顽童出家为僧

朱元璋走上前向高彬住持施了礼，此时，其他的和尚也都垂手站了起来。只见高彬住持双目微闭，手持佛珠，显出一脸尊严。他看了朱元璋一眼后，便吩咐说：“去吧。”

朱元璋被领了出去便落了发，然后，他换上了一件黑色破旧袈裟，又来到了法堂前。按照往常的规矩，朱元璋要由住持给“燕顶”，也就是在头顶上用香烧出疤痕来。但是，在今天一切都从简了。

当朱元璋给高彬磕完头后，这个拜师与受戒仪式就算结束了。随后，朱元璋又与各位师兄行相见合十礼，再由大师兄带领到各殿礼佛。

出生在贫困农家

那是大元帝国文宗皇帝天历元年，也就是1328年。这年阴历的九月，河南的安丰路濠州钟离县已是秋风瑟瑟了。此时，在钟离县东乡的一个打麦场，已经没有了往日的繁忙，只有零散堆放的几个麦秸草垛子。

与草垛相对，大场北面横着几间茅草屋，简直像是更大一点儿的草堆，在寒风中瑟瑟抖动。这天清晨，草屋主人起得很早，他打开破烂的栅门，向东面的土地庙匆匆走去。他的表情有些兴奋，步履也显得很轻快，因为他的妻子又要生孩子了。

这个人名叫朱五四，今年50岁，是个淳厚朴实的普通农民。他脸上堆满了皱纹，但却呈现出和气与慈祥、忍辱与刚强的性格。也许是生活的担子实在太沉重了，他的上躯明显前倾，头发也已经半白了。朱五四是个热心肠，谁家要起房盖屋或有红白喜事，他都会主动去帮忙。

朱五四的媳妇今年45岁了，比较争强好胜，渴望过上美好的生活。她幻想着即将出世的这个孩子，能给他们家带来好的运气。这天夜里，她做了一个梦，只见一个仙人道士从西北来到她家南面的打麦场，将一粒白丸交给她，她吃下去后，顿时觉得热气下沉，满口清香。她曾经听父亲说起过，怀孕时候梦见和尚、道士是好兆头，孩子就会大富大贵。她急忙把五四弄醒，迫不及待地把这个好梦告诉了丈夫。

朱五四不相信有哪位神灵会赐福给他这个苦命的人，所以听到媳妇说这件事也并没有在意。但是，他的媳妇却是那样兴奋，非叫朱五四到土地庙去烧炷香，请求土地神保佑一家平安，保佑即将出生的孩子日后能有个好的生活。

文宗天历元年，也就是1328年，随着一阵响亮的哇哇哇的婴儿啼哭声，朱五四的小儿子在打麦场旁的茅屋里降生了。据说，当这个孩子出生后，朱五四抱着儿子到河中去洗浴时，恰好从远处漂来一方红罗，朱五四便捡来红罗做了孩子的襁褓，后来人们称红罗为红罗幛。

朱五四夫妇为这个刚出生的孩子起名重八，这是按照兄弟排行起的。后来，义军首领郭子兴觉得“朱重八”不好听，就给他取名叫“朱元璋”了。

朱元璋出生时，大姐已经嫁给了王七一，二人结婚后不久，便相继而亡了。大哥好歹娶上了一房媳妇，但老二老三却难成家，没房没吃也没有钱娶媳妇。被逼无奈之下，兄弟俩只好都入赘给人家做了养老女婿。后来，二姐嫁给了渔户李贞。家里大哥那边又生了两个侄儿，是个七口之家，生活也非常艰难。

转眼之间，小元璋就度过了16个春秋。他虽然出生于赤贫之家，但是也自有穷人家孩子的娇惯和满足，乖巧伶俐的小元璋，从父母那里得到了很多的关爱。父母还把他送到了刘家办的蒙学馆里读了两年书，后来在为东家放牛割草期间，母亲教了他一些《百家姓》《千字文》一类的书，还给他讲了很多很多的故事。小元璋也是一个很懂事很疼爱父母、哥嫂的孩子，随着他年龄的渐大，力气也渐长了，他总是帮着父亲和哥哥多干些活，不管多苦多累他都顶得住。

至正四年的春天，也就是1344年，当开春转暖不久时，村里不少人都病倒了，病人都出现高热、咳嗽以及眼底和皮肤下面渗出血丝血点等症状，整个东乡笼罩在恐怖之中，像是到了世界末日一样。在朱五四64岁时，病魔向他袭来，他是极度地虚弱，接着小元璋的母亲、大哥和大侄儿都病倒了。

家里没有病人可吃的东西，也没有药，听着父母裂人心肝的一阵阵咳喘和呻吟，小元璋在半夜里默祷上苍，他是泪如泉涌。4月6日，朱五四病亡。三天以后，朱五四的大儿子和长孙也病亡了。

小元璋痛不欲生，他是眼睁睁地看着亲人在饥饿、病痛的挣扎中咽下最后一口气的。但是，他只能压抑住悲哀，不敢放声痛哭，因为他的母亲也已垂危。他卖掉了家中所能变卖的一切，给母亲买了一口吃的，并日夜守护在母亲的身旁，希望不要再失去亲人了。但是，他知道，留给他们母子相守的日子已经不多了。

4月22日，慈祥和善的母亲握住儿子的手抱憾而逝，小元璋号啕大哭，发疯似的扑向母亲逐渐变冷的身子。从4月6日到22日，在这短短的16天里，小元璋家里竟然死了四口人。小元璋眼睁睁地看着自己的亲人一个接着一个地死去，特别是最疼爱自己的母亲也离开了人世，他简直被惊得目瞪口呆。

