中国是一个历史悠久的国家。丰厚的历史积淀，是我们灵魂的“根”，也是今天我们进行中国特色的历史性选择的“魂”和“根”。无论我们的具体追求是什么，总是要在历史的脉络中探求今天，要通过中国的历史去理解历史的中国。

中国古代帝制大致延续了两千年，宋代处于这个漫长的历史时期的中段。宋代前期的统治中心在北方的开封，因此被称为北宋；北宋灭亡后，统治中心南移至杭州，史称南宋。两宋加起来，在中国历史上差不多是320年左右的时间。当我们谈起这一段时期时，每每会有一种爱恨交加的感觉。在中国历史上，这一时期是创新与因循并存的时期，是社会经济、文化科技、制度建设都有突出成就，位居世界前列的时期；与此同时，也是受到周边民族政权的强烈挤压，面临严峻挑战，政策应对有诸多失误的时期。

一、对于宋代历史的基本认识

对于宋代的历史，很多国学大师都有过精辟的概括，史学界通常也认为中国历史上各个朝代都有各自不同的特点，而宋代的这种“不同”是特别显著的。

严复《致熊纯如的信》：

古人好读前四史，亦以其文字耳。若研究人心、政俗之变，则赵宋一代历史最宜究心。中国所以成为今日现象者，为善为恶姑不具论，而为宋人之所造就，什八九可断言也。

陈寅恪《邓广铭〈宋史职官志考正〉序》：

华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。后渐衰微，终必复振。

钱穆《理学与艺术》：

论中国古今社会之变，最要在宋代。宋以前，大体可称为古代中国；宋以后，乃为后代中国……就宋代而言之，政治经济、社会人生，较之前代莫不有变。

海外学者称这一时期为“早期近代（early modern）”，因而也对其十分关注。近些年来，欧美学者、日本学者都有许多著述。

从政治文化的角度来看，宋代是一个注重稳定的时期，同时也是一个充满活力的时期。宋代“祖宗之法”的基本原则是所谓的“事为之防、曲为之制”，稳定至上是宋代政治的核心目标。就国内政治局面而言，宋廷立足于防微杜渐的措置确实有成功之处。其统治达到的纵深层面，是前朝所难以比拟的。