一八四〇年十一月十四日莫奈生于巴黎，他的父母都是第二代在巴黎定居的居民，从事一般社区杂货店的生意。

十九世纪四十年代，法国工商业发达，近代的工业革命使得大都会（Metropolitan）很快形成，农村人口向都市集中，工业革命要求的速度效率很快反映在大都会中，巴黎是法国的首善之区，刚刚出现的火车以巴黎为中心伸向各个乡镇。

十九世纪四十年代活跃于巴黎的画家是库尔贝（G. Courbet），是杜米埃（H. Daumier），前者来自法国边远山区小镇，对暴发户似的大都会巴黎愤怒抨击，库尔贝画《采石工人》突显了工业革命初期劳工受压迫被剥削的处境。

库尔贝不只以绘画划分社会不同阶级，他甚至亲自上街头，参与对政府的抗争，曾经领导群众毁坏巴黎高级住宅区凡顿广场（Vendome）中央巨大的拿破仑立柱，因此被控毁坏公物，被判处以所有收入赔偿政府，因此库尔贝长年流亡瑞士，不敢回巴黎。

杜米埃也是在偏远的法国南部马赛港长大，到了巴黎之后同样看不惯大都会资产阶级的穷奢极侈，也看不惯上层社会的矫揉造作。杜米埃最负盛名的作品是他的政治讽刺漫画。用炭笔速写，略加夸张，用版画刻印复制刊登在第二天的报纸上，挖掘政治人物的恶德隐私，抨击政治人物对人民抗争的镇压屠杀，对政治事件的即时反应，甚至以快报形式张贴在巴黎街头，引起极大的民众情绪，因此杜米埃常常以煽动罪被法国政府逮捕。

上述两位活跃于十九世纪四十年代巴黎的艺术家，库尔贝、杜米埃，都明显反映出法国工业革命以后城乡阶级距离拉大，在美术上产生的影响。

事实上，不只是美术运动，文学方面也有如同左拉（E. Zola）这样的小说家，不只创作了《小酒店》《娜娜》这一类富于社会犀利观察的小说，同时他也曾经上法院，为冤屈者书写控诉状，直接把自己的文化主张诉诸实际行动。

这是莫奈出生时与童年时代法国的文艺现象，被广义地归纳为“写实主义”。“写实主义”（Realisme）很显然是用艺术表示对“现实”“真实”（Real）的关心。