世界上万事万物，虽变幻无穷，但细细按起来，总离不了因果两字。古人说得好：善有善报，恶有恶报，因果循环，理无或爽。读者有疑心在下所说是迷信的话，在下到也有个比方。譬如种谷，下种的时候，将种子细加选择，种后又及时耕耘，到了收获的时候，自然是嘉禾穗穗，收成大有。如果下种不加选择，种后不事耕耘，则收获之时，是必稗夹杂，难期有成。比之人生，作事的时候是下种，修养的时候是耕耘，结果的时候是收获，只须看他种的是什么因，就可知道结的是什么果。就本此理由，还有两句话可以解释读者的疑惑，就是因果循环，实系天演公例，并非人权迷信。即如这部《广陵潮》前后所纪的，多系事实，而因果报应的先例，如杨古愚、杨靖、刘祖翼等，读者当尚能记忆。不过全部书中，这许多人物，欲一一的明示因果，应从何处说起。仔细想来，只得在那林雨生的儿子稳子身上来讨个下落，到是一个小小头绪。即如林雨生在那穷愁潦倒的时候，着衣不暖，吃饭不饱，全家三口，在那照墙背后存身，实在已去死路不远，幸亏遇着一个少年义侠的富玉鸾，一手提拔，荐到伍晋芳这边，得了职位，不但饱食暖衣，且也得到一点小小权势。在那稍存良心的人，应当如何感激涕零，力图报称。那知他竟天良丧尽，朋比为奸，初则谋孽小翠子，继则害富玉鸾，欺伍晋芳，奸谋百出，诡计多端，若将这些计划，正正经经的在社会上，做点事业，何常不是可造之才，无如他竟倒行逆施起来，及到临头终离不了触犯刑章，法场枪毙，并连累老妻改嫁，孤子无依。林雨生如若死而有知，虽恸哭流涕，都来不及。照此看来，岂非一段大大因果。
如今且说那林雨生的儿子稳子，自从投奔到伍公馆里，毕竟晋芳宅心忠厚，不念前仇，竟安然的留他住下，从前虽答应他介绍到扬州第六工厂去学点工艺，后因名额不多，一时难以补入，只得仍在伍晋芳公馆里住着，做些零碎杂事。不料林雨生虽作恶万端，这个稳子到是忠厚老成，安安分分。他也知道他父亲的罪恶，所以对于晋芳，极其恭顺。常和伍升说：“我每看见仪小姐孤鸾寡鹄，就想起我爹的不是。罪大靡天，所以我这孤苦伶仃，实在是应该受天之虐，又怨谁呢。我如若没有伍大老爷收留，我也不知道流落那方，死在何处，恐怕连骨殖都要给狗拖完了。如今我活着一天，都是受着伍大老爷的恩典，我只拿着我这颗良心，尽力来巴结伍大老爷，或者可以稍稍赎我爹的罪。”
伍升对着他微微的笑道：“罢呀，你这孩子好甜的嘴，我记得你爹在这里的时候，何常不是外貌恭恭顺顺，嘴里说起来，真是仁至义尽，那知他心里怀着一肚皮的诡计，专门葬送人。”稳子哭丧着脸说道：“伍老爹，你不要再谈我爹了。你不信我，你只看我日后的行事，就知道了。你现在尚还不知道我的心。”说着，就哭起来。伍升拍着他的肩膀说：“好孩子，你不要哭，我和你玩呢。我也知道你是个好孩子，不像你爹。你只瞧我你来的时候和现在待你的好歹，就知道了。”
因此伍升有便的时候，在晋芳面前，常提着稳子的好处。内中只有一个朱二小姐，因当初和林雨生谋孽小翠子的时候，很有点秘密的交情，所以深恐稳子或有些知道，小孩子口头不谨，对着伍晋芳露些风声，到不是玩的，常常怀着鬼胎。有一天，催着晋芳道：“小稳子年纪尚轻，给他常住在我家，又不是事，不如另荐他一处地方学习生意，庶不误他的终身。”
伍晋芳点点头微笑说：“你到真想得周到呢。林雨生在日，与你何恩，你替他这样出力？我养着稳子，还是看这孩子忠厚，若想到林雨生那种丧尽天良的行为，我早经赶着他出门了。”这几句话在晋芳出口无心，朱二小姐听了，却是触耳，心里觉着突突的跳，然面上却不肯露出惊惶的颜色，就瞅了晋芳一眼，薄怒含嗔的说道：“你这话从何说起！我难道和林雨生有首尾不成？你今天既然说这话，你应该还我凭据。我是大家人家的闺房小姐，不似那小家子女人，会做鬼鬼祟祟的事。我和你这许多年数，你难不成还不相信我么？”晋芳本因小翠子的自缢，认为终身恨事，又以此事发端于朱二小姐，时常感着不快，不过拿不到她的凭据，认为嫌疑罢了。今见她又说这话，愈加生气说“你今天的话，又含着刺了。她是已经死去的人，与你尚有何憾，处处还要说她的坏话，未免过分了些。”
朱二小姐也气着说道：“我说的是什么人，只有你时时刻刻，心里存着一个小翠子，所以连人家说话，都要起着疑心。我也知道你的心思，我和小翠子，很该换一个过来，我早死了，留着小翠子，永远活着，她又会凑趣，又会侍奉，心思又灵巧，相貌又娇艳，天天伴着你，你才如心如愿的快活着呢。像我这拙口笨，自己知道为着你罢咧，你也不知道，不见情，我又何苦多活着呢。”一面说着，那剪水似的秋波，含着一泡眼泪，就如断线真珠般落下来了。在平常时候的晋芳，看见心爱的人，哭得和泪人似的，自必赶紧去抚慰她，朱二小姐也知道晋芳的脾气，故意用这手段去挟制。那知这日晋芳，先是生了气，后来想起小翠子在日的好处，未免感动离怀，也忍不住老泪横流，就立起身来，背着手在房里打旋。忽的信步望外面走来，正遇着云麟和三姑娘在一处说话。云麟就站起来喊了一声姨父，晋芳见了云麟，也不似往日的招呼，便说道：“老贤侄，我很羡你有情人终成了眷属，但愿你慧福双修，始终如一，不要学着我和翠姨，半道相遗，负了薄幸之名，后悔无及。”
