20世纪伊始，崛起的美国开始重视在中国的影响，而美国芝加哥大学也希望以教育沟通中西，发挥大学在中国教育的意义。与此同时，美国著名的洛克菲勒财团不断接到在华传教士的请求，请求帮助他们在中国的工作。洛克菲勒最终决定考察中国，以便决定资助方式。而这项任务便委托给了与洛克菲勒家族渊源深厚的芝加哥大学。1908年，芝加哥大学在洛克菲勒基金支持下，为了探索教育在中国的意义，决定派出东方教育考察团（Oriental Educational Investigation Commission）考察中国教育，寻求合作方式。芝加哥大学选定神学院的伯顿（Ernest De Witt Burton，1856-1925）和地质系的钱伯林（Thomas Chrowder Chamberlin，1843-1928）两位教授担此重任，两人搭配是基于人文和自然科学的综合权衡。伯顿教授伯顿为著名圣经学者，代表人文社会方面；而钱伯林则为著名地质学家，代表自然科学方面考察。同时任命两位助理，辅助调查中国的教育、社会以及宗教情况。托马斯·钱伯林为美国著名地质学家，生于威斯康星州东部的小镇比洛特（Beloit），1866年毕业于比洛特学院，并留校执教数年，后任美国威斯康星大学校长。1893年，钱伯林应邀组建芝加哥大学地质系，并任系主任。钱伯林对于中国的兴趣至少不晚于1901年。是年，他致函芝加哥大学校长哈珀（William Harper），建议芝加哥大学加强与中国合作，以地质帮助中国，招收中国留学生，培育地学人才，助其开发自然资源，造福国家与人民。1909年钱伯林前往中国的愿望终于实现。1月4日，钱伯林在其儿子兼助理罗林·钱伯林（Rolling Thomas Chamberlin，1881-1948）的陪同下动身前往中国【编者注：为行文方便，以下分以老钱伯林和小钱伯林代指父子二人】。小钱伯林是老钱伯林唯1的儿子，1907年从芝加哥大学地质系获得博士，随后留校执教终生。钱伯林父子此次中国考察的主要任务是考察地形，气候以及自然资源特别是土地利用，研究他们对于教育的意义，以及教育机构的合适选址，同时探索中国引入自然科学方法的可能性。
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