商务印书馆编印小学用《国文教科书》(当时称语文为国文)，始于一九〇四年。在这以前，南洋公学已编有《蒙学课本》，代替《三字经》、《千字文》、《神童诗》等启蒙读物。接着俞复、丁宝书等，在无锡办三等学堂，自编《国文读本》。后来文明书局出版的《蒙学读本》，就是据它改编而成的。但这些书，既不按学制，也无所谓教授法，只能说是初具教科书的雏形而已。影响最大、最受教育界和广大学生欢迎的，是商务出版的小学教科书。

谈到商务印书馆的《国文教科书》，就要提到高梦旦其人。高名凤谦，福建长乐县人。他的长兄啸桐，为有名的古文家。梦旦幼时即以长兄为师。他为文不尚虚浮，在杂志上发表时署名崇有。梁启超创办的《时务报》在上海出版时，高梦旦投寄《论废除拜跪事》一文，梁阅后，大加赞赏，从此两人书札往还，月必数次。时任浙江大学堂监督的劳乃宣，看到高梦旦的文章，很为钦佩，礼聘他为大学堂的总教习。后来大学堂选派学生十人赴日本，高梦旦率学生东渡，任留学监督。他在日本考察年余，感到日本兴盛之故，首在教育，而教育又以小学为基础，因此毅然归国，决心为出版小学教科书而努力。

这时商务印书馆的编译所，由张元济主持。高梦旦返国之后和张元济淡起出版小学教科书的重要性。张元济对此建议欣然接受，便聘高梦旦入商务，任国文部部长，主编小学国文教科书。并请日本人长尾、小谷、加藤三人协助。他先订出全部计划，然后着手编辑。采用合议制，列席者有蒋竹庄(名维乔，是蔡元培就其所办爱国学社诸教员中推荐的)、张元济、庄俞等。有关教科书的内容，不管是谁提的，如大家认为有讨论之必要，就不厌其烦地讨论研究。第一次初稿完成后，高梦旦每夕携带回家，请知友们批评。他认为编辑人员识见有限，必须集思广益，才能使内容更加充实完善。第一册出版后，由于其中《天地日月》、《父母子女》、《井户田宅》几篇，首冠一幅旭日东升彩色图，非常美丽，引起小学生的喜爱，全国纷纷采用。商务在两年中出了十册《最新小学国文教科书》，深受全国教育界的欢迎，畅销十余年之久。继之张元济编《修身》十册，杜亚泉编《格致》三册，徐隽编《算术》四册，以及地理、历史、珠算等，这是属于初等小学用的。张元济、高梦旦、庄俞、姚祖晋、张景良、黄启明、谢洪赉、陆费逵还编了高等小学用的《国文》、《修身》、《地理》、《算术》、《珠算》和商业课本等，并另外编了教授法、详解等，作为教师参考。接着，又编《最新中学教科书》。从此，商务出版的教科书，就日益完备了。