“春日春风动，春江春水流。春人饮春酒，春官鞭春牛。”这是流传在江南地区的民谣，这首民谣唱的是立春的一个重要习俗：打春牛。什么叫打春牛呢？就是在立春那天鞭打春牛，打走春牛的懒惰，迎来一年的丰收。

打春牛的习俗有一段非常久远的历史。传说中神农氏尝百草、分五谷，发明了农业。之后的三皇五帝都把农业生产当作头等大事。到了周朝时，务农之事被提到朝议上，不仅制定了关于农业的历法，而且每年全国各地都要举行一次迎春的仪式。这个迎春仪式非常隆重，立春的前一天，各地的官员首先要全身洗得干干净净，穿着素服。不坐轿子不骑马，他们得一步一步地走到郊外。等乡民们聚齐了，就开始摆桌子上供品。大家除了烧香叩头之外，还要用泥土做一个土牛，摆在供桌前面。然后一个人扮作勾芒神(勾芒神就是春神，主宰农事)，举起鞭子鞭打土牛。这就是打春牛。

最开始的时候，挨打的春牛是土做的。过了很多年，人们不打土牛了，打纸牛。做纸牛不是扎纸牛那么简单，还要在纸牛的肚子里装上五谷。打春牛时，纸被打烂了，里面的五谷就哗啦啦一下子流出来了，这象征着五谷丰登。

又过了很久，人们对打纸牛不再感兴趣了，开始打真正的春牛了。这里面还有一个广为流传的故事。一个大官犯了罪，被贬到一个小地方当一名小官。他上任那天正好是迎春之日。地方官和民众正在郊外举行迎春仪式。只见勾芒神正在使劲地鞭打一只纸做的春牛。他觉得非常很好玩儿，就写了半首诗，名字叫《春牛榜子》。诗是这么写的：“不得职田饥欲死，儿侬何事打春牛？”