四千多年前，在中华民族的母亲河黄河流域，生存着许多氏族和部落。其中名声较大的一个部落叫作黄帝族，黄帝就是该部落的首领。黄帝族最早住在姬水附近，后来搬到涿鹿(今河北省涿鹿、怀来一带)，随着畜牧业和农业的发展逐渐定居下来。

传说黄帝极其聪明，而且还善于实践。他会推算天文，我国最早使用的历法就是他发明的。他还精通医术，神医岐伯尤其喜欢跟他探讨医学，他们研究出了一套独特的诊治方法。而由后人编写的中国最早的医书《黄帝内经》，就基于他和岐伯关于医学的对话。

水是人类生活中最不可或缺的部分，所以古代人的定居范围就受到饮水的限制，大都靠近河流、湖泊，部落之间相距甚远，相互之间的交流很不方便。直到有一天，黄帝从地下水受到启发，发明了井，人们才因此可以到远离河流的地方去定居、发展。当时，人们还不会盖房子，所以经常是风餐露宿，甚至不得不跟鸟一样搭巢，再垫些茅草就住进去。又是黄帝教人们把砍伐的树木砍削整齐，经过各种方式的组合，构成能遮风挡雨的房屋来居住。

当然，强将手下无弱兵，黄帝的手下也都是有才能的人。他们因为黄帝的英明纳贤，而都有机会发挥自己的特长。比如：仓颉经过不懈努力，创造出了象形文字；伶伦区分出十二音阶，给人们带来了美妙的乐曲；精通数学的隶首，则制定了各种度量衡，方便了人们日常的生活……

黄帝的妻子名叫嫘祖，很是心灵手巧，她摸索养蚕技法，从喂蚕、缫丝，到织帛，一点点摸索出来，并加以归纳总结，而后教给人们。从此，人们就慢慢学会了制作衣服，又会缝制帽子，制作鞋子，把自己从上到下都武装起来，彻底改变了之前人们穿树叶、兽皮的原始习惯。

当然，这只是神话传说。事实上，每一项发明都绝不可能是一两个人就能完成的。这些记载和传说，只是反映了黄帝的聪明睿智、纳贤爱才。黄帝也因此被人们公认为是华夏的“人文之祖”。

而蚩尤则因为跟黄帝的大战而闻名于世。历史学家认为“蚩尤”只是农耕部落的代名词，那些部落的头领就被称为“蚩尤”。当然，这些跟我们现在要提到的“蚩尤”没有关系，要是按这种说法，我们要说的这个蚩尤必然是历代蚩尤中的翘楚，传说他铜头铁额，刀枪不入，而且是一位拥有三头六臂八只脚的神人。他擅长用刀、斧、戈作战，在战斗中可以不眠不休，勇猛无比。他是南方九黎族的首领，有八十一个忠诚勇猛的兄弟，兄弟们同他一样，都是铜头铁额。我们当然都明白，世界上不可能有钢筋铁骨的人，这种说法大约是指他的军队已经装备了金属盔甲。一些文献上提及蚩尤用金属制作兵器，这也与当时冶炼术的发展程度一致，所以应该是属实的。别的部落都没有兵器盔甲，只有他的部落有，那么蚩尤无疑就显得比较强大。

在那个时期，华夏大地被分为五个大部落，其中就有黄帝、炎帝和蚩尤的部落。这五个部落中，以黄帝和蚩尤部落的势力最大，这两个人说话也自然最有分量。

当时，五个部落之间时常相互挑衅，导致战事接连不断，百姓都生活在水深火热之中。黄帝看到百姓受苦，心里十分焦灼，想停止这种无休止的战争局面。但是，想要让战争停止谈何容易？黄帝思来想去，最后也只得选择使用以暴制暴的方式来解决。只有天下统一，百姓才可能安居乐业。

黄帝先后通过武力消灭并收服了那三个势力较弱的部落，最后便集中全力对付蚩尤。就在涿鹿，他与蚩尤展开了决战。蚩尤虽然兵强马壮，但是遇到合并了其他三个部落变得更为强大的黄帝也毫无办法。最后蚩尤兵败，只能狼狈逃跑。黄帝命令应龙前往追杀。应龙是长着翅膀的一种龙，被黄帝收服。作为龙族的一类，应龙的力量自然不弱，他毫不费力地将蚩尤杀死，然后向黄帝献上蚩尤的头颅。

自此，蚩尤一族灭亡，黄帝统一华夏。

这是人们熟知的一个版本，讲的是黄帝统一华夏来造福百姓的故事。而另一种传说却并非如此：

跟黄帝同时期的一个部落炎帝族，最早住在我国西北方姜水附近。据说他们跟黄帝族还是近亲。只是后来炎帝族渐渐衰落，而黄帝族却因为统治得当，慢慢兴盛起来。

同时期还有一个九黎族，它的首领就是蚩尤。传说蚩尤强悍无比，而且有八十一个能征善战的好兄弟。他们都有着猛兽一般强悍的身体，吃的是沙石，生出来的是铜头铁额。此外，他们还配备了刀、戟、弓、弩等各种兵器，越发所向无敌。因为自己比较有实力，蚩尤就有点儿骄傲，喜欢炫耀，常常带领他的部落，侵袭别的部落。

