威尼斯的著名商人、基督徒安东尼奥是个宽厚为怀的富商，他最亲密的朋友巴萨尼奥爱上了贝尔蒙特的波西亚小姐，要娶她为妻。为了赢得波西亚的芳心，巴萨尼奥必须拥有一笔财富，还必须解决波西亚父亲为求婚者设下的难题。可他身无长物，只能向安东尼奥求助。安东尼奥手头没有足够现款，但为了满足巴萨尼奥的请求，他只能向死对头夏洛克借贷。夏洛克是一个犹太人，靠放高利贷收取高额利息为生。夏洛克因为安东尼奥借钱给人不要利息，影响高利贷行业，又侮辱过自己，所以仇恨安东尼奥。夏洛克同意由安东尼奥作保，借给巴萨尼奥三千块钱，借期三个月。但借据上写明，若逾期不还，他将从安东尼奥胸部“精准无误地割下一磅肉”抵债。安东尼奥深信他总有商船会在期限之前满载而归，遂在契约上签字。

于是，巴萨尼奥带着巨款，赴贝尔蒙特，向波西亚求婚。在贝尔蒙特，巴萨尼奥的朋友格拉西安诺也喜欢上了波西亚的侍女尼莉莎。与此同时，夏洛克的女儿杰西卡带着大量钱财，和巴萨尼奥的朋友洛伦佐私奔了。洛伦佐和杰西卡带着一封安东尼奥写给巴萨尼奥的信，来到贝尔蒙特。原来，安东尼奥信中说明了他的商船行踪不明，他立刻就要遭到夏洛克索取一磅肉的噩运，因这一磅肉可能会导致他的性命不保，所以，他希望见到巴萨尼奥的最后一面……巴萨尼奥和格拉西安诺与自己心爱的女人匆匆同时结了婚，婚礼之后，巴萨尼奥和格拉西安诺速速赶往威尼斯。波西亚与尼莉莎也偷偷地化装成律师及书记，跟着去救安东尼奥。在威尼斯，夏洛克对安东尼奥步步紧逼，要求他履行诺言，割下一磅肉，两人为此闹上法庭。

在法庭上，威尼斯公爵　主审夏洛克起诉安东尼奥一案。公爵希望夏洛克不要心如铁石，要拿出一点“仁慈和悲悯”。夏洛克执意要公爵秉公执法。巴萨尼奥表示愿还他双倍的欠款，即六千块钱，遭到拒绝。夏洛克“只要照约赔付”。

得到公爵允准，装扮成律师巴尔萨泽的波西亚开始审案。她聪明地答应夏洛克可以剥取安东尼奥的任何一磅肉，但必须严格按照契约执行，就是不能多割也不能少割，不能流一滴血，也不能因此伤害安东尼奥的性命，否则就用他的性命及财产来补赎。夏洛克根本无法做到，因此，安东尼奥获救。并且，庭上宣布以谋害威尼斯市民的罪名，没收夏洛克财产的二分之一，另外二分之一则给安东尼奥，而后者却把这笔意外的财产让给了夏洛克的女婿、自己的朋友洛伦佐。夏洛克见阴谋失败，也只好答应了，并遵依判决，改信基督教。

安东尼奥和巴萨尼奥对这样的判决结果喜出望外，对年轻博学的巴尔萨泽律师万分感激，打算给三千块作为酬谢。波西亚及尼莉莎戏弄了她们的丈夫。她们要求用巴萨尼奥和格拉西安诺手上的戒指作为替安东尼奥辩护的报酬，然后回到了家中。等她们的丈夫回来时，她们责备他们忽视了结婚戒指的意义，并咬定了一定是他们把它们送给了别的女人。连番解释之后，他们才得到了原谅。

最后，波西亚拿出贝拉里奥的信，说出实情：她就是巴尔萨泽律师，而那个书记员就是尼莉莎。两个丈夫，刚刚目瞪口呆，此刻又惊又喜。波西亚还给安东尼奥带来一个好消息：他有三艘满载货物的大商船已安全抵港。尼莉莎还把夏洛克签署的死后财产赠予契约交给了杰西卡和洛伦佐。除了夏洛克，众人都得到了自己满意的结局。