小元璋望着满屋子躺着早已僵硬并且还在发臭的尸体，想着往日里虽然贫困却也温情浓浓的家，想着母亲曾给他留下的半个鸡蛋……小元璋哭了，他一声接着一声地哭号着。朱元璋小小的年纪，就已经厌倦了这个昏暗的世界，他恨不得随母亲而去。邻居汪大娘等几个热心肠的人闻声赶来，要他们尽快安排丧葬后事。

这时，骨瘦如柴的嫂子自言自语地说：“可是，哪里有地方安葬啊？”说完，便呜呜地抽泣着。虽然这时朱元璋只有17岁，但他却是非常地精明强干，他成了全家的主心骨。

朱元璋拉着垂泪的二哥来到邻村的地主刘德家，他原以为，他们朱家长年替刘家种地，且交了不少的租子，他也把刘家的牛养得膘肥体壮的，现如今自己家死了这么多人，向刘家要块墓地葬人应该是可以的。

这时，刘德从门缝里探出头来横着眼说：“你的父母死了，与我何干呢？你们给我干活，我也给你们饭吃了。”

说完，刘德便将门砰的一声关上了。小元璋与二哥苦苦地哀求，刘德才让兄弟俩进了家门。刘德见朱家这户人欠的债恐怕都难以偿还了，别说给一块地埋人了，就把这兄弟俩痛骂了一顿，还向他们逼要欠债。

朱元璋恨得眼珠子直冒火，他的牙齿也咬得嘣嘣响，难道辛辛苦苦一辈子的父母真的就这么死无葬身之地吗？后来，他们在邻居刘继祖的帮助下安排了后事。

孤庄村仍然处在饥荒疠疫之中，紧接着，那遮天蔽日的蝗虫黑压压飞来，树上、草头和庄稼地里到处都是，恨不得把所有青绿色的东西一扫而光，人们只好纷纷逃亡。早已经是家徒四壁的朱家，现在连草根树皮都没有的吃了。嫂子看着两个快要饿死的孩子，为了寻找生路，她背一个孩子抱一个孩子朝娘家的方向走去了……二哥也与朱元璋分手了。朱元璋再度经历了与二哥、大嫂离别的锥心之痛。

一个原本贫困却也温馨的大家庭，转眼间就不存在了，冰冷的破草屋里，只剩下了一个孤苦伶仃的放牛娃。除了瘟疫与饥饿，朱元璋早已经是一无所有了。

好心的邻居汪大娘看到小元璋身陷绝境已无法生存，于心不忍便想让小元璋有条生路，她思来想去，觉得做和尚或许能让这孩子活下来。于是，汪大娘就劝朱元璋到皇觉寺出家。后来，汪大娘还托了人情，求了皇觉寺的高彬长老才说妥。走投无路的朱元璋，只好听凭命运的摆布，答应到皇觉寺出家。

出家修行为僧

那是在9月19日早上，汪大娘准备好香烛，还给朱元璋拆洗缝补了衣服。等到都准备妥当后，汪大娘便让儿子汪秀把朱元璋送到了皇觉寺。临走时，朱元璋对汪大娘深深一跪，想说的话都淹没在了哽咽声中。

皇觉寺建于宋朝，金兵与元兵南下时曾两次遭到破坏。现在的这个庙宇是在元朝初年，由一个叫僧宣的人在废墟上重建的，它的规模并不是很大。皇觉寺在平日里烟火是很旺盛的，香烟缭绕，人群拥挤。可是，今天的皇觉寺却显得十分冷清，这可能与饥荒、灾害有关吧。皇觉寺里没有一个上香的人，连庙门都没有开。

朱元璋爬上台阶，只见山门的釉彩早已经剥落了，山门旁的一副楹联上写着：

暮鼓晨钟，惊醒世间名利客；经声佛号，唤回苦海梦迷人。

此时的字迹也显得有些模糊了。这时，一个懒散疲惫的中年僧人把门打开了，他把汪秀挡在了门外，让朱元璋单独进去了。其实，朱元璋小的时候就跟随大人来过皇觉寺。走过山门便是一个大院落，院落那面是前大殿，也叫天王殿，而最奇怪的则是天王殿中间的两尊神像是背靠着背的。听别人说，面朝南的这尊神像就是大肚弥勒佛，笑眯眯的倒也挺招人喜欢，背靠着他面朝北的那尊神像是韦驮菩萨。

在弥勒佛的两旁，则是镇守佛门的四大天王。与天王殿相对的，就是皇觉寺的正殿——大雄宝殿。大雄宝殿里面供的就是释迦牟尼佛，在释迦牟尼佛两旁侍立的是文殊菩萨和普贤菩萨。

大雄宝殿与天王殿中间的两侧是东西配殿，东配殿被称为伽蓝殿，殿正中供奉的神是古印度的波斯匿王，旁边有两个侍者，左边的是王太子祗陀，右边的则是拘萨罗国的给孤独长者。

西配殿被称为祖师殿，正中供着禅宗始祖菩提达摩。菩提达摩的左边是禅宗六祖慧能禅师，右边是为禅宗制定清规戒律的百丈怀海禅师。

以前的时候，这些殿堂里都会有不少香客进出，香烟萦绕于整个院落，而如今却是异常地安静。

中年僧人带着朱元璋从正殿边的侧门继续往北走，这里便是僧徒们活动的场所了。朱元璋望着写着“法堂”二字的匾额，然后，他踏过门槛便看见堂正中的高台上放着一把座椅，台下边则是一些棉布做成的蒲团。朱元璋看见和尚们双手合十，坐在蒲团上打坐，朱元璋被领到了法堂的一角站立着。过了一会儿，一个年长的和尚走了进来，随后，他便在高台椅子上坐了下来，这就是住持高彬。

