按照中国传统教育来讲，十五岁升入大学。那时候没有中学，小学直接进大学，进入大学后才开始有老师讲解“四书”。那么，“四书”是哪四部书呢？就是《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》。

“四书”不仅影响了中国人的思想，甚至可以说，“四书”塑造了传统中国人的精神。那么，“四书”中每一部书的情况究竟如何？我们应该怎么去读呢？

在古代社会，“四书”是读书人科举考试的必读书目，包含了中国传统文化的精华，承载着中华民族数千年的核心价值观。那么，“四书”中每一部书的情况究竟如何？我们应该怎么去读呢？

“四书”就是中国传统文化当中四部最重要的文化典籍：《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》。

按照《三字经》的顺序，首先要讲《论语》。“《论语》者，二十篇，群弟子，记善言。”《论语》这部书一共有二十篇，孔门有好多弟子，记录下那些非常有教益的语言。字面意思似乎是清楚的，但是，要仔细琢磨起来，就不那么简单了。

第一点，“论语”的“论”，是一个动词，不是今天我们讲的某某理论的意思。“论”是编纂的意思。“语”是语言、话语、讲话的意思。“论语”的意思是什么呢？就是把孔子讲的话，孔子和他弟子讲的话，弟子们辗转听说的孔子讲的话，编纂到一起。

第二点，《论语》作为一个书名，是在这部书编成的时候就已经有了的，这部书是在孔子去世以后不久编成的。

《论语》虽然篇幅不长，其中却出现了一些重复的语言，这是为什么呢？而号称“弟子三千”的孔子，到底有多少弟子呢？

《论语》一共只有一万一千七百来字，放到今天就是薄薄的几页，但是，为什么会出现那么多重复呢？那就要谈到《三字经》介绍《论语》时的后面六个字，叫“群弟子，记善言”。它编纂的过程，就是由孔子的弟子，或者再传弟子聚在一起，把善言记录下来。当时的情况应该是这样的：几个弟子每个人手上拿着竹简，你的简上记录了孔子的一句话，他的简上也记录了孔子的一句话。首先把不重复的，咱们都留下来。重复的话呢，咱们对一对，或者讲同一个主题，但是言语并不完全一样；或者讲同一件事，却有不同的讲法，大家也都把它们保留下来，没有把它们剔除掉，所以就出现重复了。这种编纂方法，其实跟佛经的编纂方法有相似之处。

孔门弟子据说有三千人，实际上未必有那么多。好多研究孔子的著名学者都认为，孔子的弟子，大概也就是七十二人。孔门的这些弟子年龄差别也极大，比如，子路只比孔子小九岁，而子张比孔子要小近五十岁。

孔门弟子基本上可以分为两批，哪两批呢？这就跟孔子一生的命运有关。孔子早期，满怀着政治热情，他要用自己的学说，去辅佐君王，去说服国君，来实行仁政。他早年奔波于列国，希望能够得到国君的赏识，自己能够得到一片舞台，来施展自己的才华，来将自己的力量化作社会政治的现实，使百姓能够过上比较好的生活。所以，孔子的前一批弟子，基本上都是从政的。孔子几乎没有当过什么大官，但有的弟子的官，当得比孔子还大。不过，我们知道，孔子一生，在实现政治抱负的旅途中，是郁郁不得志的。后一批弟子，也就是他中晚年这批弟子，几乎都是从事我们今天讲的文化事业。如今每个大学都有中国语言文学系，“文学”这两个字，在《论语?先进》中也有，即“文学：子由、子夏”，就是熟悉古代文献的意思，子由、子夏正是孔子的后一批弟子。