《古文观止》自康熙三十四年(1695年)问世以来，广受欢迎，风行海内，读书人家，家家购置；读书之人，人人朗诵。直到现代，仍经久不衰。现代文学史上的大家们就都有背诵“古文观止”的经历，文学巨匠巴金就因阅读“古文观止”使他毕生受益，终身难忘。

中华民族文明源远流长，历代典籍浩如烟海。如何能够选其精华，使学习者取法乎上，由正确途径进入文史之门，这是每个时代的教育家或文学家都要考虑的问题。所以自古以来就有编选古文选本的传统。著名选本有南朝萧统编的《昭明文选》、宋代编的《文苑英华》、清代编的《古文辞类纂》等，但这些选本都篇幅很大，内容艰深，不便普及。

《古文观止》的编者吴楚材、吴调侯，是叔侄二人，浙江山阴(今绍兴)人。他们立志要编出经典而广泛适用于初学者的教材，“每思继序前人而光大之”。于是“集古人之文，集古今人之选”，“原为初学设也”。《古文观止》编成之后即得到当代人的重视。二位编者用“观止”二字为本书冠名，这是用了书中所选《左传·季札观周礼》一篇的典故，写吴公子季札在鲁国观看《韶》乐舞，赞叹其精彩之极，达到了无以复加的尽善尽美的程度，所谓美者毕集于此，其他不必观看了，这部《古文观止》对于中国古代散文的编选，也可以说到了“观止矣”的境界。

古代散文又简称为古文，是学习中国古代文献者必须掌握的语言文字。要想学好古文就必须从阅读古代的经典作品开始。《古文观止》按时代顺序和作家作品编排，共分12卷，集作品222篇，文、散文俱有，以散文为主。既有洋洋洒洒的长篇，也有简短精致的短篇。记史叙事，抒情写景，咏物明志，表彰信札，诸体皆备，全是历来为人们喜爱的名篇。这部书的出现，为后世的古文学习者们提供了极大的方便，可以说是一部在手，就能读到中国古代文学史上有代表性的散文佳作了。为了使读者可以系统地学习到中国历代散文的精华，我们精选了原著中的代表性篇章集结成书。

我们特别整理、配图出版此书，其主要特点是：

一、《古文观止》选文基本展现了中国古代散文发展的全貌，本书相应地进行了系统的介绍，使现代读者遍识历代散文名家与其精彩的名篇，加深对于《古文观止》的原编者编选此书的理解。

二、本书除了有详尽的原文、注释、译文等栏目之外，还配有能够解读内容的大量的精美插图，这不但能够帮助现代读者读懂古文，而且在阅读中能够产生兴趣，得到阅读的享受。此外，本书中部分文字的特殊读音为所选文章中的固定用法，有些读音已不适用于现代常用汉字，特此注明。