言下大有悲愤填膺之慨。云麟见他颜色不好，想是为思念翠姨，断不料到和朱二小姐有这番口角。便说：“这是姨父取笑侄儿了。在侄儿的一番遇合，本来是平常的事，不过中间经过许多波折，中途由合而离，由离而合，因此便觉得和别人不同。但是将来又知道如何结果呢？至于翠姨的事，果然出于意外。但是人生修短，自有天命，姨父也只可聊作达观了。”三姑娘道：“论翠姨的为人，实在叫人可怜。不过这种过去的事，又何必多伤心呢，我们年纪说大不大，说小到也不小了，回顾膝下，只有一个仪儿，可怜又成了个单边人，后顾茫茫，我从前只望着小美子长成了，后起有人，可以放了一半心事，那知半途又遭了变故。我呢，已经是半老的人了，情愿你和他再能养着个一男半女，也就算了，到是保养着自己的身体要紧。”
晋芳听了后顾茫茫，格外触动他的心事。但是说起朱二小姐，又是气恼，又说不出怎样，只得对三姑娘说：“你也该明白过来了，那人是怎样，她是一朵玫瑰花，触手生刺，待人辣辣的，我悔当初鲁莽，不加体察，不然如何又会上她的当呢！”三姑娘又笑指着云麟对晋芳道：“你说我不明白，你真睡在鼓里呢！你只问问麟儿，他的丈人和儿子吃官司，就有他夹在里面，外面知道的人很多哩。”
晋芳叹口气道：“我也近来觉悟了好多，你看他自从回到扬州，母亲呢，她是专在佛堂里念佛。你呢，又不管事，一切大权都握在她手里，她看我不大出去，偏会拉拢和县里太太打得火热，连我都不放在眼睛里了。”云麟道：“姨父千万不可多心，家庭里的事，也只能得过且过。好在我姨娘也不是揽事的人。”这时淑仪听得他们讲话，也慢慢地走到中堂来，先叫了一声父亲，又和云麟招呼了，坐下来说：“听父亲的话，好像和是姨娘合气来了。姨娘就有三言两语，终究是女流，父亲为着她生气，也不合着呀。”
云麟笑道：“姨父也不过一时背里几句话，决不至就此生分的。”晋芳道：“我们还是谈着别的罢。”云麟道：“妹妹这向身体到还好。”三姑娘代答道：“也是三病两痛的，总之心计重，我也得劝劝罢咧，那里能医好她的心病呢。”云麟道：“妹妹时常忧郁，老住在家里，也不是事。何不到我们家散散心，我母亲也很记念着。”淑仪道：“多谢姨娘费心，我过一日，正要来请姨娘的安，并看看红姊姊。红姊姊近来身体好吗？”云麟：“近来不知怎样，也是病恹恹的。到是那玉凤儿，长的怪俊俏的。过一天我带了她来，姨娘和妹妹见了，必是欢喜的。”三姑娘道：“红姑娘这样娇怯怯的，怎禁得起病呢！”晋芳道：“不要是怀孕罢，我们又可来叨扰你的汤饼筵了。”云麟红着脸说：“现在还不大清楚，再过几时，就可知道了。”
晋芳虽和云麟谈着，心里总觉闷闷的，和云麟道：“今日天气颇好，我们就到公园去吃茶，闲散闲散，老侄高兴么？”云麟正因晋芳生着气，无以解嘲，听晋芳说到公园去，也就满口答应。晋芳道：“我也不换衣裳了，就此去罢。”云麟遂辞别了三姑娘、淑仪，同晋芳走出门来。云麟问晋芳坐车子不坐？晋芳道：“这里离公园不远，我们就安步当车罢。扬州地方，本来热闹街市不多，不过道路很狭，最讨人厌的，就是穷小子拉着一辆破烂人力车，沿路抖揽生意，还有坐着人的车子，也往来不绝。所以好好的人行路，只好让着车子去出风头，行人到有好些不方便了。”
二人慢慢的走到公园门口，忽后面飞也似的赶来一辆簇新的黄包车，坐着一个人，到了公园也下了车，赶着云麟喊道：“趾青趾青。”云麟回头一看，见是熟人，也就停住了脚，和那人谈话。晋芳看这人年纪比云麟大些，中等身材，穿着一件洋灰哔叽长衫，不穿马褂，头上戴着草帽，鼻子上架着一副玳瑁大圆眼镜，手里拿着一根司的克。长得甚是漂亮，但是满脸浮滑气象，竟不像是个正人君子。心想云麟为什么和这种人去打招呼呢？又见那人一手携着云麟的手说：“你们走的慢，我车子快，我看见你很命的喊你，你不答应，我也只得赶来了。”云麟道：“先前我并没听得，等你下车喊我，我才知道是你呢。”就拉着他的手道：“我们进去罢，我还有亲戚在前面等着呢。”那人说：“你亲戚是谁？”
云麟道：“是我的姨父，你也该知道了。”那人说巧极了，我们同进去罢。就走到晋芳面前，恭恭敬敬的行了一个鞠躬礼。云麟替他介绍说：“这是我从前的同学乔家运。”晋芳也就回了礼说：“久慕。我们正苦寂寞，同去吃茶罢。”三人进来，找到一直里面荷花池的旁边，三间抱厦内，一个坐位，就泡了茶。这时旁坐也有好许多人，内中有和晋芳认识的，都招呼了。乔家运却无人不熟，先过去和诸人谈了一回，才过来和云麟坐下。云麟道：“我们好久不见了，你上海去过么？还是仍在扬州？”
乔家运道：“说起话长咧。前时我和你别过之后，我愿想安安闲闲的扬州住几时，那知从前盐店里的一个股东，从上海来找我，要想我去继续从前的事。我再三辞谢，因为他也知道我家境不甚充裕，说你既不愿去，何妨在扬州弄点事情做做，我很可以帮你的忙。我想既承他的美意，若叫我再去费尽心思，弄那劳什子的报馆，我可不愿意了。因此商量好久，他拿出几千洋钱，交给我办了三百辆人力车，到扬州来，你不看见我坐来的这部车子，多么好，比我们扬州现在的旧车子，好多着呢。这就是我公司里的出品，我打算在车子上面整理整理，把旧车子统统淘汰，也可算我的事业呢。”