朱元璋走上前向高彬住持施了礼，此时，其他的和尚也都垂手站了起来。只见高彬住持双目微闭，手持佛珠，显出一脸的尊严。他看了朱元璋一眼后，便吩咐说：“去吧。”

朱元璋被领了出去便落了发，然后，他换上了一件黑色破旧袈裟，又来到了法堂前。按照往常的规矩，朱元璋要由住持给“燕顶”，也就是在头顶上用香烧出疤痕来。但是，在今天一切都从简了。

当朱元璋给高彬磕完头后，这个拜师与受戒仪式就算结束了。随后，朱元璋又与各位师兄行相见合十礼，再由大师兄带领到各殿礼佛。从此以后，朱元璋就算是受过十戒的小沙弥了。

朱元璋来了以后，使原先早起撞钟人的解脱了，从此，朱元璋便当起了这个角色。所有老资格的人，都可以在听到钟声后起身洗漱。当朱元璋撞第二遍钟的时候，这些人才在首座的带领下到各殿堂做礼拜。拜毕，按理说应该到法堂展卷诵经，但现在也是敷衍了事了。

有几次朱元璋起晚了，耽误了撞钟和上香的时辰，因此他被严格地在佛前罚了跪。清扫院落和殿堂也是和尚们的常课，他们往往也会把最脏最累的活让朱元璋去干。也难怪，原来庙里香火旺盛，外出化缘也是满载而归；可是如今，只能靠着两餐粥过活，而且还是越来越稀，这怎么能够顶得住呢？

当和尚们看见师父一家每日都是煎煎炒炒的，他们真是馋涎欲滴，因此在心中也不免产生了怨气，但却是敢怒而不敢言。于是，和尚们就把怨气撒在了朱元璋的身上，他们认为师父收留朱元璋，是他们的僧粥每况愈下的直接原因。

其实，高彬之所以收朱元璋为徒，是想要这个贫苦无依的孩子做他家的童仆。原来这个高彬住持是个有家室的人，所以朱元璋除了干寺里的活以外，还要为高彬家担水劈柴、喂鸡放鹅，几乎无所不做。但是，与此同时，朱元璋还要受到师父的责骂与师兄们的刁难。因此，朱元璋在皇觉寺中生活得十分烦闷。

朱元璋开始羡慕大墙外面的生活，他特别怀念与小伙伴们在一起放牛、割草的那段时光。那个时候有刘英、汪秀、汤和、周兴祖、谢彦、徐达等十几个孩子，他们经常在一起玩耍。因为朱元璋鬼点子多，所以做了孩子们的首领，大家玩得不亦乐乎。

这天，朱元璋打扫完了院子，又被叫去打扫殿堂，那些被排得紧紧密密的小佛爷，实在是不好清扫。朱元璋一气之下，把他们用箩筐统统拖了出来。有一个佛像前面的蜡烛被老鼠咬坏了，朱元璋便找了支笔在蜡烛背后写下了“发去三千里”几个字。

此事传到了高彬的耳朵里，他对朱元璋又是一顿责骂。由此可见，即使朱元璋身处在极端的困苦之中，亦表现出了乐观向上、对周围恶劣环境敢于调侃与对抗的精神。当然，这也是一个人能够走出逆境的最宝贵的素质。

朱元璋来到皇觉寺后不久，皇觉寺就遇到了前所未有的危机——断粮了。皇觉寺的吃用花销主要是来自地租和香客们的捐赠。因旱灾、蝗灾连着瘟疫的来袭，那些租种田地的农民连活命粮都没有了，哪里还交得起租子？

师父师叔们成天轮班到佃户家要租子，斥责、恫吓那些佃户说，再不交就送到衙门坐班房、打板子，可这都不管用。捐赠这条路也基本上是被断绝了，皇觉寺的和尚们不得不面临这样的窘境，那就是庙里的存粮一天天在减少。

这一天，高彬告诉徒儿们要他们各寻生路。这时朱元璋入寺才50天，经文没念上一卷，各种杂活倒是做了不少，他觉得自己在皇觉寺就是做了50天的行童。

为了求得生存，皇觉寺的住持不得不忍痛宣布：凡是有家的和尚都可以回家；会做佛事的和尚则努力开辟第二职业；既无家可归，又没有技能的和尚，那就只能背起包袱云游四方，以要饭为生了。

朱元璋不会念经，也不会做佛事，他只好装着个和尚的样子：一顶破帽，一个木鱼，一个瓦钵，背上小包袱，拜别了住持，硬着头皮离开了家乡。朱元璋是个聪明人，他出发前先向人打听哪儿的灾情比较轻，然后就到那儿去。

这是朱元璋第一次离家远游，他独自走着，前面就是定远县了。朱元璋包袱里的最后一口干粮也被吃光了，此刻无论是怎样地难于开口，他都必须靠化缘为生了。

饥饿的驱迫使朱元璋忘记了一切羞辱与危险，渐渐地，他学会了适应各种恶劣的环境。朱元璋没有了怨恨，也没有了悲哀，他开始学习应该怎样去应付这个大千世界。

朱元璋知道化缘也是讲究方法和策略的。他专门找一些大户人家要钱要饭，因为他们知道自己坏事做得太多，怕死后入地狱，所以，他们就会发点“善心”，修修来世，求菩萨保佑多发财，生生世世享福，不只这辈子做地主，祈求下辈子也能做地主。

