为什么芬兰会饿死14万人

当我们惊叹芬兰全境有着187888个湖泊和179584个岛屿时,就不难理解世界上最大的手机生产厂商为什么能在此诞生——大力发展无线通信的成本无疑远低于铺设传统的固线电话网络。但悲剧也曾因“千湖国”与“千岛国”支离破碎的地形而发生。你听说过1866年至1868年间的芬兰饥荒吗？因为地广人稀,交通不便,在农业歉收时粮食很难运送到缺粮之处,或者运输成本过高以致灾民无力购买。经济学理论中抽象的“市场失灵”与“政府失灵”概念,凝结在现实里时竟如此沉重：这个拥有180万人口的国家饿死了14万人,死亡率超过7%。

这个在我们认知范围之外的故事,或许是台湾“清华大学”经济系教授赖建诚先生在《西洋经济史的趣味》一书中最称不上“轻松有趣”的部分,但它最能反映赖教授在开篇中的立场与观点：“如果有效的经济学理,是根据事实来提炼出有用的概念,那么现代的经济学理视野,必然会受到观察样本的限制。历史的重要功能,就是开阔认知的可能性。”历史是社会的实验室,它能向我们提供许多不易观察到的关于过去的精彩现象,或者难以想象的让人叹为观止的经济事件。而现代经济学家在不到250年的经济理论发展中所能掌握的理论工具,还远不足以解释5000年人类文明史中种种复杂的现象。与其过分追求理论的数学化和逻辑化,不如更加关注模型是否具有解释真实世界的能力与意义,不如尝试把经济理论与统计方法运用在历史题材上,不如从祖先面对的难题与趣事、前人得到的经验与教训出发,改善现有理论的不足,扩展思考的视野。

请不必担心历史的厚重会遮蔽它生动有趣的另一面。要知道,这本《西洋经济史的趣味》其实正是从赖教授极受欢迎的“西洋经济史”课程讲义大纲与阅读材料的初阶导引脱胎而成的推广型读物。赖教授从全世界成千上万位经济史学者每年成百上千篇的专业论文中,精心拣选出二十余篇改写为故事性强、容易转述、启发性高的摘述导读,以引发读者的兴趣和思考,鼓励他们从篇末的参考文献和“延伸阅读”部分所提供的数据库、网站、专业期刊中,学着去追寻自己提出的问题的答案。吴晗先生曾经说过,如果要想让人们乐于接触历史,“就得‘笑着脸’给人讲历史”；而这一次,“笑着脸”讲故事的赖教授,可以说是通过从专业学术化转向通俗大众化的有益尝试,成功地在课堂的议题分析与普罗阅读的兴味之间搭起了桥梁。

过去的概念构成未来的概念

如果你想尝试从旧的题材中发现新的意义,甚至改变对某个题材的认知与理解,那么你也可以通过阅读这本书而得偿所愿：文艺复兴时期的欧洲大规模地审判与杀灭巫者的行动原来源自粮食短缺的经济压力；各种纷繁有别的宗教教义其实都符合经济学上的竞争策略；与我们长期以来的印象截然相反的是,铁路对美国19世纪的经济发展、蒸汽机对英国的产业革命其实都帮助不大,而英国事实上更是不能被称为一马当先的产业革命龙头。

至于《共产党宣言》对英国工人运动产生了什么样的影响,或者对烟赌娼三大产业实行公开化、透明化、管理化相比禁绝化、地下化、污名化是否对社会更有好处,这些简体中文版本里没有包括的论题,也可以在赖建诚教授个人网页上供免费下载的完全电子版中一睹为快。

英国政治哲学家托马斯·霍布斯说过：“我们关于过去的概念构成我们未来的概念。”但当许多坚固的东西都烟消云散时,我们不得不陷入更为深刻的疑问与反思。