日本帝国主义就在这种严重经济危机的困扰下，于1931年发动了劫掠中国的九一八事变。

1931年7月，日军制造了挑拨中国和朝鲜两大民族关系的万宝山事件。8月间，又借口日本军官中村大尉入满蒙调查地理“失踪”，诬称被兴安岭的中国屯垦军所杀，乃在沈阳征集驻扎在东北的日本关东军准备进攻。接着，自行炸毁沈阳北郊柳条湖附近南满铁路的一段路轨，反而诬赖中国军队破坏。遂于1931年9月18日夜，炮轰沈阳城，攻占北大营。国民党蒋介石却早已给东北全军有“遇有日军寻衅，务须慎重，避免冲突”的不抵抗命令。所以到19日晨，日军在中国几十万军队一枪不发的情况下，占领了沈阳城。全国最大的沈阳兵工厂、制炮厂，及200架飞机，一概落入日军手中。接着日军又分兵进占安东、营口、长春等地。20日，东占吉林，南迫锦州，海军占领秦皇岛。不到五天，日军就差不多全部占领了辽宁、吉林两省的千里河山。这时国民党又命令东北驻军：“日军此举，不过是寻常挑衅性质，为免除事件扩大，绝对不准抵抗。”蒋介石还为其不抵抗政策辩护说：“这时必须上下一致……暂取逆来顺受态度，以待国际公理之判决。”

蒋介石所依赖的国联原是英、法等帝国主义所操纵的工具，他们一面组织什么“调查团”，主张“共管”，一面鼓励日军由东北进一步去进攻苏联。美帝国主义则更是在主张“和平解决”的烟幕下，直接指使蒋介石不准抵抗，帮助日本占领东北，想把日本这股祸水引向苏联。所以，日军毫无顾忌地继续向中国进攻，击败了黑龙江东北军马占山部的自动抵抗，又占领了黑龙江的齐齐哈尔；扶植溥仪，筹组伪满洲国傀儡政府。11月下旬，日军分兵三路向锦州方向推进，国民党政府竟训令施肇基向国联提议，在锦州设中立区，由英、美、法、意军队驻扎。这就是说，它已经承认锦州以东的东三省不再属于中国了。但日本帝国主义并不满足于这种投降办法，1932年1月进占了锦州。蒋介石命令张学良几十万部队不准抵抗，完全退入关内。总共四个多月时间，辽、吉、黑三省百万平方公里的领土和三千余万同胞、四千余公里铁路及无尽的宝藏，就在国民党政府不抵抗政策下断送净尽。这真是中华民族的奇耻大辱。从此东北同胞便被日本帝国主义铁蹄践踏了14年。日本在得到这样一个巩固的侵略根据地以后，便肆无忌惮地向全中国、向太平洋地区进行疯狂的进攻。

中国共产党号召全民抗日，全国抗日民主运动的高涨从九一八开始，日本帝国主义的不断进攻和国民党蒋介石出卖东北的不抵抗政策，激起了全国人民的民族民主运动的新高涨。9月22日，中国共产党和中国工农红军首先提出抗日的号召：“组织群众，反抗日本帝国主义的侵略……组织东北游击队，直接予日本帝国主义以打击。”全国人民怒吼起来了，纷纷要求反抗日本帝国主义的侵略，在中国共产党的领导和推动下，首先起来的是上海十万大中小学学生的大罢课。接着，9月24日，有上海35000码头工人大罢工，抗议日军侵略东北。26日，上海有十余万人反日大集会。10月初，上海更有80万工人组织抗日救国联合会，派代表到南京要求发枪抗日。广州、香港等地日厂中的中国工人纷纷自动辞工，宁可忍饥挨饿，也不在日本工厂做工，表示对日本侵略的抗议。

全国各地，从上海到北平、天津、杭州、太原、长沙、西安、开封、广州、福州、武汉、南昌、青岛等处，各界人民莫不愤恨国民党当局的卖国政策，纷纷自动起来抵制日货，要求对日绝交。9月28日，宁沪学生群集南京国民党政府门前，抗议国民党对日妥协和不抵抗政策；当晚，上海七千余学生被国民党强迫用专车押回上海。11月，更大规模的平津学生第二次大请愿，经过艰苦奋斗，又到了南京。