晋芳笑道：“人力车的事业，资本到尚在其次，只是那些拉车子的人，都是一班江北愚民，讲理是不能的，一旦蛮横起来，实在难以处置，老兄能和这种样子的二三百人打起交道来，岂不要吃亏。”乔家运竖着一个大拇指道：“老伯勿怪小侄夸句大口，对于这种人，叫小侄使用起来，不怕他不服从。我有车子给他拉，就是他的衣食父母。他若违拗我，只要夺了他的生计，他的性命就没有了，他还敢倔强吗？古人说得好：智者役人，愚者役于人。我就用这个主义，在他们身上取点利息，也不为过。况且无事的时候，他们是拉车子，倘若我遇着不平的时候，要想在扬州闹点小小风潮，不怕他们不当我的护兵哩。”
云麟道：“原来乔大哥办着人力车公司，我到看不起这小小的事业，还有大大的作用咧。”乔家运道：“这也是我的一种计划。”晋芳道：“这种事，我们却是外行，到要请教利息究竟如何呢？”乔家运道：“利息不厚，小侄也不愿去干这劳什子了。比如说我在他们身上，每人每天取他两角小洋的利息，总计起来，就是几十块钱。这都是他们情情愿愿来租了去的，若遇到他碰坏了车子，我就在修理上面敲他们点竹杠。他们因为饭碗计算，也不怕他们不来缴纳。”晋芳道：“原来有这许多厚利，难怪办车子的人很多了。”
乔家运又对云麟说道：“今天真巧极，我本想到你府上找你，请你求老伯一件事，那知竟会在这里遇着二位，想我的事总有希望了。”晋芳听说有求他的事，心想我和你面不相识的人，有何事交接。正在诧异，见云麟问道：“你说的是什么事？”乔家运拍着手笑道：“趾青趾青，我看你近来只知躲在家里，对着如夫人享些温柔的艳福，把外面一切重要的事都置之不问了，我倒佩服你是个高士咧。”云麟红着脸说：“这可奇了，我也不是你肚子里的蛔虫，我又如何知道你的事呢？”
乔家运道：“我和你取笑呢，不要急坏了，这是我的不是。你不知道前次选举的省议员，已经期满，现在县里正忙着选举。”晋芳道：“不错，我前日也听见这话，县里请的筹备主任，不是许道权吗？这人因孟军长的炸弹案嫌疑，曾经收押过的，现在不知如何又出来谋事干了？”乔家运道：“是的。小侄也知道他和老伯是熟人，所以拟恳趾青求老伯在县里谋一个调查主任。”
晋芳道：“若说别人，兄弟尚可担承，这许道权从前兄弟因一件事和他有些争论，去说是必无效果，何必多此一举呢。所以对于老兄的事，只可谢绝了。”说着拿两只眼睛望着云麟。云麟知道晋芳说的就是为红珠的事，这时也不便说出，只得对乔家运道：“家姨丈这般说，乔大哥只可另寻别人了。想乔大哥熟识的人很多，谋这事是必成功的。”
乔家运道：“我恳伍老伯的，并不是向许道权说话。许道权我同他也是熟人，昨日曾经谈过，据说这事全权都在县里，要请知事委任的。又知道现在县长，最相信的就是伍老伯，恳你代我求伍老伯，在县长面前介绍一下，没有不成功的。”
晋芳素来也知道乔家运的为人，不过办理选举，在表面上看起来，原是中华民国郑重民意的大典，但是都为一班半绅矜式的人物把持，任你怎样公正的人去办，也不能廓清他们的积弊。况如许道权这种人做了筹备的主任，还有什么好结果呢，不妨把他推荐，也算是云麟的一个人情。见云麟想回绝他呢，恐得罪乔家运。不回绝他呢，又不知我的意思。正在为难，就说：“既是这样讲，我明天正因事要到县里去，且和他说着看，成功呢，果然是好。不成功，请老兄不要怪我办事不周。”
乔家运见伍晋芳满口答应，知事有把握，忙站起来，向晋芳作了一揖，然后又坐着谈了许多别事，时已不早，晋芳要走了。乔家运不肯，拉着云麟说：“伍老伯和我们是难得遇到的，今日必在这里杏花村西餐，这是我一点诚心，请你替我留客罢。”
晋芳和云麟再三不肯。经不起乔家运死不肯放，也只得随和着吃了夜饭回去。吃饭的时候，大家谈着选举的事。晋芳笑道：“这选举的事，你要来谋，我要来干，谋的人很多着呢。我虽知道个中不舞弊病，但是这弊怎样舞法，做了调查员有什么利益，老兄自当明白，何不见教见教呢。”
乔家运道：“在老伯是个公正绅士，自然不明白此中道理。若说一经钻谋着了调查主任，这舞弊的方法多着呢。譬如调查主任的利益，全仗着各处调查员身上。因为当选举的时候，多数人要谋这调查员的位置。如果得着了，他便把自己调查所得的选举票子，一古拢儿?住不放，好让他变卖金钱。此种积弊，各处多是如此。单就我们扬州城区说起来，共计五区，每区又分五段，五区共计二十五段，也有三万多选民。若每段的调查员叫他们报效调查主任五六十张选票，那个敢说个不是。在各调查员固属惠而不费，在主任就可积少成多，卖起价来，至少也有几百块钱。即如要想这许多选票，统统选举自己也无不可，他就不费一文，那初选当选，稳稳到手。岂不是一件最便宜的事么！”
晋芳笑道：“原来有这许多好处，所以老兄要谋干甚力了。”乔家运听到这里，忙站起来，又对着晋芳深深一揖说：“这事全仗老伯的栽培。”云麟听了，心中很不为然。但是乔家运那厮，不是好惹的，也不愿和他辩论。好在菜已吃到布叮，接着咖啡茶也来了，就催着晋芳说：“时候不早，我们还是走罢。”晋芳也立起身来，向乔家运拱拱手说：“深扰了。见委的事，明后日听信罢。”
