父辈与中国结缘

意大利半岛就像长筒皮靴一样伸入地中海，它的东岸就是皮靴顶上的一个小点，那就是号称“水上都市”的威尼斯，是当时欧洲贸易的中心。

1254年，马可.波罗就出生在这里。

马可的家族在威尼斯并不是显赫的贵族。关于其家族的谱系，历来有三种说法，比较可靠的是波罗家在11世纪从达尔马希亚的塞伯尼克移居威尼斯。

威尼斯是意大利古老的商业城市。从12世纪起，威尼斯的政权便为商人贵族集团所把持。到了13世纪，地中海成为欧洲南北两大商业区之一，而意大利的威尼斯、热那亚、比萨等城市，则又是地中海商业的中心。这些城市与东方的城市，成为了贸易的枢纽，其中又以威尼斯的地位尤其重要。

在中世纪的大部分时期，东方的生产技术比欧洲先进。欧洲人对于中国、印度和西亚的特产都很珍视，所以商人愿意从东方输入丝绸、珠宝、首饰等名贵物品，从中获得巨大利润，同时又把西欧各地某些手工业品运输到东方。

1237年，蒙古拔都率领大军第二次西征。蒙古铁蹄使整个欧洲为之震动。西方听说在中国有个长者约翰的故事，于是罗马教皇就想用宗教的力量来阻止蒙古人的侵略。

当时就有一些西方人来中国旅行了。首先是意大利的旅行家柏朗嘉宾，他是一个方济会修士。1245年，柏朗嘉宾被派出使蒙古。1246年7月他到达了和林，即今蒙古人民共和国鄂尔浑河上游东岸哈剌合林，11月动身回国，1247年初回到法国里昂。

1248年，法国路易九世又派遣多明会修士隆如美到和林以示友好。

1252年，路易派方济会修士罗伯鲁等人从陆路到达和林，当时元宪宗蒙哥大汗刚刚即位一年。他们在和林住了8个月，又沿原路回国，当时蒙古已经发动第三次西征。

1253年，小亚美尼亚国王海屯亲自到和林来向蒙古大汗朝贡。

1259年，大汗蒙哥突然去世，其弟忽必烈与阿里不哥之间爆发了一场争夺汗位的长期战争，海都乘机称雄割据，察合台后王依违于两者之间自行其是，通往东方的道路已经几乎中断了。钦察汗国君主别尔哥对于这场大汗谁属之争没有什么兴趣，这时他的注意力集中在高加索地区，而伊利汗国君主旭烈兀对此也是垂涎已久。

1260年，马可的父亲与叔叔尼古拉和玛杜兄弟两人正在君士坦丁堡，即今土耳其首都伊斯坦布尔经商。当时，从欧洲到东方，主要是通过地中海东部，一条经过红海过亚丁湾后直达印度；另一条路从地中海东部登陆，取道阿拉伯到巴格达，到巴格达后，一道向南出波斯湾向印度，一道向东经地木鹿城去中国。

另外还有一条路，就是经过达旦尼尔海峡和君士坦丁堡，航行黑海。而波罗兄弟当时就在由这条路过黑海至克里米亚半岛进行贸易。

他们的生意一直做得不错，就想继续往前走，神秘的东方会带来更大的利润。那时正是鲍尔温二世当君士坦丁堡皇帝的时候，威尼斯共和政府还派了一名代表常驻在君士坦丁堡，那里完全是威尼斯的天下。

当年，波罗兄弟自备了一艘商船，很顺利地到达了君士坦丁堡，经过长时间的考虑，准备渡过黑海，到克里米亚半岛去。尼古拉采办了许多货物和美丽的珠宝，起锚出航了。

没想到，热那亚人和尼西亚皇帝夺回了君士坦丁堡，奇迹般复兴了拜占庭帝国，威尼斯人的通商特权一下被剥夺了。

后来他们到达一个叫索尔得亚的港口，然后骑马走了好几天，到了位于伏尔加河畔的城市萨拉，这是鞑靼人强大的钦察汗国的都城。当时别尔哥汗正在城中驻跸，他对两位远方来的游客表示极为欢迎，给予了隆重的接待。

