第二回掉笔端补提往事避筵席忽得奇逢

却说叫来的马车本来早已停在门前，瑞福出门，即便上车。当命马夫加上几鞭，不多一刻，即离了他所居的白帝诺路，往大客店而去。这座大客店是著名的酒馆，他们今日纪念会就在那里设席。离白帝诺路虽是甚远，瑞福虽是独自一人坐在车上，却还不甚寂寞。只因他方才听了女儿一番言语，实出意料之外，故在车上翻来覆去的寻味他女儿的那番说话。

原来瑞福初与他妻子十分恩爱，讵料不到十年间，他妻子就去世了。只剩下妙儿一个闺女，所以瑞福十分疼爱妙儿，差不多竟是单看着女儿过日子的了。瑞福的父亲在生时，曾经当过一名采石工匠的头目，日作夜息的抚养得瑞福长大了，把他送到工艺学校里去学刻石的技艺，这也是望他箕裘相继的意思。瑞福果然学了一手好工艺，倘能够早点出了好名气，就靠着这一点本领，也可以一生吃着不尽了。争奈他年少时候，走的头头不是路，犹如中国的俗话，叫做“运气不好”。自从那回争取那罗马赛艺的文凭不得到手，把他气个半死。从此越觉得无聊，穷困也日甚一日，甚至于借住在三等客店之中，与那些下流社会中人为伍。虽然，这却不是他的技艺不精之过。只因此等雕刻匠的行业，本来不容易守得出名的。俗语说的“头难头难”，万事起头最难。这不独是古今一辙，并还是中外一辙呢。所幸他在石工场中做工的时候，遇得一位知己，这也算得他一生的奇遇了。

你道这知己是谁？原来不是别人，乃是一个贫家少女。虽系小家碧玉，却也楚楚可亲。而且生得聪明伶俐，比着瑞福，着实有算计得多呢。只因父母双亡，孤苦无依。喜得幼时学过音律，拉得一手好胡琴。他仗着这个本事，在那些中等人家出出进进，教习人家子女拉拉胡琴，唱唱歌，也就可以口了。这日与瑞福相识，就一见如故，成为夫妇。当他们成亲时，往后的日子怎样过法，并未计及。喜得这位琴师年纪虽轻，却极有恒心，不比那朝三暮四，今日同志，明日仇敌的少年。自结缡以后，依然天天出外操理旧业，那进款纷纷不断，倒也可以算得是他的一份妆奁呢。而且瑞福本来有一种傻头傻脑的神气，自从他女人过门之后，慢慢的把他陶融得好了好些。后来又劝他不要灰心了本行，生疏了技艺。从此瑞福就取了些白石，雕了好些人像，出去求售，颇得善价。后来又想出一个新法：做了模子，范了好些富商大贾的面像，出去发卖。大家越发的争相购取，家计从此渐渐的宽裕了些。过了年余，就生了妙儿。一家三口，日用渐增，也还可以支持得过，然而困难的时候还是有的。所以妙儿到了九岁以外，还跟了他母亲，不时的在当铺里出入哩。后来每日的进款，渐渐的有了一定数目，光景就一日富余一日，两口子就可以平平稳稳的过日子了。那里知道却又凭空里生出一件意外之事，把他的家门又改变了一番。

原来瑞福的女人本有一个未曾出阁的姑母，一向在路恩（法京巴黎北部一名城也）经商贸易，手里积蓄了好些财产。但是他的生性鄙吝不堪。这也是世界上人的通病，不能专咎他一个的。况且做人不刻薄不鄙吝，这钱还从那里多起来呢？所以瑞福的女人虽然有这么一个有钱的姑母，却还是与没有的一样。他少时候，想要到学校里受教育，因为没有学费，曾经同他这姑母商量。谁料他姑母非但一毛不拔，说到“借钱”两个字，他还想你拿两个法郎去换他一个呢。及至嫁了瑞福之后，知道他有手技，有进款，不怕他久假不归，方才肯略略通融呢。后来不知怎样，忽然得了一个极奇怪的暴病，跳起来就死了。所有一切家财物产不及分晰明白，连一句遗嘱都没有。未曾出阁的人，又没有子女。当时大家查来查去，才知道他有一个内侄女儿是最亲近，照例可以承受遗产的。所以瑞福家里，就白白的享受了这份家财。一个穷措大，忽然做了富家翁，只乐得他心花怒放。幸得那时瑞福的家计也是渐渐宽裕的时候，倘使他穷极的时候，蓦地里得了这份家财，那才叫做穷人发财，如同受罪呢！然而大凡一个人是乐不可极，乐极会生悲的。这位铁娘子自从收受了这份梦想不到半空里掉下来的大家财，享受得没有三个礼拜，忽然犯了个伤寒症，没有几天，就呜呼哀哉了。害得他丈夫、女儿哭的死去活来。

瑞福女人既死之后，这份家财就到了瑞福的掌握里来了。然而将来终久是妙儿的名分，瑞福不过暂时掌管着罢了。当下他就买了一所房子，请了一个女教师，做妙儿的教习。这位女教师，本来也是铁府上近房的亲戚，所以瑞福格外的信托，就把这教育都托付了他了。从此瑞福虽然失了内助，伤感不已，然而有了家财，这吃的、穿的、用的、住的，甚么都可以不必担忧了，故此他就专心致志的在技艺上用功。那时成本既宽，生意自广。说也奇怪，越是不等钱用，这钱越是来的容易呢。于是他财多势盛，那声名也跟着财势涨大起来了。那些同业中人，那一个不看重他？还有那谄媚他的，更不必说了。