乔家运因尚要在公园鬼混片时，也不再留。晋芳和云麟正走出大门，看见稳子拿着一盏亮晶晶的玻璃灯，正候个着。因为三姑娘知道晋芳在公园，特差他来接的。晋芳对云麟道：“我们正想喊车子，现在稳子来了，我就和他走走。老贤侄，你先坐着车子回去罢。”云麟遂别过晋芳回去。晋芳和稳子，在街上慢慢地走着，一面问他些幼年的家庭景况。稳子年轻，也不知说话轻重。到了伍公馆里，并没有和晋芳说话的机会。今见晋芳问他，只有不知道的不答应，知道的统统说出来了。说：“到我爹要害富大少爷的时候，母亲曾和他争论说，你害了富大少爷，还不要紧，伍大老爷是我们的主人，一衣一食，都靠着他，现在虽只不在他公馆里，那二太太手里的每月三十千文，是从那里来的，如果伍大老爷有了什么不是，我们还靠谁呢？我爹笑说：你是个妇人家，那里知道这件事情，我若把富大少爷去出首，拿到了人，我的功劳，至少也可以得到个大八成知县。伍大老爷若犯了事，我一运动，就可以当得伍大老爷的差使，那二太太说不定还是我的人呢。伍大老爷想想，这事我爹应该做的吗？”
晋芳听到这一段说话，按着小翠子自缢那一天的情形，心里恍然大悟，要想赶回去和朱二小姐大闹一场，仔细一想，小孩子的话，如何作得凭据，闹起来，反而叫人笑话。我只要此后不去理她，他自能知道我的用意。心里想着，又不和稳子说些什么话，也不去听他。走到门口，伍升来开了门进去，一直走到三姑娘房里去。这时三姑娘正和淑仪在那里做针黹呢，看见晋芳走来，还疑惑他吃醉了酒，走错路咧。淑仪忙着起身说：“父亲回来了么？今天在什么地方吃饭？我们等了好一会才吃饭，就叫稳子来接，父亲看见了没有？”晋芳说：“看见了，同回来的。”三姑娘道：“你吃过酒么？醉了么？”晋芳道：“哪里会醉呢。我知道今日你疑心我为什么到你房里来呢，我停一会还要报告你一件事咧。”
淑仪见父亲要和母亲谈话，就告辞了回自己房里去。这里晋芳看三姑娘，徐娘丰韵，稳重端庄，比朱二小姐那种骄矜的态度，真有贤不肖之别了。三姑娘见晋芳呆着脸看她，有点不好意思起来，遂说：“时候已经不早了，看你醉薰薰的，不如早点过去睡罢，有话明日也好谈的。”晋芳笑道：“好人，我今日不出去的了，这里难道不是我睡的地方吗？”
三姑娘红着脸说：“这是什么意思？你出去之后，淑仪去看姨娘，见她像是哭过的样子，但是她也不肯说什么。现在看起来，你们真是有过口角了。你们相处已久，就是有点意见不合，也不可就此生分起来。我是清净惯了的人，年岁又大了，你又何苦再来缠我呢！”晋芳道：“理她呢！她做的事，只有她自己肚里明白，只恨我自己从前糊涂。自从和她好了，就和你生疏起来。哪知你竟是个好人，我现在才明白过来，请你不要因为从前的事恨着我呢。”接着就将稳子的话一一和三姑娘说了，三姑娘道：“已往的事情，何必再谈。只要以后防着她些就是了。至于你今天要在我房里呢，你是已经十余年不进我的房了，今夜依了你，明日不但自己难为情，就是家人也多要当作笑话咧。你听我的话，我送你去罢。”
晋芳听说三姑娘要送他出房，他就装着少年时候的老脾气，索性连衣服也不脱，睡在床里去了。三姑娘终究缠他不过，少不得依从丈夫的意思。这一夜的事情，我不敢学那小说家的老套，说一宿无话，只是拿后面的事证明起来，可以拿红楼梦的一句话，道是二五之精，妙合而凝了。这也是伍家祖德不衰，晋芳为人尚无罪孽，应该不做若傲之鬼。这是后话，且暂不题。且说云麟别了晋芳之后，坐车回家。到了母亲房里，看见他姊姊绣春，正和他母亲说家常呢。柳氏、红珠都在那里侍候。云麟叫过了母亲，就和绣春说：“姊姊什么时候回来的？为什么不常到家里走？”
绣春道：“我哪里这么好日子，他们老夫妇现在虽不似从前那般虐待，但是家中上上下下的事，哪一件不要自己去做。倘若时常回来，他们又不知要闹到怎样了，我到还不如不回来，还得个耳根清净。其实我哪里这一刻不想着娘呢。”说着眼圈儿就是一红。云麟道：“阿呀天呀，你为什么专门保佑着恶人。像他们这两老，就应该立刻饬命阎罗王，派两名阴差，将他拿了去。那是姊姊就可出头了。”
秦氏忙拦着他道：“你这话真正没有道理了，幸亏天老爷没有听见，若给老人家听了，怕不先派人来捉你。你要知道天生一个人，就有一个人的寿命。寿命不绝，哪里会死呢。像你这种赤口白舌的咒人，也不像个念书人的口吻。”柳氏道：“亏你是个念书的人，连四书上所说的死生有命，富贵在天两句书都忘记了。”云麟笑道：“好了好了。我不过说句玩话，母亲责备我也彀受用了，你也拉出一车子的书和我讲。罢呀，我向来佩服你是个女博士，母亲从前还叫我拜你做老师呢。”说的众人都笑了。绣春道：“弟妇的话，到是很有理的。他们虽则待我怎样不堪，我终究是他的媳妇，也只好顺从他们。如果因为他们待我不好，我就存了另外的心，我又算得是什么人，也不像我们秦家教训出来的女儿了。”
云麟听了，忙向绣春陪着礼说道：“罢罢，这都是我的不是。刚才引出了一个女博士，如今又引出一个女圣人来了。我很情愿听着你们的教训呢。”说着又走过来向着绣春脸上一望，见她面色黄黄的，憔悴得很，不似从前丰满，忙说道：“姊姊为什么今天脸上气色不好？并且说起话来也像没有精神似的，不要有了什么病？”红珠在旁边笑道：“我们刚才也问过了，恐怕不久就要请你去做舅舅呢。”云麟拍着手笑道：“巧极了。今天我到姨父那里去仪妹妹问你好么？我说你近来是病恹恹的。姨父说不要是有了身孕，将来还要来扰我的汤饼筵咧。现在你这样说，姊姊又怀孕了，我们何妨学那旧小说子上说的指腹为婚的故事呢。并且我愿我们亲戚中的女人，大家都同一个时候怀着孕，那时吃起汤饼筵来，才热闹哩。”
