清华大学的校园里有一块碑，叫“海宁王静安先生纪念碑”。这块碑是为了纪念伟大的学者、也是当年清华国学研究院四大导师之一的王国维先生而立，碑文是由著名的史学大师陈寅恪先生写的。这个碑文的最后说：“惟此独立之精神，自由之思想，历千万祀，与天壤而同久，共三光而永光。”这里的“与天壤而同久，共三光而永光”，就是说，中国文化当中的独立之精神、自由之思想，与日月星一样永存人间。

在中国文化当中，“三”是一个关键数字。天有三宝日月星，地有三宝水火风，人有三宝精气神。除此之外，古人还总结出一些与“三”有关的概念，天有三光日月星，地有三形高下平，人有三尊君亲师，都是以“三”来说明一种观念，来传达一种思想。不仅儒家学说以“三”为一个结，在《道德经》的“道生一，一生二，二生三，三生万物”中，“三”也是一个重要的概念。

在中国文化传统中，“三”这个数字具有特殊的含义。从天地自然到社会家庭，一个“三”字，就像一根丝线，穿起了许多知识和思想的珍珠，而这样一条传统文化的项链，至今闪耀着智慧的光芒。

接下来，《三字经》讲“三纲”：“三纲者：君臣义，父子亲，夫妇顺。”提到“三纲”，大家都能说出“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”。这就是中国传统的“三纲”，也是饱受批判的“封建残余思想”。传统的解读是，臣子一定要服从君王，儿子一定要服从父亲，妻子一定要服从丈夫。古人很注重一一对应的关系，这“三纲”，对应天、地、人“三才”，即“君为臣纲”对应的是天道，“父为子纲”对应的是地道，“夫为妻纲”对应的人道。天生万物，天、地、人是世间三宝，那么对应的“三纲”也就和天、地、人一样，是天经地义、永恒不变的真理。

从“三纲”还引申出很多说法，比如“三从四德”、“三纲五常”、“三纲六纪”。“三从”指“在家从父，出嫁从夫，夫死从子”；“四德”指妇德、妇言、妇容、妇功；“五常”指“仁、义、礼、智、信”；“六纪”指“诸父有善，诸舅有义，族人有序，昆弟有亲，师长有尊，朋友有旧”。这些总结在今天看来虽然有很多不合时宜的地方，但古人当时就是将这些视为天地人伦的经纬，只有在这个框架之下，每个人才能发挥出自己的作用，找到自己的位置。

不少人把“三纲”的发明者当成孔子。孔子说过类似的话，叫君君、臣臣、父父、子子。这里的叠词中，前一个字是名词，后一个字可以看做是动词，就是说国君要像国君的样子，臣子要像臣子的样子，父亲要像父亲的样子，做儿子要有做儿子的样子，每个人要守好自己的本分，但他并没有说谁绝对服从谁。

那么，到底是谁拥有“三纲”的发明权呢？他为什么要提出这样的一个主张呢？而这个“三纲”的理论又为什么会广为流传呢？

“三纲”的提出者是西汉的董仲舒。大家都知道，董仲舒最有名的理论是“罢黜百家、独尊儒术”。在汉武帝之前，汉朝的皇帝信奉儒家的并不多。到了董仲舒时，儒家才开始受到尊敬。“三纲”就是董仲舒为了完善儒家学说而提出来的一套理论，经过后世的不断解读，被延伸出更多的内涵。