为了祈求上天保佑，武则天建议再一次改元，这一次，是改永淳二年为弘道元年，并特赦天下。 

十二月二十二日，是宣布改元、大赦天下的日子，高宗不顾自己的病情，执意要亲自登上洛阳城官城正门应天门，并亲自向天下宣读特赦的诏书。群臣只能顺意，搀扶着他出了宫门。

就在宣赦完毕后，高宗颤巍巍地转过身去问侍臣：“现在老百姓们高兴吗？”侍臣当然回答说百姓蒙赦，无人不高兴。李治若有所思地眯起双眼望着远方，似乎在自言自语道：“苍生虽喜，我命危笃。天地神祇若延吾一两月之命，得还长安，死亦无恨！”说完，就昏倒了过去，大臣们立刻把高宗抬回宫中。

大臣们明白，皇帝的大限快要到了。

就在当晚，李治召裴炎入贞观殿领受遗诏辅政。遗诏上写道：“皇太子柩前即位，军国大事有不决者，取天后处分。”

人或许真的有一种神奇的感知能力，能够在自己生命最后的时刻有所感知。还是在这个晚上，高宗驾崩于洛阳贞观殿，享年五十六岁。

群臣上谥称其天皇大帝，庙号高宗。

伴随着武则天走过大半生的一个男人——这位有些仁慈到懦弱的帝王，就此逝去。这一年，武则天六十岁。