生活就是各种模式的排列组合。有些模式对个人生存至关重要，例如饿了要吃饭，渴了要喝水，累了要睡觉，面对危险非战即逃；有些模式对集体生存至关重要，例如婚恋、性爱、冲突、消遣、创造、家庭生活以及团队协作等。要洞悉这些模式，将其合乎章法地写入我们漫长的生活篇章中，则需要智慧。

本书论述的是一种社会生活模式。这种模式构成了人们日常交往的内容，也决定着生活最终的模样。你是否会有婚外情，触犯法律，深受急性焦虑症折磨，被抑郁症击垮，因慢性病而过早辞世？或是找到生活的目标并为之奋斗，直到梦想成真？上述问题都受到这种社会生活模式的深刻影响。过去20年里，我所做的科学研究对这一模式多有涉及，该模式称为“权力悖论”。

所谓权力悖论，即我们凭借人性的优点崛起掌权，影响世界，却因人性的缺点失权垮台。我们通过改善他人的生活，而获得影响世界的能力，然而，正是这一掌权的过程让我们在某些难以自控的时刻暴露了人性的缺点，像冲动失控的疯子一样行事。

如何对待权力悖论不仅会影响我们的生活和工作，也会最终决定我们自己和我们在乎的人能否幸福、快乐。恰当运用权力悖论会让我们坚定执着、宽宏大量、彬彬有礼、开拓创新、精明严谨，也会增强我们的团队精神，提升交际能力，拓宽社会关系网。权力悖论会产生连锁效应，影响到家人、邻里以及同事之间的相处模式，还会对社会组织的各类广义模式产生影响。这些模式明确定义了各类社会活动及当下的各类政治矛盾：性暴力问题，对非洲裔、亚裔、拉美裔人种的歧视，对同性恋的偏见，整体贫困及不平等问题等等。因此，权力悖论的恰当运用是社会健康发展的基础。

20年前，在研究权力悖论问题之初，我有一个疑问：权力是什么？想要游刃有余地运用权力悖论，先要了解权力的含义。解决这个疑问的过程带来了很多惊人的发现，第一个发现便是：美国文化对“权力”二字的解读居然一直深受一个人和一部作品的影响，这个人就是文艺复兴时期意大利佛罗伦萨著名的政治活动家尼科洛·马基雅维利（Niccolò Machiavelli），这部作品则是他于16世纪创作的力作《君主论》（The Prince）。在这部著作中，作者认为权力就其本质来说与暴力、欺骗、残酷和战略侵犯密不可分。受马基雅维利观点的影响，当时人们普遍认为权力应当包含各种非常规的强制手段；认为权力掌握在强大的独裁者手中；认为权力体现为将军在战场上发号施令，商人蓄意吞并竞争对手的企业，上班族牺牲同事利益谋求自身发展，中学操场上发生霸凌事件，凡此种种。

但是这种权力观今天看来却经不起仔细推敲。该观点同人类历史上许多重大变化背道而驰，例如废除奴隶制、推翻君主独裁、结束种族隔离，还有民权运动、女权运动和同性恋维权运动等。这一观点也同许多积极的社会变化背道而驰，这些变化源于医学的进步，社交媒体的发展，保护弱势群体的新法规的施行，优秀电影、激进画作和小说的涌现，科学发现以及避孕药的出现等等。也许最关键的问题是，这种视权力为暴力和欺骗的权力观让我们忽视了权力在生活中无处不在，忽视了它影响着每个人的社交活动这一事实。父母和孩子的交流也好，同事之间的交往也罢，其实都与权力密不可分。