秘密教门四大先兆：五斗米道、太平道、弥勒教和白莲教

道教和佛教的异端，也称教门，也是江湖的源头之一。这些异端或教门的传播形成秘密社会，是孕育江湖文化的温床。

东汉时期的五斗米道和太平道，是史学公认的秘密教门源头。东汉是道教起源和未分化年代，它在“出世”和“入世”之间摇摆不定，是否走向政治悬而未决。后一点很重要，关系到能否形成体制外的体制，而这是江湖成熟的关键。《三国志·魏书》载：五斗米道教主张鲁的祖父——教祖张陵客居四川，“造作道书以惑百姓，从受道者出五斗米”，故名“五斗米道”。这位张陵又名张道陵，就是民间鼎鼎大名的张天师——道士祖师爷。张天师以巫术治病，效果被神化，拜师者络绎不绝，达到数万人之巨。为便于管理，张天师将他们编为二十八治，对应天上二十八星宿。再下分三十六靖庐，七十二福地。订有规章制度，设专职管理。这便是《水浒传》“三十六天罡和七十二地煞”的来历。五斗米道经三代传至张鲁，张鲁先得益州牧刘璋（相当于四川省长）恩宠，后与其反目，逃往陕西汉中，武力割据三十年，形成朝外政权。他以鬼道教民，自号“师君”，初入道者称“鬼卒”，资深信徒称“祭酒”，各部首领称“大祭酒”。教义宣扬“以诚信不欺诈，有病自首其过”遂得痊愈。还修建义舍，放置米肉供行路人果腹。不设官员，以教门祭酒治理地方，“民夷便乐之”。若以今天眼光来看，是梵蒂冈式的政教合一小国。在五斗米道兴盛同时，还活跃着一支太平道。鱼豢《点略》载：张角创立另一支道教异端太平道，借祷祝、符水、符箓、驱鬼仪式聚合信众，称为“黄巾军”，设立三十六方。一方为一军营单位，大方一万余人，小方六七千人，各立渠帅，总数三十多万人。

张天师、张鲁和张角，三人共同处是创建了正统体制外的社会组织，对后世江湖影响极大。

道教以外，佛教异端在明代以前也不逊色。南朝梁武帝普通年间，浙江义乌人氏傅大士创立弥勒教，组成秘密教门，组织体系严谨；北魏宣武帝延昌年间，河北冀州人氏法庆发动大乘教起事；南宋时，江苏吴郡人茅子元创立白莲宗，元朝后改称白莲教，是现代许多武侠文学影视作品的背景题材。考量这些佛教异端的江湖因素，它们共同之处是入世，不像一般宗教的出世，而是偏爱社会组织和政治权力。佛、道教主流是出世的，不诉诸社会组织，不对抗官方体系，不构成体制外的体制。

大量秘密教门兴起，为孕育江湖社会积聚了潜力。但是，从东汉至宋元的江湖萌芽时期，虽历朝历代各有秘密社会滋生，但相对数目少，不像明代以后如雨后春笋一般，所以，考察江湖的兴起，还是要从明代着眼。