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甲骨文

金文

小篆

“玉”字是个象形字。甲骨文像用一根绳子串吊着三块玉石。金文和小篆都很像“国王”的“王”字，其实不一样，“王”字三横间的距离不相等，上空小，下空大，而“玉”字的三横则是等距离。后来为了避免与“王”字相混，所以才加上一点写为“玉”。这一点可以理解为玉也有不完美的瑕疵。

“玉”的本义是温润而有光泽的美石。玉石温润、坚硬、纯洁、有光泽、声音清扬，古人崇敬玉，把玉的温润而坚硬的品质之美引申为仁、义、智、勇、洁五种品德的象征。君子随身佩玉，玉不离身。不仅仅是为装饰美身，而且还是为了使言行符合玉德，符合社会的伦理道德观念。人们称人坚守美德是“宁为玉碎，不为瓦全”。“玉”还是语言中的敬词，称人的容貌为“玉容”，称人的声音为“玉音”。