绣春、红珠都红着脸说道：“凡事到了你嘴里，就有这许多话说的了。”秦氏道：“那么没有。就是生麟儿的那天，你三姨娘偏偏这一天生仪妹妹，把个外祖母和舅母，一个身子在那里，心在这里，一个身子在这里，心在那里。真真急煞了。”云麟道：“姊姊身上有了孕，自然是一件喜事。想我那姊夫，待你比从前总要好些了。”绣春道：“他呢，还有什说的，终是好一阵，歹一阵的，说起来。我到搁着正经事不谈，玩着说闹话，今日我回家，是他逼着我来的，还要求着你一件事呢。”云麟笑道：“罢了，他来找我，必定没有好的事。亲姊姊你去和他说，免劳照顾罢。”不知田福恩叫绣春来求云麟的是什么事，且听下回分解。
如今且说那林雨生的儿子稳子，自从投奔到伍公馆里，毕竟晋芳宅心忠厚，不念前仇，竟安然的留他住下，从前虽答应他介绍到扬州第六工厂去学点工艺，后因名额不多，一时难以补入，只得仍在伍晋芳公馆里住着，做些零碎杂事。不料林雨生虽作恶万端，这个稳子到是忠厚老成，安安分分。他也知道他父亲的罪恶，所以对于晋芳，极其恭顺。常和伍升说：“我每看见仪小姐孤鸾寡鹄，就想起我爹的不是。罪大靡天，所以我这孤苦伶仃，实在是应该受天之虐，又怨谁呢。我如若没有伍大老爷收留，我也不知道流落那方，死在何处，恐怕连骨殖都要给狗拖完了。如今我活着一天，都是受着伍大老爷的恩典，我只拿着我这颗良心，尽力来巴结伍大老爷，或者可以稍稍赎我爹的罪。”
伍升对着他微微的笑道：“罢呀，你这孩子好甜的嘴，我记得你爹在这里的时候，何常不是外貌恭恭顺顺，嘴里说起来，真是仁至义尽，那知他心里怀着一肚皮的诡计，专门葬送人。”稳子哭丧着脸说道：“伍老爹，你不要再谈我爹了。你不信我，你只看我日后的行事，就知道了。你现在尚还不知道我的心。”说着，就哭起来。伍升拍着他的肩膀说：“好孩子，你不要哭，我和你玩呢。我也知道你是个好孩子，不像你爹。你只瞧我你来的时候和现在待你的好歹，就知道了。”
因此伍升有便的时候，在晋芳面前，常提着稳子的好处。内中只有一个朱二小姐，因当初和林雨生谋孽小翠子的时候，很有点秘密的交情，所以深恐稳子或有些知道，小孩子口头不谨，对着伍晋芳露些风声，到不是玩的，常常怀着鬼胎。有一天，催着晋芳道：“小稳子年纪尚轻，给他常住在我家，又不是事，不如另荐他一处地方学习生意，庶不误他的终身。”
伍晋芳点点头微笑说：“你到真想得周到呢。林雨生在日，与你何恩，你替他这样出力？我养着稳子，还是看这孩子忠厚，若想到林雨生那种丧尽天良的行为，我早经赶着他出门了。”这几句话在晋芳出口无心，朱二小姐听了，却是触耳，心里觉着突突的跳，然面上却不肯露出惊惶的颜色，就瞅了晋芳一眼，薄怒含嗔的说道：“你这话从何说起！我难道和林雨生有首尾不成？你今天既然说这话，你应该还我凭据。我是大家人家的闺房小姐，不似那小家子女人，会做鬼鬼祟祟的事。我和你这许多年数，你难不成还不相信我么？”晋芳本因小翠子的自缢，认为终身恨事，又以此事发端于朱二小姐，时常感着不快，不过拿不到她的凭据，认为嫌疑罢了。今见她又说这话，愈加生气说“你今天的话，又含着刺了。她是已经死去的人，与你尚有何憾，处处还要说她的坏话，未免过分了些。”
朱二小姐也气着说道：“我说的是什么人，只有你时时刻刻，心里存着一个小翠子，所以连人家说话，都要起着疑心。我也知道你的心思，我和小翠子，很该换一个过来，我早死了，留着小翠子，永远活着，她又会凑趣，又会侍奉，心思又灵巧，相貌又娇艳，天天伴着你，你才如心如愿的快活着呢。像我这拙口笨，自己知道为着你罢咧，你也不知道，不见情，我又何苦多活着呢。”一面说着，那剪水似的秋波，含着一泡眼泪，就如断线真珠般落下来了。在平常时候的晋芳，看见心爱的人，哭得和泪人似的，自必赶紧去抚慰她，朱二小姐也知道晋芳的脾气，故意用这手段去挟制。那知这日晋芳，先是生了气，后来想起小翠子在日的好处，未免感动离怀，也忍不住老泪横流，就立起身来，背着手在房里打旋。忽的信步望外面走来，正遇着云麟和三姑娘在一处说话。云麟就站起来喊了一声姨父，晋芳见了云麟，也不似往日的招呼，便说道：“老贤侄，我很羡你有情人终成了眷属，但愿你慧福双修，始终如一，不要学着我和翠姨，半道相遗，负了薄幸之名，后悔无及。”
言下大有悲愤填膺之慨。云麟见他颜色不好，想是为思念翠姨，断不料到和朱二小姐有这番口角。便说：“这是姨父取笑侄儿了。在侄儿的一番遇合，本来是平常的事，不过中间经过许多波折，中途由合而离，由离而合，因此便觉得和别人不同。但是将来又知道如何结果呢？至于翠姨的事，果然出于意外。但是人生修短，自有天命，姨父也只可聊作达观了。”三姑娘道：“论翠姨的为人，实在叫人可怜。不过这种过去的事，又何必多伤心呢，我们年纪说大不大，说小到也不小了，回顾膝下，只有一个仪儿，可怜又成了个单边人，后顾茫茫，我从前只望着小美子长成了，后起有人，可以放了一半心事，那知半途又遭了变故。我呢，已经是半老的人了，情愿你和他再能养着个一男半女，也就算了，到是保养着自己的身体要紧。”
