第二章　最初的苦难

一、乡试的春秋魁首

在严格的家教与正统的儒学熏陶下，王船山熟读经书，平静地度过了少年时光。船山在州学的考核中，连年获得优等成绩，深受州学老师的喜爱。在州学老师们的敦促下，像当时其他所有读书人一样，船山带着家族和老师的厚望，于崇祯十五年秋八月，也就是1642年农历八月，与长兄王介之一同赶赴武昌，参加科举乡试。试图通过科考进入仕途，实现自己的人生价值。

科考结果出来了，船山兄弟俩同中举人。

明朝的科举，分乡试和会试两级，乡试每逢子、卯、午、酉年举行，每三年一次，具体时间在秋八月，所以乡试也叫秋闱。乡试分正、副榜，乡试被录取，就是举人了。中正榜者，可以直接参加第二年二月在京城举行的会试。会试也是每三年举行一次，分别在丑、辰、未、戌年春天举行，所以也叫春闱。因为由礼部主持，因此又叫礼闱。会试考中，就是进士了。

这次船山考中《春秋》第一，也称春秋经魁。因为要把《诗》《书》《礼》《易》合在一起，所以总排名就是第五了。长兄石崖考中了第四十名。

当时总房官是欧阳霖，就是这次科举考试的总主持人。欧阳霖这次将船山的考卷推荐为春秋经魁，所以船山后来也称他为举主，就是推荐人的意思。这次乡试的主考官是郭之祥，副主考官是孙承泽。另外章旷和蔡道宪，是这次乡试的分房阅卷老师。当时章旷是湖北沔阳知州，蔡道宪是长沙推官。

这一次湖南衡阳一郡参考的人中，中举的就有七位，夏汝弼、管嗣裘、李国相、包世美和郭凤迁，还有船山和石崖兄弟。当时明朝科举录取名额的分配各省不一样，北京也称顺天府，80名；南京也称应天府，100名；江西65名；广东50名；山东、四川各45名；陕西、山西各40名；广西也有30名；而湖南、湖北在一起，称湖广，一共只有55个名额。看来衡阳郡这一次收获确实不小。

这里所列举的这次考试的考官，以及同中举人等这样一大串名字，除了郭之祥、包世美和郭凤迁后来下落不甚明了，孙承泽不久投降清军之外，其他人都是船山志同道合的或师或友，或者亦师亦友。他们和船山的关系十分密切，在此后船山的生活中，都不同程度地起过相当的作用。