日本的天皇家，是个谜一样的存在。

他们取《易经》“圣人南面而听天下，向明而治”的文句，为之明治的年号；他们取《易经》“大亨以正，天之道也”的文句，为之大正的年号；他们取《尧典》“百姓昭明，协和万邦”的文句，为之昭和的年号；他们取《五帝本纪》“父义，母慈，兄友，弟恭，子孝，内平外成”的文言，为之平成的年号。被仿效的文明大国的皇帝寿终正寝了，而作为仿效者的文明小国的天皇却满富生机。真是令人费解。

象征中国皇帝权威的是五爪的龙。但同样是龙，在韩国是四爪，在日本是三爪。但恰恰是只有三爪龙的日本，天皇还在。这是为什么？1989年6月21日，《朝日新闻·晚刊》刊登一位英国学者的发言：“每个国家都有历史学家不能解明的历史事实，如美国的人种问题、德国的大屠杀、日本的天皇制。”

天皇制被列为人类三大谜史之一，这让日本人兴奋不已。

属于一神教的犹太教与基督教有个基本想法：每个文明体系的时间概念都一样。但多神教文明却发现：每个文明各有自己的时钟。为此日本人激动地说，远东的天皇制就是我们的文明时钟。欧洲历史模式的宗教、道德、政治，在日本不存在。但是日本有从它自己风土里养育出来的宗教、道德、政治。日本的俳句文体被西方人采用，日本的能剧影响了爱尔兰诗人兼戏剧家叶慈（1865—1939）。

一般而言，皇室的兴衰与历史和文化有关。但是皇室的兴衰能左右历史的走向，能定格文化的内涵，恐怕就只有日本了。在日本，述说天皇的历史，就等于在述说日本的历史和文化。或者说，一部日本天皇史就是一部日本史、一部日本文化史。

如果要问日本文明有哪些要素？或者说怎样捕捉日本文明的基本概念？应该说就是“天皇”、“多神”、“怨灵”这三要素，构成了日本不同于其他文明体征的独特体系。其中最不好理解的就是“天皇”这个要素。

天皇何以能构成一个国家的文明要素？这是很深很玄的谜。