他们要得到菩萨的保佑就得对和尚客气一些，因此他们会把从佃户身上榨取来的血汗钱，留出一点点做布施，这也算是对菩萨的贿赂了。当他们听见木鱼响时，就知道是做“好事”修来生的机会到了。有时是一勺米，有时是几文钱，他们也是绝不会吝惜的。要是大户人家没有人出来，这时，你只要有耐性把木鱼敲得更响些，佛号声喊得更高一些，迟早会有人出来的。

找大户人家也会经过人烟稀少的地方，或者饿上几天，或者挖点野菜充饥，这也是常事。朱元璋白天走乡串村，晚上就找个破庙栖身，受尽了风霜之苦。几年的流浪生活，使朱元璋受尽了冷落与嘲笑，也饱尝了人间的辛酸苦辣。

北风刺骨，大雪纷扬，现在的朱元璋既可以在碾房磨道蜷缩一宿，也可以找到好心的老人收留他住上个三五天。朱元璋知道哪些人乐于布施斋饭，也看得出哪些面孔存着恶意。

朱元璋穿上破烂的窄衣短袖为人家劈柴挑水，由此来换得三升两斗；他又常常穿起袈裟，在暮色苍茫中投奔禅院，并哄得大小沙弥欢天喜地。随着朱元璋的逐渐长大，他的意志也变得更加坚强了。

艰苦流浪的生活，单靠乞讨难以维持生计。为了生存，朱元璋也常常会给别人干苦力。他长期营养不良，难免也会出现体力不支的时候。这一天，朱元璋来到了庐州地面，这时，从近旁岔道上走过来两个道士，他们相互问候之后便一路同行了。天色渐渐黑了下来，三个人便一同在村边的土地庙休息。

躺下不久后，朱元璋忽然觉得寒冷逼人，浑身滚烫让他不知所措，紧接着，朱元璋便不由自主地说起了胡话。幸亏两个道士悉心地照顾他，弄了柴草烤暖屋子，用庙里的铜香炉烧了口热水，还把自己身上的外衣脱下来给朱元璋盖上。

第二天，他们又分头去化斋哀求，一些好心的老人送了些姜汤和热水给他们，这才使朱元璋转危为安。之后，他们又扶着朱元璋前行。在一座寺庙里安顿下来，最后终于帮他渡过了这场灾难。这也真是朱元璋命不该绝呀。在化缘的过程中，朱元璋更加直观地看到了元朝统治者给民众带来的苦难。在面对那些贫苦的农民和富足的地主时，朱元璋更加深刻地体会到了社会分配的不合理。

几年的游历生活，还使朱元璋渐渐熟悉了淮西、豫东一带的风土人情、地势关卡，这为他以后的起兵打下了良好的基础。化缘中朱元璋还结识了许多朋友，这对朱元璋日后的事业无疑是非常有帮助的。

朱元璋与两个道士分别后便一路向西走去，当他到达庐州府的六安州时，已经是初夏。当朱元璋从一个穿着长衫的儒者模样的老人身旁走过时，只见老人汗流浃背，原来老人的身上还背着一个箱子，因此他走起路来显得很吃力。于是，朱元璋便停下了脚步，帮着老人背起了箱子，老人十分高兴。

二人走到一棵大槐树下休息，老人仔细打量着眼前的这个好心的小伙子，他问了朱元璋的生辰八字后沉吟了一阵。然后，老人严肃地说道：“我看过的人很多，可是，相和命都无法与你相比，你要善自珍重啊！”听到老人这样说，朱元璋脸上掠过了一丝苦笑。后来，老人又告诉他，此次出行往西北方向走更加有利。朱元璋借老人的吉言，乖乖地听从了他的指引。

在此后的3年中，朱元璋几乎踏遍了河南南部的山山水水。3年的乞讨生活让朱元璋学会了很多，他会为了一碗羹汤而去不断地揣摩别人的心理，从而获得自己所需要的东西。也就是经过长时间的揣测，朱元璋练就了敏锐的目光以及善于洞察人们心理的能力。

当朱元璋来到一户人家进行乞讨时，一个妇人探出头来，脸上充满了对朱元璋的怜悯。这人世间苦命的人实在是太多了，他的年纪还这么小，我的苦与他比……妇人痛苦地想着。其实，这个妇人也是个穷苦的人。朱元璋从妇人那怜悯的脸上已经得到了莫大的安慰，这时，妇人走了出来，她专注地望着朱元璋的那个斋碗，随着她的手勇敢向前，一块菜饼便落进了小和尚的斋碗里。然后，妇人便猛然转过身冲回了屋中。

原来，这块菜饼便是妇人家的全部存粮了，是她强忍了一日的饥饿，留下来准备给儿子吃的。可是妇人还是给了素不相识的小和尚朱元璋，她同情这个弱小的孩子，因此，不得不说妇人的精神是令人敬佩的。朱元璋是个聪明的人，他早已经从妇人那充满怜悯的脸和凄然的叹息声里，明白了这块菜饼对妇人来说是多么得重要。

这时，朱元璋感到有人来到了他的面前，而且正在瞅着他的斋碗，不由得一惊，他猛地抬起头来，双手将斋碗拢在胸前。原来是一位身材高大、有一张厚实的脸的男子，正强打精神地望着朱元璋斋碗里的菜饼，就像当初自己刚出来化缘时一般，朱元璋从他那不好意思的脸上看出了他心里的厚道。

朱元璋看着眼前的男子，好像有些熟悉，说道：“汤和！你是汤和吗？”朱元璋想起了他的名字。

“是的。”汤和似乎也想起了朱元璋，他的眼睛湿润了，是那种见到亲人般的感动。汤和突然感觉到眼睛有些蒙眬，他已经3天都没有吃东西了。汤和不愧是个男子汉，即使自己已经饿得快不行了，他也不愿意因为自己而去伤害别人，只见汤和的眼神毅然离开了朱元璋斋碗里的那块菜饼。