他们就将自己带去的珠宝献给了别尔哥汗，别尔哥对这些威尼斯风格的珠宝首饰爱不释手，对于他们的慷慨非常惊讶和赞赏，结果又赏赐给了他们两倍于献礼的宝物。

1262年，在西方的别尔哥和旭烈兀这两家蒙古统治者之间爆发了激烈的战争，波罗兄弟恰好赶上了这场战争，战乱使得波罗兄弟俩束手无策。

很巧，有位当地的商人知道另一条路可以直达君士坦丁堡。他们就由乌克尔市渡过窝瓦河，横过里海和盐海之间的沙漠南下，用了17天的时间来到中亚的大都市布哈拉城。因为战争还没有结束，他们只能耐着性子等待。

有一天，在驿站里，他们正好碰到了伊利汗国君主旭烈兀的使节，他奉命去元朝晋见元世祖忽必烈。这位使节在布哈拉看到西方人，非常吃惊，他竭力鼓动波罗兄弟去元朝，说忽必烈大汗很喜欢和西方人交朋友。

从威尼斯一直跟随兄弟俩的几个仆人都愿意往东方去。他们很艰难地走了整整一年，1266年，终于见到了忽必烈大汗。

当时出乎尼古拉兄弟俩意料之外的是，忽必烈不像别尔哥那样对他们的礼物表现出多大的好奇之心，他非常详细地询问了西方各国和罗马基督教的情况，以及地中海的争霸，西方人是怎样治国和打仗的。

忽必烈对教会的作风、拉丁人的风俗习惯同样表现了极大的兴趣，波罗兄弟受过一定的教育，他们简明准确的回答显然使忽必烈非常满意，而且忽必烈对波罗兄弟流利的蒙古语感到惊讶。

忽必烈对他们说：“你们可以到各处去参观参观。我这个国家很大，你们商人或许会看到很多有趣的事情和东西。”

波罗兄弟做梦也没想到会到这个新国家来，非常兴奋。东洋的奇珍异宝，历来都是由撒尔逊人或阿拉伯人从中国运到君士坦丁堡，再由威尼斯商人转手把它们输入欧洲。现在开辟了从中国直接输入的途径，那真是意外之喜。

有一天，波罗兄弟听说忽必烈要派遣使节拜访罗马教皇，就前来请求说：“听说大皇帝要派遣使节去西方，我们愿意担任向导。”

忽必烈沉吟了片刻，果断地命人用蒙文给罗马教皇写了一封国书，并说他准备任命他们为访问教皇的专使，陪同一名特使立即出发。

忽必烈说：“你们除了送信之外，同时要请求教皇选派100名既通基督教教义，又熟谙修辞学、逻辑学、语法学、数学、地理学、天文学、音乐等七艺的学者；你们返回复命时，带一点耶路撒冷耶稣墓前的长明灯中的圣油回来。”

尼古拉说：“好的，那我们就赶快回欧洲去，请求教皇办理。”

为了保证他们行程的安全，忽必烈特意赐给他们一块刻有大雕符号的金牌，凡持有这种金牌的人和他的所有随行人员，在元朝境内，一切地方官吏都必须保证他们的安全，按站护送；他们行程所经之地，无论大小城镇、寨堡村庄，都必须保证供应他们的一切必需品。

1266年，经过了充分的准备之后，波罗兄弟和特使及随行人员起程了。谁知出发后不久，特使柯嘉达身染重病不能前行。

波罗兄弟进退两难，在这一筹莫展之际，他们与使团其他人商量。最后商议的结果是，波罗兄弟俩接过特使的任务，告别其他人，踏上了回乡的路途。