但是，军备部部长艾伯特·斯皮尔，应统帅部的请求，在希特勒不知晓的情况下，做了一个考察。考察显示德意志帝国也有足够的锰矿资源，能够生产出高品质的钢铁，够德军使用11个月的时间，并将考察的结果报告给了总参谋长蔡茨勒将军。希特勒却仍为自己辩护。“你简直让我无法忍受，”他向斯皮尔咆哮，“我刚刚下达命令，集中所有的兵力保卫尼科波尔。本来我至少还能有一个理由让军队誓死而战，但是蔡茨勒却拿着你的报告来见我。这让我觉得自己成了一个骗子。如果尼科波尔失陷的话，那就是你的过错。”希特勒决定要死死守住尼科波尔和派瑞可普地峡，即通往克里米亚半岛的走廊。

10月底，希特勒将防守第涅伯河拐弯处的任务交给了费迪南·舍尔纳将军，他具有钢铁般的坚强意志，并多次受勋。他是一位高山作战部队指挥官，也是一位忠心耿耿的纳粹。但是，即使是这样一位将军，也无法抵挡苏军疯狂的火力，况且南方集团军右翼德军的阵线如此不成章法。圣诞节前夕，他也在考虑是否应该撤退了。

1944年1月4日，德军面临的形势与往常一样，但是比以前似乎更危急，曼施泰因在希特勒的司令部和他再次会晤。曼施泰因清楚地描述了南方集团军面临的困境，并催促希特勒撤回仍守卫在第涅伯河拐弯处的部队。这就意味着要放弃克里米亚。一一列举出所有的原来就提出过的理由后，曼施泰因这次表现出前所未有的坦率：“我们必须弄清楚一个事实，那就是：我们之所以目前处于如此窘迫的局面，不能仅仅归于敌军在兵力上的优势，我们领兵的方式也有问题。”这次会面在希特勒严厉的目光注视下结束。“让我觉得很不舒服，”曼施泰因写道，“就好像要强迫我屈服于他。”

与曼施泰因预计的一样，通向克里米亚半岛的走廊很快就被苏军控制住了。第17军与外界失去了联络。事实证明曼施泰因的判断是对的，但是他自己却惹火上身。2月2日，第6军正式从南方集团军转入陆军元帅冯·克莱斯特的A集团军，同时，尼科波尔和德军在第涅伯河下游东部其他地区的防守都不再属于曼施泰因的管辖范围。

舍尔纳集团军不仅勇猛，而且具有丰富的作战经验，包括IV军团，XXIX军团和XVII高山作战部队展开殊死搏斗，保卫这片土地。寒冷的冬季更是为他们增添了悲壮的气氛。尼科波尔的桥头阵地，现在只有75英里宽，呈弧形。为了攻克这个桥头阵地，苏军第3乌克兰前线军第8护卫军和第6军以及第4乌克兰前线军第3护卫军和第5突击军仍然在风雪中坚定不移地前进，尽管驻扎在那里的德军已经反扑成功了。舍尔纳将军在1944年2月里所面临的不仅是强大得无法抵挡的苏军，而且还有暴风雪，零下15度的低温，以及死伤无数的士兵。舍尔纳军队的后面，是一块仅仅6～9平方英里的平地，泥泞不堪，不存在地形上的优势，根本没有什么利用价值。

和扎伯罗热的亨利茨一样，舍尔纳害怕如果他等待上级指示的话，那么他只能坐以待毙。于是，也和亨利茨一样，舍尔纳自行决定撤退。凭着多年积累的作战经验，舍尔纳在阿普斯托洛夫和第涅伯河之间开辟了一条窄窄的通道。2月中旬时，他的军队渡过了第涅伯河。他们逃离了是非之地，但是，尼科波尔，希特勒特别珍视的又一块土地就这样失去了。而且，这是第涅伯河东岸德军最后一块领地。