“任家祖籍原是山东。我们马家十二世祖的时候，也就是明万历年间，先祖斯作公进士出身，官至朝议大夫，在他早年任山东青府诸城县知县时就与任家有过交情。后来山东遭大灾荒，任家从山东迁徙过来。那时先祖斯作公已告老还乡，对任家有过帮助，资助了一笔银子，帮任家开了一个铺面，做起了生意，任家仁义贤良，生财有道，后来竟发展成为当地的商贾巨富。任家和我们马家一样，也很仗义，两家共同出资，沿孝河两岸修筑了两条二十多里长的灌渠，纵横交错，引孝河水灌溉农田，取名‘马任渠’，造福乡里数百年。多少年来，任马两家都成了闻名三晋的商贾巨富，也是生意场上的竞争对手。这次我马家生意陷入困境，任家慷慨出手相帮，真是大恩大德，不忘旧情。”

“这二万两银子也是救命的银子，这笔生意做成，我们马家的生意不愁恢复不了元气。”

马鸿鹏闻听心中欣慰，用钦佩的眼光看着夫人，但还是担心道：“新丝品上市，现在固然是个好商机。但要明白，过去中国的丝绸一向是走丝绸之路运到西方，在西方是绝对的抢手货。现在洋人可以自己来中国了，不少洋商把江浙丝绸看作是他们的钱袋子，也做起了丝绸生意。这批货投进了五万两银子的血本，要是大幅跌价卖不出去赔了本，马家的生意真是雪上加霜，到那时，全家都要去喝西北风了。”

任夫人接道：“这个我自然明白，在这关键时刻，我就是要孤注一掷，赌赢了就可暂时蹚过这河恶水，懒婆娘干活，再慢慢熬；赌输了，马家生意塌了，大不过你我俩老东西带着儿女家小去走西口、闯关东，重新打拼。唉，有时候我寻死的心都有，那几年你不在，一步一步我走得好艰难，又缺一个好的帮手。我们的元军，多好多能干的孩子，他要是在，该有多好啊；元梅，是我的心头肉，可……可他俩直到现在连一点音信都没有，离开家都三年了……”任夫人说着，不由将话题转到闹义和团走失的一双儿女身上，泪水潸然而下。

一阵揪心的悲痛袭上马鸿鹏的心头，他强忍悲痛道：“是我对不住孩子，是我把他俩给害了。前些年，不少人都羡慕我，说我马大侠好大的福分，生了五男二女，七子团圆，抱着金山银山。我也把希望寄托在这些孩子们身上，想让他们读好书，多学些知识，练得一身好本领，让我们的国家、我们的民族，从这一代人身上看到光明。可万万没有想到，刚想为国家效力，就走失了两个孩子，至今下落不明。”他痛述着，突然想到午间元民旷练的事和夏大掌柜的说辞，就来了气，“可眼前的几个偏不争气，一个个真是烂木头做不得大梁！”

“鸿鹏你怎么了，为何如此激愤？”

“我激愤？一个个都让你惯坏了！老二自以为了不起，比别人艺高一筹，都不服管教了！文武传家，晨午晚一日三练，马家代代相传多少代了，可他近来一直不好好习武，钻空儿就溜道，一连三天了，功夫场上见不着他的踪影！”

“我可不相信这话，咱家老二可不是墙上泥巴，扶不起来的人！他会上哪儿去？”