宁树藩，安徽青阳县人，1920年10月生。1941年就读浙江大学龙泉分校，1946年毕业于中山大学外文系。1949年11月起任教复旦大学，讲授中国现代革命史。1955年调该校新闻系(现新闻学院)，从事中国新闻史的教研工作，往后兼治新闻理论。1985年评为教授，次年评为博士生导师。

合著有新中国最早新闻史教材之《中国新民主主义革命时期新闻事业史》、新中国第一部新闻学辞书《新闻学词典》和《新闻学基础》。任《中国新闻事业通史》(三卷)的副主编，现代卷的主编。主持国家研究项目《中国地区比较新闻史》。曾参加国务院学科评议组的评议工作。曾任中国新闻教育学会副会长，系中国新闻史学会创会副会长。1991年获“全国优秀新闻工作者”称号。1991年离休，返聘至1997年。

2008年4月15日，北京大学新闻学研究会正式恢复成立，宁树藩等10位海内外知名学者被聘任为首批研究会导师。

2015年，宁树藩和甘惜分、方汉奇一同获得新闻史学会颁发的首届新闻传播学学会奖“终身成就奖”。

2016年3月6日上午8时23分在上海逝世，享年95岁。