晋芳听了后顾茫茫，格外触动他的心事。但是说起朱二小姐，又是气恼，又说不出怎样，只得对三姑娘说：“你也该明白过来了，那人是怎样，她是一朵玫瑰花，触手生刺，待人辣辣的，我悔当初鲁莽，不加体察，不然如何又会上她的当呢！”三姑娘又笑指着云麟对晋芳道：“你说我不明白，你真睡在鼓里呢！你只问问麟儿，他的丈人和儿子吃官司，就有他夹在里面，外面知道的人很多哩。”
晋芳叹口气道：“我也近来觉悟了好多，你看他自从回到扬州，母亲呢，她是专在佛堂里念佛。你呢，又不管事，一切大权都握在她手里，她看我不大出去，偏会拉拢和县里太太打得火热，连我都不放在眼睛里了。”云麟道：“姨父千万不可多心，家庭里的事，也只能得过且过。好在我姨娘也不是揽事的人。”这时淑仪听得他们讲话，也慢慢地走到中堂来，先叫了一声父亲，又和云麟招呼了，坐下来说：“听父亲的话，好像和是姨娘合气来了。姨娘就有三言两语，终究是女流，父亲为着她生气，也不合着呀。”
云麟笑道：“姨父也不过一时背里几句话，决不至就此生分的。”晋芳道：“我们还是谈着别的罢。”云麟道：“妹妹这向身体到还好。”三姑娘代答道：“也是三病两痛的，总之心计重，我也得劝劝罢咧，那里能医好她的心病呢。”云麟道：“妹妹时常忧郁，老住在家里，也不是事。何不到我们家散散心，我母亲也很记念着。”淑仪道：“多谢姨娘费心，我过一日，正要来请姨娘的安，并看看红姊姊。红姊姊近来身体好吗？”云麟：“近来不知怎样，也是病恹恹的。到是那玉凤儿，长的怪俊俏的。过一天我带了她来，姨娘和妹妹见了，必是欢喜的。”三姑娘道：“红姑娘这样娇怯怯的，怎禁得起病呢！”晋芳道：“不要是怀孕罢，我们又可来叨扰你的汤饼筵了。”云麟红着脸说：“现在还不大清楚，再过几时，就可知道了。”
晋芳虽和云麟谈着，心里总觉闷闷的，和云麟道：“今日天气颇好，我们就到公园去吃茶，闲散闲散，老侄高兴么？”云麟正因晋芳生着气，无以解嘲，听晋芳说到公园去，也就满口答应。晋芳道：“我也不换衣裳了，就此去罢。”云麟遂辞别了三姑娘、淑仪，同晋芳走出门来。云麟问晋芳坐车子不坐？晋芳道：“这里离公园不远，我们就安步当车罢。扬州地方，本来热闹街市不多，不过道路很狭，最讨人厌的，就是穷小子拉着一辆破烂人力车，沿路抖揽生意，还有坐着人的车子，也往来不绝。所以好好的人行路，只好让着车子去出风头，行人到有好些不方便了。”
二人慢慢的走到公园门口，忽后面飞也似的赶来一辆簇新的黄包车，坐着一个人，到了公园也下了车，赶着云麟喊道：“趾青趾青。”云麟回头一看，见是熟人，也就停住了脚，和那人谈话。晋芳看这人年纪比云麟大些，中等身材，穿着一件洋灰哔叽长衫，不穿马褂，头上戴着草帽，鼻子上架着一副玳瑁大圆眼镜，手里拿着一根司的克。长得甚是漂亮，但是满脸浮滑气象，竟不像是个正人君子。心想云麟为什么和这种人去打招呼呢？又见那人一手携着云麟的手说：“你们走的慢，我车子快，我看见你很命的喊你，你不答应，我也只得赶来了。”云麟道：“先前我并没听得，等你下车喊我，我才知道是你呢。”就拉着他的手道：“我们进去罢，我还有亲戚在前面等着呢。”那人说：“你亲戚是谁？”
云麟道：“是我的姨父，你也该知道了。”那人说巧极了，我们同进去罢。就走到晋芳面前，恭恭敬敬的行了一个鞠躬礼。云麟替他介绍说：“这是我从前的同学乔家运。”晋芳也就回了礼说：“久慕。我们正苦寂寞，同去吃茶罢。”三人进来，找到一直里面荷花池的旁边，三间抱厦内，一个坐位，就泡了茶。这时旁坐也有好许多人，内中有和晋芳认识的，都招呼了。乔家运却无人不熟，先过去和诸人谈了一回，才过来和云麟坐下。云麟道：“我们好久不见了，你上海去过么？还是仍在扬州？”
乔家运道：“说起话长咧。前时我和你别过之后，我愿想安安闲闲的扬州住几时，那知从前盐店里的一个股东，从上海来找我，要想我去继续从前的事。我再三辞谢，因为他也知道我家境不甚充裕，说你既不愿去，何妨在扬州弄点事情做做，我很可以帮你的忙。我想既承他的美意，若叫我再去费尽心思，弄那劳什子的报馆，我可不愿意了。因此商量好久，他拿出几千洋钱，交给我办了三百辆人力车，到扬州来，你不看见我坐来的这部车子，多么好，比我们扬州现在的旧车子，好多着呢。这就是我公司里的出品，我打算在车子上面整理整理，把旧车子统统淘汰，也可算我的事业呢。”
晋芳笑道：“人力车的事业，资本到尚在其次，只是那些拉车子的人，都是一班江北愚民，讲理是不能的，一旦蛮横起来，实在难以处置，老兄能和这种样子的二三百人打起交道来，岂不要吃亏。”乔家运竖着一个大拇指道：“老伯勿怪小侄夸句大口，对于这种人，叫小侄使用起来，不怕他不服从。我有车子给他拉，就是他的衣食父母。他若违拗我，只要夺了他的生计，他的性命就没有了，他还敢倔强吗？古人说得好：智者役人，愚者役于人。我就用这个主义，在他们身上取点利息，也不为过。况且无事的时候，他们是拉车子，倘若我遇着不平的时候，要想在扬州闹点小小风潮，不怕他们不当我的护兵哩。”
云麟道：“原来乔大哥办着人力车公司，我到看不起这小小的事业，还有大大的作用咧。”乔家运道：“这也是我的一种计划。”晋芳道：“这种事，我们却是外行，到要请教利息究竟如何呢？”乔家运道：“利息不厚，小侄也不愿去干这劳什子了。比如说我在他们身上，每人每天取他两角小洋的利息，总计起来，就是几十块钱。这都是他们情情愿愿来租了去的，若遇到他碰坏了车子，我就在修理上面敲他们点竹杠。他们因为饭碗计算，也不怕他们不来缴纳。”晋芳道：“原来有这许多厚利，难怪办车子的人很多了。”