朱元璋知道汤和是多么渴求这块饼，但即使是这样他也不会主动争抢这块饼。汤和是个有骨气的同乡，这种人不会为自保去掠夺不义之财。朱元璋想着，随即撕下了一半菜饼塞进了汤和的手里。汤和在推让中感觉到了朱元璋的诚意，便接下了这半块菜饼。吃完菜饼后，汤和立即感觉到了生命的复苏，他打心里佩服这个比自己小的老乡。

当朱元璋与汤和分开后，朱元璋一鼓作气爬上了山顶，他在山顶上翘首眺望着远方，不由得想起了自己的家。那是一个他曾经拥有过欢乐与亲情的地方，想着这些，朱元璋的眼睛已经被泪水占据了。

几年来的流浪生活，使朱元璋尝尽了人世间的辛酸，也看到了各地百姓的困苦。到处是衣衫褴褛，到处是面色如土，到处是成群结队的逃难人群。此刻的穷苦百姓们，便把满腹的希望寄予在了佛祖、菩萨的保佑上。朱元璋在化缘的这几年时间里，他也不知道是从什么时候起，开始喜欢在山顶上独坐远眺，静静地思考着曾经耳闻目睹的一切，分析着所经历的人情世故，这成了朱元璋的一个习惯。

朱元璋在逃难的人群中寻觅着可以填饱肚子的食物，这实在是一件天大的难事。好在他已经过了几年的乞讨生活，现在的他就是饿个一两天，也是没关系的。

朱元璋举目四望，想找一处能够栖身安睡的地方，睡下了也就可以暂时不用去为饥饿烦恼了。此时的朱元璋已经是非常地疲倦了，他又累又饿已经走不动了。可是，朱元璋一直在硬撑着，一直在向前走着，他跟着逃难的饥民，一直走到了半夜。

朱元璋终于支撑不住了，他倒下了。当朱元璋睁开眼睛时，他看到了汤和那张厚实的脸，他们又见面了。当朱元璋发现自己正躺在一个土丘上时，便问汤和：“我怎么在这里？”

“你可能是饿昏了，就躺在了这里。”汤和望着朱元璋说道。汤和又说：“我本来已经进了泉城，听人说有个小和尚死在了路边的土丘上，我怕是你就来了，果然真的就是你。”

“我真的是要死了，我已经好几天都没有吃东西了。”

“你不会死的，你看这是什么？”汤和说着便塞给朱元璋一块没有野菜的煎饼，饼还有些温热，这是汤和把煎饼藏在胸前已经好几天了，他自己也没舍得吃留存下来的。

“我真不知道该怎么感谢你。”朱元璋感激地对汤和说道。

“你别这么说，快吃吧。”汤和撕下一块煎饼塞进了朱元璋的嘴里。朱元璋用力地咀嚼着煎饼，而汤和却在咽着口水。

“汤和兄，你待我真是太好了。”汤和笑着摇了摇头。

这时，太阳已经落山了，那块煎饼给了朱元璋新的生命力，他感觉自己又有了力气。突然，朱元璋在汤和面前跪了下来，深深地向汤和作了个揖，以此来感谢汤和救了自己一命，汤和急忙去扶朱元璋。然后，他们趁着黑夜还没有降临，便急匆匆地往前面的泉城赶去。

他们一口气走了2个多小时的路才赶到，在泉城的北门，他们看到了聚集在城门外的逃难人群，正像潮水般不断地向泉城涌来。此时，泉城县令竟然让卫兵关闭了城门，不再让难民进城去。

汤和与朱元璋原本是抱着生的希望来的，可是现在，紧闭的城门已经挡住了他们进城的路，也隔断了他们对生的希望，因而他们的心中充满了悲苦和绝望。

正当朱元璋与汤和备受煎熬的时候，他们突然看见逃难的人群像着了魔一般，朝东南方涌去。

“他们这是要去做什么呢？”朱元璋向一位老者问道。

“他们是去听人讲经。”老者回答说。

“我们也去吧？”朱元璋对汤和说道，汤和点点头答应了。这两个无可奈何的人，便毫不犹豫地追随着那一群逃难者向东南方向涌去。

这是一座残旧的寺庙，一把用红绸子蒙上的红木椅子摆放在寺庙中，一位雅士正端坐在椅子上。汤和与朱元璋挤在人群中间，因为离得远，所以他们根本就看不清那个人的长相，但却能清楚地听到那位雅士洪亮的声音：“自释迦牟尼死后，整个世界都变坏了，当官的只顾自己，有钱人也变得更加自私。那些高高在上的异族统治者，也只知道欺压百姓。因此，天发怒了，要惩罚恶人……”

“讲得太好啦！”人们大声地议论着。

朱元璋和汤和也是这么认为的，他们听到那位雅士说的话后有一种豁然开朗的感觉。这时，那位雅士大声喊了起来：“现在，我们已经苦到了边缘，我们不能再继续苦下去了。因为，如果再这样下去，那我们只有死路一条！”

人群又一次沸腾起来：“我们要生，我们不要死！”

“你们不要死，上天也不会让你们死。今年，弥勒佛便要出世，世界也会变样子，光明就会降临到人间……”白莲教主韩山童，在上面慷慨激昂地讲着。原来，之前说的雅士便是白莲教主韩山童。