有一次，蚩尤心血来潮，去侵扰炎帝，炎帝不得不起兵抵抗。但炎帝族早已经没落，明显不是蚩尤的对手，在蚩尤的步步进逼下一败涂地。炎帝毫无办法，只好逃到涿鹿，请日益强大的黄帝帮忙。黄帝早就想除去这个心腹大患，就借机整合各部落，在涿鹿和蚩尤展开一场大决战。

黄帝平时驯养的六种野兽，分别是熊、罴、貔、貅、、虎。为了在激烈的战斗中让百姓们少些伤亡，黄帝就让这些猛兽来助战。也有人说，这六种野兽实际上代表的是六个氏族，他们分别是以这些野兽命名或以这些野兽为图腾的。这下蚩尤他们遇到敌手了，要知道他们虽然凶猛，但是遇到这么一群凶残嗜杀的野兽，还有那么多能征善战的高人，自然也无法抵抗，只能狼狈逃跑。

黄帝为了斩草除根，就带领士兵乘胜追击。战场上杀声震天，黄帝的兵马正追得起劲，忽然间浓雾迷漫，天地间顿时一片昏暗。而后一阵狂风吹来，雷电交加，黄帝的士兵因为看不清路，不得不停下了追赶的脚步。原来，这是蚩尤请来了“风伯雨师”助阵，希望能借此让黄帝的手下迷路，以甩掉追兵。黄帝心里一急，即刻请求天女帮助他驱散风雨。天女念他为黎民百姓做事，就毫不犹豫地帮了忙。很快地，风雨交加就变成了晴空万里。黄帝扫清了障碍，毫无悬念地把蚩尤打败了。

也有人说，蚩尤当时借用妖术制造出漫天大雾，使黄帝的士兵在追赶过程中迷失了方向，无从追寻。黄帝就创造出一种“指南车”来指引方向，士兵们依着指南车指示的方向追击，最终还是把蚩尤打败了。所谓“指南车”，大约类似于现在的指南针，只可惜其模样、原理并没有流传下来。

黄帝成功打败了蚩尤，各部落都非常高兴，黄帝自然就受到了大家的推崇和拥护。不久，炎帝族和黄帝族发生冲突，双方也大打了一仗，炎帝惨败。从此，黄帝就毫无争议地合并各部落，成为部落联盟的首领。黄帝在我国的古代传说中占有非常重要的地位，后人把他尊崇为华夏族的始祖。因为炎帝族和黄帝族原本是近亲，后来又相互融合，所以我们也常称自己为炎黄子孙。在陕西黄陵县北面的桥山上有一座“黄帝陵”，就是后人建造以纪念黄帝的。

还有一种说法，认为强悍的蚩尤原本不过是炎帝部落中的一个支系——九黎族的首领。而黄帝是黄河流域另一个有名部落的首领。黄帝部落和炎帝部落在某一事件上发生了冲突，因协调不顺，就打了起来，最后黄帝赢了，炎帝无奈地归顺。

但是一向对炎帝忠诚的蚩尤，却带领着九黎族部落不肯跟着炎帝向黄帝投降。炎帝太了解自己这位部下的脾气了，知道劝说是不起作用的，也就听之任之了。但是黄帝可不能容忍，就找了个借口，联合各部落首领，在涿鹿的田野上和蚩尤展开了一场大决战，这就是“涿鹿大战”。

战斗刚开始的时候，蚩尤还能凭借着自己手中精良的武器和勇猛的部下，占到一些优势。后来，黄帝请来了龙和其他凶猛的野兽助战。蚩尤的士兵再强悍也是人，怎么可能抵挡得住天赋异禀的野兽？所以蚩尤的部下纷纷逃窜，逃得慢的就被野兽吃掉了。

经过激烈的战斗，黄帝终于杀死了蚩尤的八十一个好兄弟，并活捉了蚩尤。黄帝为永绝后患，就迅速处死了被重枷锁住的蚩尤。因为蚩尤勇猛强悍，黄帝害怕他死后，魂魄再来人间作怪，就残忍地把他的头和身子葬在相距极为遥远的两个地方。而蚩尤戴过的枷锁则化成了一片枫林，那血红的枫叶，都是蚩尤的血迹所化。蚩尤虽然死了，但他勇猛的形象仍然让人畏惧。黄帝索性命人把他的形象画在自己的军旗上，一来鼓励自己的军队，二来震慑敢于和他作对的部落。

也有人说，黄帝最终没有杀蚩尤，而是看重他领兵作战的能力，让他带兵，克制八方。后来，民间就以蚩尤为兵主行祭祀之礼。就连秦始皇东游，以及后来的汉高祖刘邦起兵，都顺从民俗，祭祀蚩尤。