与计算机一见钟情

1968年，当盖茨在湖滨中学的第一年临近结束时，学校作出了一个对比尔·盖茨的未来具有重大意义的决定。当时，美国正致力于将卫星送上月球，由于计算机的飞速发展使得一种科技的狂热浪潮成为可能。湖滨学校当局毅然作出了明智的决定，让学生涉足这个崭新和令人兴奋的计算机世界。

那年秋天，比尔·盖茨和他的伙伴们刚回到学校，在麦克阿利斯特厅前门附近的一个小办公室里，发现一个机器，连带一个键盘和一大卷黄色纸。这个机器是ASR-33电传打字机，全世界的新闻编辑室都曾一度响过它那特有的嗒嗒声。电传打字机是衰落中的机器时代和迅速兴起的信息时代的结合物。这个有噪音的笨重电子机械新发明是个组合体，包括一个键盘、打印机、纸带穿孔器和阅读器，还有一个调制解调器，可以通过电话与外界联系。

假如你按动键盘，电传打字机就会将大写字母打在一大卷8.5英寸宽的纸带上。你可以用穿孔器把你打的内容记录在一个薄卷纸带上，然后将它的内容变成声音，自动放送出来。但重要的东西是调制解调器，即两个“鼠耳”状环，它们紧卡在电话听筒上，使你与有时间共享计算机的人相互传输信息。

可想而知，计算机对有数学天赋的孩子产生多么大的诱惑力。比尔·盖茨和伊文斯就是他们学校最先染上这种近乎奢侈爱好的两个学生。他们对计算机可以说是一见钟情，一接触它就爱上了它。计算机严密的逻辑和神奇的计算能力简直让这两个孩子着了魔。

孩子们谁也不知道怎样操作这个机器，甚至不知晓这是什么东西。但他们动手学习的能力很强，最终掌握得比接触它的教师和其他成人都好得多。

湖滨中学成了当时美国最先开设计算机课程的学校，学校的计算机房对几个优秀的学生尤其是比尔·盖茨来说已成了最具吸引力的地方，仿佛这是一个强大的磁场，时刻都牵引着这几个低年级学生的魂魄。没过多久，这台机器就成了比尔·盖茨通向新世界的一根脐带。比尔·盖茨的一生以这台机器为分界线，以前与以后迥然不同。

起初的电传打字机使用地区线路，拨号进入通用电器公司的分时系统，这个系统只提供Basic语言。数学教师保罗·斯托克林带着优等班的16个学生进入麦克阿利斯特厅的小屋，用十几分钟按操作步骤进行一些讲解。保罗对计算机的知识也非常有限，那是他比孩子们懂得多的最后一次。这事很快在校园数学尖子中传开，被称为计算机室的麦克阿利斯特厅小屋出现电子热。

个子矮小、脸上长着雀斑的八年级学生比尔·盖茨很快挤进了高年级学生的圈子。他的老师所知道的所有计算机知识，比尔·盖茨用一星期就超过了。

湖滨中学没有正式的计算机课程，一小批人只是通过费力地硬啃通用电气公司有关Basic基础指南学会它的。这时候的Basic版本尚未发展完全，缺乏几乎最简单的数学功能，对控制字符串也束手无策，程序长度也受限制。但是，这些缺点对正在摸索中的初学者来说，几乎没有影响。

有个高年级班学生操作25行的Basic程序遇到麻烦，老师带他到计算机室，比尔·盖茨立刻打出答案。

比尔·盖茨把大量的时间花在了研究计算机上。不管什么时候，只要他有空余时间，他总会往湖滨中学的计算机室跑，全身心地投入到这台机器上，反复进行操作和练习。在湖滨中学，比尔·盖茨并不是唯一对计算机着迷的小伙子，他很快发现，还有其他一些人和他一样对计算机非常着迷，有事没事都往计算机室跑。他不得不和这些人一起共用这台计算机。在这些人当中，有一个高学部的学生叫保罗·艾伦，此人比盖茨大两岁，说话细声柔气。这个人后来也成了美国计算机界一个大名鼎鼎的人物。7年以后，这两个人创办了美国商业史上最成功、业绩辉煌的微软公司。

比尔·盖茨编写的第一个计算机程序是一种叫做“tick—tack—toe”的游戏。他当时为一种月球着陆器游戏编写了一个程序，该游戏要求使用者在宇宙飞船上的燃料彻底耗尽和飞船在月球表面撞毁之前完成一个软着陆动作。这个游戏被证明多少带有某种预见性，因为1969年7月20日，载有宇航员尼尔·阿姆斯特朗和巴扎·奥尔德林的“阿波罗11号”宇宙飞船着陆器在月球表面“死海”着陆时，离燃料用完只有几秒钟的时间。当他编写程序的技能得到进一步提高时，比尔·盖茨就让计算机玩申请专利的“垄断游戏”。

艾伦和盖茨不仅花了大量的时间一起在计算机室操作计算机，而且也用大量的时间来探讨有关未来计算机技术的问题。

后来，他们在计算机中心公司的计算机系统中发现了病毒，这对比尔·盖茨和他的伙伴们来说是一个极具刺激性的工作，同时也是一个广阔的探讨领域。他们把发现的问题逐一记录，汇编成册，命名为《问题报告书》。在6个月的时间中，这本《问题报告书》已增至300多页。《问题报告书》的大部分内容都是由两个孩子亲手记录的，这两个孩子就是比尔·盖茨和保罗·艾伦。

