互相试探。金河略一沉吟，有了。刚才老人问的是“上船有篷，为何还戴斗笠”……

他快速回答上了：“下雨无度，岂可依赖船楫！”

虽然并不严密，却已同式同韵。

老者立即又问：“跋山涉水，为何不带书籍？”

金河又回答道：“咬文嚼字，怎如阅读大地！”

“不错！”老者点头，他说，“应对得又快又妙。一眼就可以看出，你是第一次参加科举考试。”

“您怎么知道？”金河好奇地问。

老者一笑，说：“从打扮，从眼神。”

金河说：“您太厉害了，确实是第一次。请问老丈，您是……？”

老者说：“你也叫我老丈？别人也这么叫。我已经考过十七次，这是最后一次，再过三年就走不动了。”

金河睁大了眼睛，重复了一遍：“十七次？”

老丈点头。

金河摇头了，说：“唉，从我的年纪，到您的年纪，一辈子都在考，也干不了别的什么了，这算怎么回事？”

老丈用喉底一笑，说：“不考，你我能干什么？种地的人已经够了。人生就是无聊，把无聊变成梯子，大家一级级爬。”

金河说：“老丈，天地对您确实不公，但您，也不能太消极了。”

老丈说：“咳，以后你就知道了。”说完就闭目养神，不再言语。

金河欲言又止，只能离开，向码头走去。