白莲教渊源于佛教的净土宗，正式产生于南宋初年。他的创始人是吴郡昆山人茅子元。在孝宗的时候，作为太上皇的宋高宗，曾召茅子元到京城德寿殿讲解净土法门，而被赐号为白莲导师，自此白莲教大振。把广大贫苦百姓团聚在一起的白莲教，往往成了农民造反的一种发动组织形式，所以自南宋末年以来当局对白莲教便屡弛屡禁。

韩山童慷慨激昂地演讲，就如同所有的起义领袖一样，有充足的理由和演讲能力，使那些弱势无援的民众听从他的召唤，然后跟着他去行动。此次的讲经会开得非常成功，并且一直延长到了午夜。

与所有的逃难者一样，朱元璋和汤和的心也都在被震撼着。那些逃难者勇敢地拿起了刀，他们要为自己生的希望而战。仅仅是白莲教主韩山童的一番话，便使那些想过安稳日子的普通百姓，变成了以杀人为生的起义士兵。他们并不清楚首领是谁，但却明白只有拿起刀去战斗，才能够迎来弥勒佛的诞生，从而才可以争取到衣食无忧的幸福生活。

做事一向谨慎的汤和，此时也在跃跃欲试。可是，朱元璋却多了些想法，化缘生涯使他深谙了许多人生世相，也更加明白了当世的形势状况。今天，朱元璋在这里听到了韩山童的讲经宣传；去年在湖北化缘时，他也听到了彭莹玉、徐寿辉等同样的宣传。朱元璋虽然说是满腔的热情，全身心的渴望，但是对于起义的事情，他还需要再好好地想一想。后来，当汤和听说朱元璋要回皇觉寺时，他有些伤感。

至正七年秋，朱元璋在听到家乡已经渡过了灾荒，并且有好多人都已经回到了故里时，他也决定返回钟离县，那个他阔别3年的故乡。回到家乡，朱元璋急切地看望了汪大娘、刘继祖以及他的那些少年朋友。当朱元璋由一个孱弱的孩子，变成了一个20岁的粗壮汉子出现在他们面前的时候，他们彼此都恍若一梦、悲喜交加。

随后，朱元璋又回到了皇觉寺，他发现皇觉寺的香火冷冷清清，高彬住持也已经谢世了，那些有家的师兄也另谋出路去了。只有几个与朱元璋一样没有地方去的和尚还在这里打发着岁月，他们的日子过得也是紧巴巴的。故人相见，格外亲切，朱元璋与他们共叙了兄弟之情后，便再度开始了在皇觉寺的生活。

后来，随着回乡的人逐渐增多，寺里的香客烟火又渐渐兴盛了起来。那些师兄也愿意将那《金刚经》《坛经》《法华经》等字教句解地传授给朱元璋。

自隋唐以来，释教、道教以及儒教都在相互排斥中逐渐互相融合。此时的佛寺也藏儒、道教的书，和尚们也读老子的《道德经》、孔子的《论语》、孟轲的《孟子》等，他们就像士大夫们研习佛经一样。朱元璋也因此能在学识字读佛经之外，向人们请教其他知识。

此外，佛寺还是人们求签问卜的地方，和尚们往往兼通卜筮。据说，皇觉寺的签就很灵验，因而吸引远近客人们求问吉凶，朱元璋在这里也学会了卜筮之法。

在当时流行着一种抽签的方法，对此朱元璋显得十分感兴趣。如皇觉寺中的观音签，共有签100支，其中上签30支，中签55支，下签15支，中上签占到85％，这样一种好坏吉凶的搭配，自然是大慈大悲观世音对苦难人的宽慰。此外，在每支签上还有一句古人古事，并且注有签诗和签解。

起初，朱元璋只是觉得好玩，便经常抽签给自己卜个吉凶，总是好一签坏一签，似乎也并无定准。这时，师兄告诉他说，卜不过三，神不可侮，心诚则灵。听了教诲之后，朱元璋便渐渐地庄重敬畏起来。

从至正七年到至正十一年的4年中，朱元璋一直生活在皇觉寺中，他在这里学习了诵经、化布施、做道场、上香、劈柴、担水、读书、识字等，白天清斋几碗，晚间香甜一觉，倒也是自由自在。

混乱时期的艰难

当朱元璋正栖身于皇觉寺之中，整天出入僧房、立志勤学的时候，此时的元朝实际上已经开始土崩瓦解了。元朝是以蒙古族为首建立的中国历史上统一的王朝，那个时候，蒙、汉统治阶级都在进行疯狂地掠夺土地。皇帝占有大量的土地，并且成为全国最大的地主。诸王等以封赏名义也占有很多土地。

没收宋朝后妃田地归太后所有，另一大片被没收的田地则归皇后所有，二者都设有专门管理机构。而此时广大劳动人民却没有地，即使是有地那也是极少。由此，他们沦为了佃户或者奴隶，其数量也远远超过了过去的历史时期。同时，他们还在遭受着双重残酷的剥削和压迫。

不仅如此，元朝政府的崩溃还在于元世祖废除了大会选举大汗的制度，确定了汉人立嫡长子为帝位继承者的制度，使得蒙古贵族上层的矛盾不断激化，以至于政变和内乱接连不断地发生，政治局面十分地不稳定，从而也削弱了政府的统治力量。

此外，元顺帝即位后，也不把治理国家放在心上，整天沉醉于花天酒地。另外，灾荒与天灾的出现也使统治者们身心俱疲，对各种矛盾的激化也起了火上浇油的作用。再次，治河也成了大起义的导火线。

当时，黄河在白茅口决口，元丞相脱脱主张要与灾害作斗争，坚决要堵口。脱脱首先派人到现场做了长期细致的勘察工作，工程人员呈到脱脱丞相手里的报告却否定了他的宏大方案，主要理由是工程浩大，在时间方面也是不可估计的。更关键的因素是，起义军正在河南一带积极地进行活动，修筑这样巨大的工程，没有大批的民工是不行的。问题就出在这里了，如果本身就满怀怨恨的民工和疯狂的起义军集结在一起，那么，事情也就更麻烦了。