乔家运又对云麟说道：“今天真巧极，我本想到你府上找你，请你求老伯一件事，那知竟会在这里遇着二位，想我的事总有希望了。”晋芳听说有求他的事，心想我和你面不相识的人，有何事交接。正在诧异，见云麟问道：“你说的是什么事？”乔家运拍着手笑道：“趾青趾青，我看你近来只知躲在家里，对着如夫人享些温柔的艳福，把外面一切重要的事都置之不问了，我倒佩服你是个高士咧。”云麟红着脸说：“这可奇了，我也不是你肚子里的蛔虫，我又如何知道你的事呢？”
乔家运道：“我和你取笑呢，不要急坏了，这是我的不是。你不知道前次选举的省议员，已经期满，现在县里正忙着选举。”晋芳道：“不错，我前日也听见这话，县里请的筹备主任，不是许道权吗？这人因孟军长的炸弹案嫌疑，曾经收押过的，现在不知如何又出来谋事干了？”乔家运道：“是的。小侄也知道他和老伯是熟人，所以拟恳趾青求老伯在县里谋一个调查主任。”
晋芳道：“若说别人，兄弟尚可担承，这许道权从前兄弟因一件事和他有些争论，去说是必无效果，何必多此一举呢。所以对于老兄的事，只可谢绝了。”说着拿两只眼睛望着云麟。云麟知道晋芳说的就是为红珠的事，这时也不便说出，只得对乔家运道：“家姨丈这般说，乔大哥只可另寻别人了。想乔大哥熟识的人很多，谋这事是必成功的。”
乔家运道：“我恳伍老伯的，并不是向许道权说话。许道权我同他也是熟人，昨日曾经谈过，据说这事全权都在县里，要请知事委任的。又知道现在县长，最相信的就是伍老伯，恳你代我求伍老伯，在县长面前介绍一下，没有不成功的。”
晋芳素来也知道乔家运的为人，不过办理选举，在表面上看起来，原是中华民国郑重民意的大典，但是都为一班半绅矜式的人物把持，任你怎样公正的人去办，也不能廓清他们的积弊。况如许道权这种人做了筹备的主任，还有什么好结果呢，不妨把他推荐，也算是云麟的一个人情。见云麟想回绝他呢，恐得罪乔家运。不回绝他呢，又不知我的意思。正在为难，就说：“既是这样讲，我明天正因事要到县里去，且和他说着看，成功呢，果然是好。不成功，请老兄不要怪我办事不周。”
乔家运见伍晋芳满口答应，知事有把握，忙站起来，向晋芳作了一揖，然后又坐着谈了许多别事，时已不早，晋芳要走了。乔家运不肯，拉着云麟说：“伍老伯和我们是难得遇到的，今日必在这里杏花村西餐，这是我一点诚心，请你替我留客罢。”
晋芳和云麟再三不肯。经不起乔家运死不肯放，也只得随和着吃了夜饭回去。吃饭的时候，大家谈着选举的事。晋芳笑道：“这选举的事，你要来谋，我要来干，谋的人很多着呢。我虽知道个中不舞弊病，但是这弊怎样舞法，做了调查员有什么利益，老兄自当明白，何不见教见教呢。”
乔家运道：“在老伯是个公正绅士，自然不明白此中道理。若说一经钻谋着了调查主任，这舞弊的方法多着呢。譬如调查主任的利益，全仗着各处调查员身上。因为当选举的时候，多数人要谋这调查员的位置。如果得着了，他便把自己调查所得的选举票子，一古拢儿?住不放，好让他变卖金钱。此种积弊，各处多是如此。单就我们扬州城区说起来，共计五区，每区又分五段，五区共计二十五段，也有三万多选民。若每段的调查员叫他们报效调查主任五六十张选票，那个敢说个不是。在各调查员固属惠而不费，在主任就可积少成多，卖起价来，至少也有几百块钱。即如要想这许多选票，统统选举自己也无不可，他就不费一文，那初选当选，稳稳到手。岂不是一件最便宜的事么！”
晋芳笑道：“原来有这许多好处，所以老兄要谋干甚力了。”乔家运听到这里，忙站起来，又对着晋芳深深一揖说：“这事全仗老伯的栽培。”云麟听了，心中很不为然。但是乔家运那厮，不是好惹的，也不愿和他辩论。好在菜已吃到布叮，接着咖啡茶也来了，就催着晋芳说：“时候不早，我们还是走罢。”晋芳也立起身来，向乔家运拱拱手说：“深扰了。见委的事，明后日听信罢。”
乔家运因尚要在公园鬼混片时，也不再留。晋芳和云麟正走出大门，看见稳子拿着一盏亮晶晶的玻璃灯，正候个着。因为三姑娘知道晋芳在公园，特差他来接的。晋芳对云麟道：“我们正想喊车子，现在稳子来了，我就和他走走。老贤侄，你先坐着车子回去罢。”云麟遂别过晋芳回去。晋芳和稳子，在街上慢慢地走着，一面问他些幼年的家庭景况。稳子年轻，也不知说话轻重。到了伍公馆里，并没有和晋芳说话的机会。今见晋芳问他，只有不知道的不答应，知道的统统说出来了。说：“到我爹要害富大少爷的时候，母亲曾和他争论说，你害了富大少爷，还不要紧，伍大老爷是我们的主人，一衣一食，都靠着他，现在虽只不在他公馆里，那二太太手里的每月三十千文，是从那里来的，如果伍大老爷有了什么不是，我们还靠谁呢？我爹笑说：你是个妇人家，那里知道这件事情，我若把富大少爷去出首，拿到了人，我的功劳，至少也可以得到个大八成知县。伍大老爷若犯了事，我一运动，就可以当得伍大老爷的差使，那二太太说不定还是我的人呢。伍大老爷想想，这事我爹应该做的吗？”