比尔·盖茨和保罗·艾伦不仅找到了“病毒”，而且也得到了那些对他们进一步了解计算机操作系统和软件有帮助的第一手资料。保罗·艾伦也曾敦促过比尔·盖茨收集那些已经没有用的数据资料。这样，他就能够去琢磨那些由白天上班的人留下来的，也许是极重要的资料。“我经常从咖啡渣中找出那些被扔的说明和注释，并且认真研究计算机的操作系统。” 比尔·盖茨说。

尽管比尔·盖茨、保罗·艾伦和来自湖滨中学的其他小伙伴作了大量的工作，但计算机中心公司的兼容性软件在使用中还是不断出现问题，要指望所有这些病毒全部消失，还需等上整整7年的时间。当计算机中心公司不再存在时，比尔·盖茨和保罗·艾伦在计算机方面的名气已远远超过著名的计算机程序编制员史蒂文·拉塞尔了。

其实，还是在低年级的时候，从某种意义上讲，比尔·盖茨就成了湖滨中学那些年龄比他大的计算机爱好者的老师。他常常在计算机室一待就是好几个小时，情趣盎然，三句话不离计算机的本行。曾有人这样回忆说：“他(比尔·盖茨)对计算机迷恋到这种程度，可以说是共命运同呼吸，以致经常忘记修剪他的指甲。他的指甲有时达半英寸长也无暇去修剪。从一定意义上说，他完全是一个沉迷者，不管他做什么，他都是那么投入。”

在湖滨中学，比尔·盖茨与保罗·艾伦、肯特·伊文斯等人一起成立了一个听起来很官方的湖滨程序员小组，并且为当地的一家公司设计工资管理系统。他们约定，盖茨和伊文斯每人得到盈利的4/11；保罗·艾伦得到1/11；另一个程序员拿剩余的部分，此人后来成为微软的第一批雇员之一。

1971年，湖滨程序员小组赢得了一次真正的商业机遇，受委托为当地一家公司——信息科学有限公司(ISI)——编制—个工资单程序。虽然ISI “支付”给他们的只是免费上机时间，但是盖茨还是从这次交易中学到了许多做生意方面的东西。在与公司谈判时，盖茨要求以项目产品或版权协议的规定来支付他们的酬金。上中学时就知道按版权抽取利润，而且是在同大公司打交道时提出这一要求，可见盖茨从小经商意识是多么清晰！

随后，盖茨和艾伦设计了一种能分析纸带记录的计算机程序，用于计算城市交通流量状况。为此他们专门成立了公司，艾伦还在各地跑来跑去推销公司的产品。虽然最终这次创业因政府政策的调整而不了了之，但盖茨和艾伦还是盈利了大约2万美金，同时还获得了实际运作公司的经验和能力。

此后，盖茨又与好友伊文斯合作成立了一个“逻辑仿真公司”。业务范围包括设计课程表、进行交通流量分析、出版烹饪全书等。湖滨中学校方授权他们设计全校400多名学生的课程表程序。当时的排课表全靠人工编排，由于学生人数多，课程又复杂多样，人排课常常分配不均，造成某些课程学生过度拥挤的现象。盖茨圆满地完成了这个艰巨的任务，又赢得了延长使用计算机的宝贵时间。

在这个课程表软件设计取得成功后，盖茨四处给周围学校发函，表示愿意为它们设计课程表程序，并愿意提供九五折优惠。他在联络信中说：“我们应用了一种由‘湖滨’设计的独特的课程管理计算机系统。我很荣幸地向贵校推荐这一产品。服务上乘，价格优惠。每个学生收费2～2.5美元。望有机会进一步与贵方商洽此事。”

几乎与此同时，艾伦和盖茨的名字被作为已经为好几家本地公司编写过调试程序的神童而流传开来。1973年，美国国防项目承包商TRW公司要开发一套用于管理水库的计算机监督控制系统，可是老是消灭不了各种计算机臭虫，进度缓慢，眼看要遭到违约处罚了。在这紧急关头，TRW公司得知盖茨和艾伦两个小计算机天才的事情后，便向他俩求援，两个男孩高兴地答应了。这是一件很专业化又很艰难的工作，而且按规定，中学生只能拿工读生的低工资。但是盖茨并不计较，他的主要目的是通过这种工作来提高和锻炼自己的软件设计能力。湖滨中学也很开明，允许高年级学生在完成规定课程后去企业实习和工作。由于盖茨和保罗的加入，终于使TRW公司按时完成了项目，免受巨额罚款。而盖茨和保罗因为得到了该公司一位计算机专家的具体指导，软件技巧得以提高。不仅如此，他们还挣了3万美元。

在毕业那一年的湖滨中学纪念册上保存着一张比尔·盖茨当年的照片，他躺在计算机房的一张桌子上，一顶滑雪帽盖在他的头上。学校的一位学监指着照片上的人问道：“此人何许人？”