此时，一心想要堵口的脱脱丞相根本就听不进去来自任何方面的劝阻，他执意动工。他任命水利专家贾鲁为工部尚书兼河防使，召集各地民工15万、戍军2万人来治理黄河。黄河一再决口，多次泛滥使得河两岸百姓流离失所，家破人亡，本来这百姓就不是很多，如今官府又要让他们去挖河，监工和官吏不仅克扣他们口粮，还常鞭打他们，使他们身处绝境，受着多重欺压。民工怨声载道，愤怒至极。在整个修河工地上，堆满了仇恨的干柴，只要有一个小小的火星就会迅速地燃烧起来。

元朝兵将抢掠财物，掳获百姓，迫使百姓们不想反也得反。这时，白莲教主韩山童看准时机，便进行巧妙策划，准备发动起义。至正十一年五月，韩山童在白鹿庄聚集3000人，他被首推为明王，任刘福通为辅佐，并确定起义日期。在起义前一天，他们杀白马黑牛，告天地，并且以头裹红巾为记号，歃血立誓为盟，准备正式起义。

可是消息却不知怎么被泄露了出去，官兵包围了起义军所在地。刘福通率众苦战冲出了重围，而韩山童却不幸被捕牺牲了，他的妻子杨氏带着小儿子韩林儿逃到了河北武安山中。从此，刘福通便成了领导大起义的实际首领，也是他率领起义的群众组成了富有战斗力的军队，军队颇有威信，也深得人心。

大起义的帷幕拉开后，从汝、颍开始，并且迅速扩大。不到10天的时间，中原大地上到处都燃起了人民的怒火，满山遍野是红色的海洋。由此，元朝的统治地位也从根本上被动摇了。

起义军占领了颍州、罗山、上蔡等地方，进而又占领了朱皋，这里是有名的米仓。于是，起义军开仓放米，深得老百姓欢迎。大起义爆发后，黄陵冈的河工们得到信号，他们愤怒地杀了监工的河官，并且头缠红巾与主力军进行会合。很快，起义队伍迅速发展壮大，并且达到了几十万人。他们因为头包红巾，高举着鲜红的大旗，所以被称为红巾军。

红巾军大起义把元末的人民反抗推向了高潮，得到了人民的广泛响应。元朝统治者立刻派遣精锐部队进行镇压，但是结果却并不理想，起义从星星之火，逐渐转变为燎原之势。从此以后，大起义变得一发而不可收，它敲响了元朝灭亡的丧钟，也为朱元璋建立新王朝拓展了道路，开创了有利的契机。

接着，各个地方大起义接连发生了，徐寿辉起于蕲州，李二、彭大、赵君用起兵于徐州。各地纷纷响应，形成了滔天大势。郭子兴也是在这些揭竿而起的好汉中起来的，而朱元璋也是从这里起家的。

郭子兴祖籍山东曹州，原是定远街头算命先生，一张利嘴颇让一些人信服。郭子兴为人慷慨，他会用算命得来的钱财，约上几位江湖好汉喝上几杯，因此在定远一带口碑很不错。这时，郭子兴已经从迅猛发展的义军中看到了自己的出路，因此，他暗暗地与红巾军进行联络。

后来，在江淮南北连天烽火中，郭子兴联合孙德崖及俞某、潘某、鲁某等于至正十二年正月十一日起兵于定远，定远和钟离的数万百姓起义响应。元朝统治者派兵前来镇压，却慑于红巾军的威猛，仅在远隔濠州城南30里处进行扎营，并不敢前去攻城。可是，他们却在不断地骚扰着各村的老百姓。百姓受惊不堪，便天天有人入城投奔义军。元军对百姓的暴虐越来越烈，郭子兴的势力也就变得越来越大。

2月27日，郭子兴的军队攻下了濠州，郭子兴自称为元帅。饥饿的百姓们一旦成群结伙地拿起武器，闯进地主的宅院、富家的门楼，就会像饿虎扑食，他们的嫉妒与仇恨也会一下子迸发出来，抢掠烧杀便是不可避免的，正义与邪恶的区分也并不总是那么的泾渭分明。

就在郭子兴部队进军濠州时，城乡都陷入了烧杀与混乱之中。菩萨神灵也是自身难保了，皇觉寺的粮仓、衣物、金银也被掠夺一空，可巧烛倒油倾，烈焰冲天，皇觉寺便被掩埋在一片火海之中，朱元璋也与寺僧们一起逃散。傍晚时，朱元璋无处可以托身，便又返回到了寺中。

皇觉寺离元军扎营处并不远，此时，朱元璋与汤和分开回到皇觉寺已经6年了。身处残破的皇觉寺中的朱元璋，已经听到了“汝、颍兵起，骚动濠州”的消息，这就如同暴风雨已经来到了身边一样，在面临起义的大好形势下，应该何去何从，对于这一决定性的选择，朱元璋采取了相当慎重的态度。

朱元璋在曾经的乞讨生涯中，也接触到了白莲教的种种宣传，他自己更是目睹了人民悲惨的生活现状。在看到元朝统治者的凶残腐朽的时候，朱元璋知道天下就要大乱了。此时，作为一个穷和尚，朱元璋暗自为这即将到来的大乱喝彩，他渴望着能够通过大乱来改变自己的命运。于是，朱元璋归寺之后，他一面在谨依化缘时总结出“示弱”“分利”的做人原则，广交朋友，准备干一番事业；一面又在继续苦读诗书，苦练拳脚，从而增长知识和强身健体，以适应做大事的需要。

