第一章 身无半亩 师友非常

少年好学

清嘉庆十七年十月初七日，即1812年11月10日，左宗棠在湖南省湘阴县南文家局左家塅降生。巧合的是，日后同样声名远扬的湘军将领江忠源和胡林翼也于此年出生。那时，尚处襁褓之中的他们当然还不知道，自己一生的命运，都将和这个日薄西山的清王朝紧紧相连。

左家的祖籍本是江西，在南宋时迁到湖南后世居湘阴。湘阴县离湖南省城长沙很近，濒临洞庭湖，并有湘水这条长沙城下最大的河流绕贯县内，景色优美，交通便利。左宗棠的曾祖父左逢圣为县学生员，以孝义著闻，熟读经史并且居贫好施。左宗棠的祖父左人锦是国子监生。而左宗棠的父亲左观澜乃是县学廪生，曾就读于长沙岳麓书院，贫居教书二十余年。在兄弟中，左宗棠排行第三，字季高，一字朴存。长兄左宗棫，字伯敏，早夭。次兄左宗植，字仲基，一字景乔，乡试解元，历任桂东教谕和内阁中书等职。左家乃书香门第，左宗棠生长于这样的家庭中，长期接受耕读家风的沐浴，自然会深深地受到传统思想文化以及伦理道德的熏陶。

左宗棠故居

左宗棠一家有祖辈遗田数十亩，岁收谷四十余石，但仅靠此来维持一个三代十口之家的生活也算不上宽裕。家境的清贫，使他的父亲左观澜不得不为一家人的生计而四处奔波，为人教读，以微薄所得维持全家的吃穿费用。对于这贫寒朴素的生活，左宗棠后来在家书中常常述及，多有感慨。他回忆说，碰上灾年，家里买不起粮食，就只能以“屑糠为饼食之”，即把糠磨成粉当面吃。每每提起此事，左宗棠都唏嘘不已。

小时候的左宗棠，因为缺乏营养，身体孱弱，病病歪歪。母亲奶水不足，也请不起奶妈，只能熬米汤来喂他。吃不饱肚子的他总是啼哭不止，时间一长，肚皮和肚脐都凸出来了。以后长大了，他仍然是腹大脐浅。由于成长于如此清贫之家，左宗棠逐渐养成了吃苦耐劳和勤俭质朴的生活习惯。

不过，左宗棠自幼聪明过人，记忆力犹佳，凡读过的书立即就能背诵，尤其是对对子，更是悟性过人。他作为家里年龄最小的男童，备受其祖父左人锦的宠爱。左宗棠三岁时，常常读书于梧塘（梧塘为左家先祖课诸子孙处）。一次，他随祖父到宅后山上采栗子，他把采到的栗子拿回家后便平均分给兄长，而自己不取一颗。左人锦看到后，深有感触，对他寄予厚望，日后常常在家人面前夸他说：“此子幼时分物能均，又知让而忘其私，异日必能昌大吾门。”

到了左宗棠四岁这年，左观澜将全家迁到长沙，在省城贡院东左氏祠开馆授徒。左宗棠在父亲的指导下，开始熟读孔孟，习作八股文章。左观澜只考取过秀才，经常因为自己的不得志而郁郁寡欢，所以他把希望寄托在三个儿子身上。他对左宗棠的教育抓得很严，每次习作命完题，总是先要求他认真读一遍朱熹的《四书章句集注》，再下笔行文。左宗棠除了读经之外，还熟读历史，常常追慕古人，这使他深受传统儒家思想的熏陶。古代那些有成就、有气节的人物及其事迹给尚是孩童的他带来极大的影响。耳濡目染，他也养成了一种豪迈的性格，爱说豪言壮语，觉得天下没什么事自己办不到。

这样，左宗棠在童年时代即得到其先辈的循循善诱和严格训导，培养了浓厚的读书兴趣。正如他后来在长沙城南书院的老师贺熙龄所说：“左子季高从余游，询其学之所自，则一禀于尊甫先生之教。其教于家者，必本于身，肃然翼然，尊卑上下，罔敢稍越。余于是而知季高学业之成就，其父教然也。”不过，左宗棠在他的同伴中并不受欢迎，因为他颇有些恃才傲物，无所顾忌。也许，伟大的人总是孤独的吧。