包公的传奇在明代继续流传。在1967年出土的明成化（1471—1478年）刊本《说唱词话》里，有六个包公为主角的公案故事。到了万历年间，所有当时流传的包公故事都被安遇时编纂的小说《包龙图判百家公案》“一网打尽”，全部纳入这本开创性的公案小说，包含了包公身世故事，以及整整一百个包公破案故事。恰如胡适在《三侠五义序》中所言：“包龙图——包拯——也是箭垛式的人物。古来有许多精巧的折狱故事，或载在史书，或流传民间，一般人不知道他们的来历，这些故事容易堆在一两个人身上。在这些侦探式的清官中，民间的传说不知怎样选出了宋朝的包拯来做一个箭垛，把许多折狱的奇案都射在他身上。”

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在《三侠五义》第九回“断奇冤奏参封学士造御刑查赈赴陈州”，描写了三把大铡刀的来历。说是包公被宋仁宗封为龙图阁大学士，仍兼开封府事务，前往陈州稽查放赈。包公却跪奏道：“臣无权柄，不能服众，难以奉诏。”于是宋仁宗“又赏了御札三道”。包公回衙后告知他的师爷公孙策，公孙策于是故意以“札”字当“铡”字，设计出龙、虎、狗三把大铡刀，并监督匠人连夜打造。包公第二天向宋仁宗报告：“臣包拯昨蒙圣恩赐臣御札三道，臣谨遵旨，拟得式样，不敢擅用，谨呈御览。”当场呈上铡刀，包公又奏：“如有犯法者，各按品级行法。”宋仁宗居然“龙颜大喜，称羡包公奇才巧思”。

小说作者特别说明，三把大铡刀是“刑外之刑，法外之法”；“光闪闪，令人毛发皆竖；冷飓飓，使人心胆俱寒”。小说第十五回“斩庞昱初试龙头铡遇国母晚宿天齐庙”，还仔细描写了铡刀行刑的细节：……

将铡刀描述为执行腰斩死刑的刑具，而且描写如此仔细，看来《三侠五义》作者是亲眼看到过这样的行刑场面。可是清代法律来自于明代，除了曾对一些重大罪名恢复枭首刑、戮尸刑外，法定死刑仍然只有斩首和绞刑，以及部分罪名适用的凌迟，这三种法定死刑执行的刑具也从来没有规定为铡刀的。因此铡刀肯定是“刑外之刑，法外之法”，是一种非法的刑具。

那么非法的刑具为何成了《三侠五义》的主角？……