“云计算”并没有一个被人普遍接受的定义。事实上，在一份研究综述中25个研究云技术的专家可能会有25种不同的定义方式（McFedries，2012）。一位教程序员们如何使用云计算的企业家将其形容为“互联网的隐喻”。这是一次互联网的品牌重塑，也是产生激烈争论的原因。既然“云”成为一种隐喻，也就会有不同的阐释方式。但是争论仍在继续，这是因为“它值钱”（Regalado，2011）。大多数的云计算分析人士不会将互联网等同于云计算。云系统不仅利用大量网站构成的大规模互联网（如我们熟知的因特网），也使用私人网络去传输数据和应用程序。这种私人网络或许能接入互联网，但其保持独立并且只有一小部分用户可以使用。而且，云计算也会涉及提供定制化的应用程序和服务，因此通常被认为不仅仅是“网中之网”。尽管作为一个明确的概念，“云计算”最终可能会像电力一样归于平凡，但大多数人还是认为其普及程度还不够（Linthicum，2013）。到了2013年，尽管距离云计算在公共话语中流通以及第一次在大众媒体上刊登广告（包括2011年美国超级碗比赛中播放的商业广播）已经有几年了，美国人仍然不清楚它的含义。2012年8月，一项针对1000名成年人的调查显示:很少有人知道云计算的含义，即使对最浅显的含义也知之甚少。但是，大多数人都表示他们希望将来可以在“云端”工作。当得到进一步解释之后，他们都显示出在理解“云”潜在的问题——主要是价格、安全和隐私——方面的悟性（Forbes，2012）。当美国政府认识到云计算是一种非常划算的传送服务方式时便开始推动其部门向“云端”迁移。然而，领导们却表示对云计算一无所知，于是政府的首席信息官要求美国国家标准与技术研究院（NIST）对云计算下一个定义并进行描述（Regalado，2011）。因此，我们所能得到的最为普遍接受且正式的定义，用NIST报告中的话来说就是:“这种模式提供广泛的、便捷的、按需定制的网络，可以连接到可配置的计算机资源共享池中（例如网络、服务器、存储器、应用程序和服务），这些资源能够快速提供，仅需投入很少的管理工作，或与服务供应商进行低限度的交互。”（Mell&Grance，2011）用更加平实的语言来说，云计算涉及数据、应用程序以及提供给个人和组织的服务的存储、处理、分配。尽管在2012年云计算只占据整个IT行业投资的3%（Butler，2012），但总的来看，这是一个快速增长，或者说增长最快的IT领域。NIST对云计算的定义作为一个对该服务的客观描述，在行业内被广泛接受。但是，我们需要认识到，无论对云计算的描述表面上看起来有多客观，它通常都是与推广行为挂钩的。无论是联邦政府的首席信息官、NIST，又或者是在2012年宣布负责为云计算提供研究资金的美国国家科学基金会，它们的目标都是为了推广“云”而不仅仅是理解它。除了为云计算下一个清晰的定义，NIST还宣称:“云计算模式将来不仅会提高计算机技术的灵活性，还可以大量节约成本。为了应对艰难的经济制约因素，政府和各行业采纳这种技术至关重要”（NIST，2013）