经过6年的努力，对于文武之道，朱元璋确实是了解不少，他已经从一个目不识丁的放牛娃，成长为略通文墨的僧人，让人刮目相看。考虑到当时的这种混乱的局势，想到在此时投奔红巾军的人大多是乌合之众，统军人物也是参差不齐，且还没有一个统一的指挥和统一的政令，在这种瞬息万变的形势下，朱元璋在静观其变。

这天黄昏，朱元璋正在灯下读书，忽听有人敲窗，凑近一看，只见一个身材高大的男子手握长剑，头扎红巾，原来是汤和。

汤和进屋后，回头对后面的人交代了几句。经过交谈，朱元璋得知汤和已经做了千夫长。汤和看了一眼朱元璋手上的破茶壶，打量着这间残破的屋子，真诚地对朱元璋说道：“其实，你能够过得更好些。”

“这年头，只要不饿死，我也知足了。”朱元璋说道。

汤和不由得摇了摇头，当他被郭子兴提升为千夫长后，他感到人生有了奔头，汤和又说道：“如今天下大乱，和尚也要挨饿，不如跟我一起去投了郭元帅，谋一个好的出路。”

朱元璋看看汤和，其实，他早已经懂得了该怎样去珍惜或许可以改变命运的机会，但是，他更爱惜自己的生命，他认为自己的生命应该更有些价值，不想就这么轻易地被丢掉，他要慎重地走好这一步。

“听说郭元帅的副帅孙德崖不太服他？”朱元璋问汤和。“郭元帅也没有办法，所有的军饷都靠孙副帅筹措，而且郭元帅的那个儿子，偏偏又总是站在孙副帅一边。”汤和说。朱元璋摇摇头，自言自语说：“他子与父离，伙伴也离心，这是谋大事的大忌，他内不能服众，外不能扩张，就这入伙，只怕是……”这时，一个红巾军推门进来，急促说：“元兵大队朝寺庙来了。”“兄弟们都别慌，跟我从后门走。”朱元璋异常镇定，带着汤和等十来位兄弟穿过皇觉寺，经过一条暗长的洞穴，便进入一片石林丛中。

“你随我们去吧，我一定到郭元帅那儿保举你。”汤和继续说着，可还是被朱元璋给拒绝了，最后汤和告诉朱元璋如果想好了可以到濠州城里来找他，朱元璋答应了。

望着汤和一班人消失在山路的尽头，朱元璋又从暗长的洞穴中钻了出来，他看到此时的皇觉寺已经被元军给烧了。望着一座好端端的寺庙在熊熊的大火中坍塌毁灭，望着自己唯一的栖身之地在熊熊的大火中逝去，朱元璋长长地叹了口气。

就在这个时候，从侧面蹿出来两个师弟，原来是花云与吴良两个师弟，朱元璋不由得转忧为喜，问道：“你们怎么没走？”“我们四处找你，想让你带我们一道去投红巾军。”花云说。“原本我还想再等等看，现在也顾不得许多了，这可能就是天意吧！”朱元璋自言自语地说着。“你答应带我们一起去吗？”吴良说。“对！我听说那位郭元帅是赏罚分明的人，我们现在去投军，最好是给他带些见面礼，这对于我们今后的发展也是有利的。”

“我们听师兄的。”花云、吴良一起回答道。

于是，这三个和尚便顺着山道急速前行，豪情满怀地去追赶烧杀抢掠的元兵。朱元璋虽然想清楚了杀元兵的必要性，也下定了杀元兵的决心，可这毕竟是他生平第一次杀人，心跳仍然不由自主地加快了速度。朱元璋冷冷地望着那12个元兵，认真地打量着眼前的环境，思考着解决元兵的办法。

突然，朱元璋瞥见山梁上的几根大木头，顿时心生一计。既然不能从正面来进攻，但可以让他们从正面来进攻。那就可以居高临下，再利用木头、石块把他们砸个稀巴烂。于是，朱元璋将师弟二人唤到了身边，详细地给他们讲了自己的计划，两个师弟听了也是连连点头。

计划制订好后，三个和尚便开始了他们一生中的第一次杀人行动。他们将木头翻到斜坡边，还捡来一大堆石头。一切就绪，兄弟仨人便亮开嗓子唱起来：“天谴魔军杀不平，不平人杀不平人，不平人杀不平者，杀尽不平方太平。”这是当时红巾军在进行宗教活动时唱的，只要谁唱这歌，百姓便知道他是红巾军。

当山下的元兵听到了这样的歌声时，顿时惊慌了起来。当他们看清山上只有三个和尚时，不由得勃然大怒，只见他们握紧刀剑冲上山来。元兵做梦也没有想到，当他们快要到达山顶时，只见朱元璋和两位师弟将一根根大木头滚下山来。

元兵才知上当，想要转身离开，可已经晚了，木头早已滚撞下来，冲着他们砸了过来。木头使完了，就用大石头，一块接着一块，不停地滚下来。一个个元兵在痛苦惨叫呻吟后，便一动不动地死在山脚下了。

三个和尚瞪眼看着他们，都长长舒了口气。朱元璋又从地上捡起一把元兵大刀，将12个元兵耳朵一只只割了下来。然后，他将割下的24只元兵耳朵用一根藤条串了，来到两位师弟面前说：“走，我们去投军！”

朱元璋拎着12对元兵耳朵，带着他两位师弟，出现在濠州城里。这年朱元璋刚满25岁，他便投奔于郭子兴麾下，成为了红巾军的一员。