且说由贫入富的人，本是格外快活，那心境也格外开展。没有几时，他就式式享用惯了，从前那一种穷措大的寒酸态，不知不觉的不知丢到那里去了，另外换上面团团的一副富家翁面孔出来。但是他总不肯投身社会，所以他交游不广，寂寞异常。与那些社会中人不相联络，自不必说；就是他女儿，他也不许常常出外多交侣伴，即使偶然出游，也要叫他亲戚相伴。原来伴他的这位亲戚，就是那位女教师，妙儿叫他做丽娟表姐的。这丽娟好像是妙儿的看护妇一般，总是不离左右的。话虽如此，他父女两个相识的朋友已是不能算少的了。就是那位极有名望、十分豪华、常请贵客的史登来太太，自从瑞福给他塑了一个半身形像之后，彼此往来也很亲热的。这且按下不表。

且说瑞福这天听了妙儿一番意外的谈论，就似青天里来了个霹雳一般。想着：“可恨他从前把我瞒得铁桶相似，让我一个人在鼓里做梦。不要说是商量，连半个字都不曾提及，影儿也没有一点给我知道。直到今日，方才尽情的宣露。叫我心里好不难过。加之这个中意的人，起先绝无商量，忽地里无端端的后天又要见我，岂不突兀？”原来瑞福自己也常常给他女儿打算得很周到的，他知道女儿早晚总是要嫁人的，然而他心里总想愈迟愈好。所以这天听了那一番消息，他是万万提防不到的。至于讲到这个人是妙儿自己拣中这一层，他更是郁郁不乐，不以为然。话虽如此，瑞福并不想阻挡他女儿自己择配的权利。因为妙儿的母亲当初也是自行择配，有例在先。况且他阅历数十年，深知道自相配偶，比亲友牵合的好得万倍。但是他所选的是一位甚么伯爵，知道总是不行的。虽然还没有见过他一面，想来总是无事可为的一个纨袴子弟。这种人大抵都是一味骄傲，妄自尊大的，如何好嫁与他？所以心里一定要在实业家里面选一个快婿，以为一个人只要精熟了一种技艺，目下虽未发达，日后总不怕没有出头的。他一个人坐在车上想着这事，那心事就如同那车轮一般转个不了。一时间百念交集，心问口，口问心，说道：“这件事叫我怎么样办法呢？”一路如此，直至马车已停，他的身子已在大客店门首，他还是回答自己不来，到底怎么样办法才好。

且说当时大客店的客厅里面已挤满了一厅的客，瑞福到来，要算是末末了一个的了。这回到的会友，约摸有六十多人，各国的人都有在内。也有年纪很大，胡子已白的人，特意要来趁高兴，借此看看当初在学校里的光景的；也有年纪极轻，初出学校的；其余贵的、贱的、贫的、富的，种类甚多，各各不同。原来这个纪念会发起得好几年了，每年总在二月里举行。但是这位瑞福却从来没有到过。从前为的是没有钱，所以连兴致也没了。自从他发了财以后，人虽不到，这项会费却是年年送到的，这也要算他是一个热心会友呢。至于此番到会的缘故，因为他在一二个礼拜之前遇见一个老同窗，就同他约定，说今年这回大聚集，大家一定都要到场的。原来这位朋友，与那些当道的大员们往来相熟的很是不少，所以瑞福怀了个攀龙附凤的想头，想在这天晚上大家在一块儿宴饮的时候，可以凭藉他一个个的介绍起来，以后就可以彼此稔熟，慢慢的就亲近了。

你道瑞福为甚怀了这个想头呢？原来他私心里窃窃希望的，是一个奖励的宝星。他每每看见人家血红的带子上挂着那个劳什子，中间一颗晶莹透澈的宝石，四面嵌着赤金的框子，宝光闪烁，挂在胸前，好不威风，好不体面。他虽是技艺极精，却向来埋没着未曾得有。如今虽说有了钱财，究竟怎及得这东西的体面？而且又不比得中国的名器，只要有上了几个臭铜钱，任凭你甚么红顶子绿顶子，都可以捐得来的。这个却是非有当道的赏识了自己的技艺不可，所以他念念不忘的也想要弄这么一个荣耀荣耀。这也是世界上人的通病，大凡贫的要想求富，富的却又想求贵了，那里还有心足的一日呢！谁料瑞福这番不来倒也罢了，既来之后，不觉大失所望，心中不住的烦恼懊悔。你道为着甚么来呢？因为他前天所约的那一位要紧朋友，并没有践约而来；其余虽有许多会友，却并没有一个相熟可以谈谈的。虽然六十多人之内，总有一两个旧相识，因为多年不见，相貌变换了许多，无从认识的了。

当下瑞福四面都转过，东张西望，自己找不出熟人，别人也不同他招呼。他心里一想：“如此筵席，吃也无味。客目单上虽然已经签上自己名姓，就是不吃，也是不妨。不如趁此众人尚未坐席的机会，先走了罢。想妙儿此时一定在家吃晚饭，等我突然回去，给他一个出其不意，使他诧异诧异；而且可以叫他知道我这回赴会，并非为的是馋嘴作乐而来，不过是约定了朋友，不能不到。如今是朋友失了我的约，我没有事情，也就早早的归来了。”

打定了主意，回身往外就走，三脚两步到了大客店门口。正要跨出大门，忽然边厢里走出一个美少年来，走近跟前，笑吟吟的叫一声“铁老先生”。又说道：“在下意欲与老先生说两句话，不知可嫌唐突，先请一个示。”瑞福定睛将这美少年仔仔细细上下打量一遍，却原来是一个素昧生平，绝不相识的人。要知此人毕竟是谁，且待下文分说。