晋芳听到这一段说话，按着小翠子自缢那一天的情形，心里恍然大悟，要想赶回去和朱二小姐大闹一场，仔细一想，小孩子的话，如何作得凭据，闹起来，反而叫人笑话。我只要此后不去理她，他自能知道我的用意。心里想着，又不和稳子说些什么话，也不去听他。走到门口，伍升来开了门进去，一直走到三姑娘房里去。这时三姑娘正和淑仪在那里做针黹呢，看见晋芳走来，还疑惑他吃醉了酒，走错路咧。淑仪忙着起身说：“父亲回来了么？今天在什么地方吃饭？我们等了好一会才吃饭，就叫稳子来接，父亲看见了没有？”晋芳说：“看见了，同回来的。”三姑娘道：“你吃过酒么？醉了么？”晋芳道：“哪里会醉呢。我知道今日你疑心我为什么到你房里来呢，我停一会还要报告你一件事咧。”
淑仪见父亲要和母亲谈话，就告辞了回自己房里去。这里晋芳看三姑娘，徐娘丰韵，稳重端庄，比朱二小姐那种骄矜的态度，真有贤不肖之别了。三姑娘见晋芳呆着脸看她，有点不好意思起来，遂说：“时候已经不早了，看你醉薰薰的，不如早点过去睡罢，有话明日也好谈的。”晋芳笑道：“好人，我今日不出去的了，这里难道不是我睡的地方吗？”
三姑娘红着脸说：“这是什么意思？你出去之后，淑仪去看姨娘，见她像是哭过的样子，但是她也不肯说什么。现在看起来，你们真是有过口角了。你们相处已久，就是有点意见不合，也不可就此生分起来。我是清净惯了的人，年岁又大了，你又何苦再来缠我呢！”晋芳道：“理她呢！她做的事，只有她自己肚里明白，只恨我自己从前糊涂。自从和她好了，就和你生疏起来。哪知你竟是个好人，我现在才明白过来，请你不要因为从前的事恨着我呢。”接着就将稳子的话一一和三姑娘说了，三姑娘道：“已往的事情，何必再谈。只要以后防着她些就是了。至于你今天要在我房里呢，你是已经十余年不进我的房了，今夜依了你，明日不但自己难为情，就是家人也多要当作笑话咧。你听我的话，我送你去罢。”
晋芳听说三姑娘要送他出房，他就装着少年时候的老脾气，索性连衣服也不脱，睡在床里去了。三姑娘终究缠他不过，少不得依从丈夫的意思。这一夜的事情，我不敢学那小说家的老套，说一宿无话，只是拿后面的事证明起来，可以拿红楼梦的一句话，道是二五之精，妙合而凝了。这也是伍家祖德不衰，晋芳为人尚无罪孽，应该不做若傲之鬼。这是后话，且暂不题。且说云麟别了晋芳之后，坐车回家。到了母亲房里，看见他姊姊绣春，正和他母亲说家常呢。柳氏、红珠都在那里侍候。云麟叫过了母亲，就和绣春说：“姊姊什么时候回来的？为什么不常到家里走？”
绣春道：“我哪里这么好日子，他们老夫妇现在虽不似从前那般虐待，但是家中上上下下的事，哪一件不要自己去做。倘若时常回来，他们又不知要闹到怎样了，我到还不如不回来，还得个耳根清净。其实我哪里这一刻不想着娘呢。”说着眼圈儿就是一红。云麟道：“阿呀天呀，你为什么专门保佑着恶人。像他们这两老，就应该立刻饬命阎罗王，派两名阴差，将他拿了去。那是姊姊就可出头了。”
秦氏忙拦着他道：“你这话真正没有道理了，幸亏天老爷没有听见，若给老人家听了，怕不先派人来捉你。你要知道天生一个人，就有一个人的寿命。寿命不绝，哪里会死呢。像你这种赤口白舌的咒人，也不像个念书人的口吻。”柳氏道：“亏你是个念书的人，连四书上所说的死生有命，富贵在天两句书都忘记了。”云麟笑道：“好了好了。我不过说句玩话，母亲责备我也彀受用了，你也拉出一车子的书和我讲。罢呀，我向来佩服你是个女博士，母亲从前还叫我拜你做老师呢。”说的众人都笑了。绣春道：“弟妇的话，到是很有理的。他们虽则待我怎样不堪，我终究是他的媳妇，也只好顺从他们。如果因为他们待我不好，我就存了另外的心，我又算得是什么人，也不像我们秦家教训出来的女儿了。”
云麟听了，忙向绣春陪着礼说道：“罢罢，这都是我的不是。刚才引出了一个女博士，如今又引出一个女圣人来了。我很情愿听着你们的教训呢。”说着又走过来向着绣春脸上一望，见她面色黄黄的，憔悴得很，不似从前丰满，忙说道：“姊姊为什么今天脸上气色不好？并且说起话来也像没有精神似的，不要有了什么病？”红珠在旁边笑道：“我们刚才也问过了，恐怕不久就要请你去做舅舅呢。”云麟拍着手笑道：“巧极了。今天我到姨父那里去仪妹妹问你好么？我说你近来是病恹恹的。姨父说不要是有了身孕，将来还要来扰我的汤饼筵咧。现在你这样说，姊姊又怀孕了，我们何妨学那旧小说子上说的指腹为婚的故事呢。并且我愿我们亲戚中的女人，大家都同一个时候怀着孕，那时吃起汤饼筵来，才热闹哩。”
绣春、红珠都红着脸说道：“凡事到了你嘴里，就有这许多话说的了。”秦氏道：“那么没有。就是生麟儿的那天，你三姨娘偏偏这一天生仪妹妹，把个外祖母和舅母，一个身子在那里，心在这里，一个身子在这里，心在那里。真真急煞了。”云麟道：“姊姊身上有了孕，自然是一件喜事。想我那姊夫，待你比从前总要好些了。”绣春道：“他呢，还有什说的，终是好一阵，歹一阵的，说起来。我到搁着正经事不谈，玩着说闹话，今日我回家，是他逼着我来的，还要求着你一件事呢。”云麟笑道：“罢了，他来找我，必定没有好的事。亲姊姊你去和他说，免劳照顾罢。”不知田福恩叫绣春来求云麟的是什么事，且听下回分解。
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