江南水乡，沟渠纵横，河川如织，三里一桥，五里一渡，形成了独特的水文化、桥文化、船文化。

有一年仲春，我和季全保、西江月等常州龙网的网友一起，游览兴化市的万亩油菜花，见到了久违的木质农船，成百上千的游客，坐在被桐油油得黄澄澄的木船椅子上，一边品茗，一遍观赏一望无际的油菜花。只见船夫撑篙，船娘摇橹，在弯弯曲曲花团簇锦的菜田中间穿梭。几十条农船首尾相接，相互照应，田歌对唱，乐器奏和，使人们仿佛置身于“菜花园”中，来到了“世外桃园”。

据兴化报社的同仁介绍，在上个世纪的六十年代，兴化四十八万农户中，拥有六十多万条农船，人人会水，家家弄船。农人用船上工收工，运送肥料，收割庄稼，迎亲嫁女，拜年张节，走亲访友，接送学生，上街卖粮，进城办事，检查生产，冬训春训，礼送新兵，进场赶集，乃至看戏、看电影，几乎乡村所有生产、生活、社交、农事活动，都离不开农船。

我们常州地区，虽没有兴化农船多，但每个生产队至少有三五条船。在金坛茅山香汛期间，烧香的香船敲着“铛铛铛铛”的铜锣，插着杏黄旗，从四面八方向茅山进发，那阵势也蔚为壮观。有首民唱歌道：“三月三，千条香船朝茅山，头船已到青培桥，尾船还在古龙山”。

农户使用的农船，一般都是手摇的，一条船上两人，一人在船头撑竹篙，把握方向，避免与其他船只相撞，船尾一人摇动木橹，通过一推一扳，让船向前移动，遇到顺风顺水，就扯起船帆，扬帆行船，没有风时，就上岸沿着纤道背纤拉舟。

开始学摇船的人，不懂一推一扳的技巧，经常将船橹滑了掉下来，只能当个助手，帮助摇橹的人吊傍，握住橹绳，学习技巧。

坐农船观赏沿途风景也是一种趣事，沿途经过几座桥、几个村落、几处竹园果林，一草一木尽收眼底，有时高兴了，还可与船农一起哼哼船夫号子，唱唱船歌。

木质农船，使用方便、灵巧，但保养起来很费力，到了夏季，船要上岸“伏修”，用麻丝拌上油灰修补破损，还要涂上一层层桐油进行保养，对烂掉的船板还要拆旧换新。

随着生产的发展和社会的进步，用钢丝网浇铸的水泥船渐渐代替了木质农船。水泥船不仅体积大，装载多，而且使用年代长，行驶平稳，保养方便，容易清仓，防火防腐，行驶的速度也不比木船慢。

生产队的水泥船大都用于平时村头、田头的短途运输，如运猪灰、运稻把、麦把、罱河泥、送公粮等等，但也有来去八十里的进城装氨水的长途运输。

年年冬季，都要去金坛县城北门外的化肥厂装氨水，回来给麦苗施肥。船上三个人，遇到顺风顺水，行船还算舒服，遇到逆风行船，就是苦差事了，船头一人用竹篙使劲地撑，船尾两人，用木橹拼命地摇。特别到了白龙荡，一望无际，无风也有三尺浪，遇到大风大雨，那装满氨水的水泥船，简直就是在地狱门前打转，心都吊在喉咙口，连吃奶的力气都用上了，船才像蚂蚁爬行那样前进了十几米，就这样穿着湿衣裤与风浪搏斗好几个小时，船才进入内河，紧靠岸边，这时三个人全都瘫倒在船上，捡了条命似的直喘粗气，那真不是人过的日子啊！

当然，乘船也有欢乐的时候，那就是，陪新郎官去接新娘。当时已经是半机械化的挂桨船了，一般是三条船一起去，一条船装嫁妆，一条船载亲友，一条船载新郎新娘和乐队，且不说来去好吃好喝，乐队吹吹打打，遇到村庄和桥就放炮竹，就是沿路“闹新船”也十分热闹。所谓“闹新船”就是水手随便说个理由，如船坏了，没油了，将船停下来，逼新郎新娘表演节目，要他们唱歌唱戏，又是咬香蕉、苹果，又是喝交杯茶，又是拥抱接吻，反正将“闹新房”的一套节目，提前预演，直到新郎和媒人又是敬烟，又是发糖，又是发红包，让大家满意，喜船才继续前行。