"式规万叶，作鉴于后"

　　《宋书》是列入"二十四史"之中的一部纪传体史书。全书共百卷，包括本纪10卷，列传60卷，志30卷。记事始于宋武帝永初元年（420年），迄于宋顺帝升明三年（479年），记载了南朝刘宋政权60年的史事。

　　《宋书》的作者沈约（441-513年），字休文，吴兴郡武康县（今浙江德清）人。他历经宋、齐、梁三朝，是南朝著名的史学家和文坛领袖。沈约出身于江东世族，家族父祖辈有多人在政治斗争中丧生。梁武帝代齐时，他参与谋议，立下了大功，被拜为尚书仆射，并得到封侯。后来与武帝关系恶化，忧惧而死，得谥曰"隐"，后世因此称他为沈隐侯。

　　沈约学术渊博，才华出众。他20岁左右开始史学工作，在几十年的撰史生涯中，写作了《晋书》110卷。《宋书》100卷，《齐纪》20卷及《梁武纪》和《新定官品》等史书。他的文学著作主要有：《四声谱》、《文章志》和自己的文集等。现在他的著作大多亡佚，只有《宋书》和文集现仍存世。

　　齐武帝永明五年（487年）春，沈约奉命修撰《宋节》，次年二月完成纪、传部分，梁初写成30卷的志，全书告成。他以凝聚了何承天、山谦之、苏宝生、徐爱诸人心血的65卷本《定书》为基础，进行增删、订补工作，所以才在短时间内修完了这部卷帙浩繁的历史著作。

　　《宋书》写刘宋历史，有一些独到之处。它概述南朝著名的"元嘉之治"的盛况："自元熙十一年马休之外奔，至于元嘉末，三十有九载，兵车勿用，民不外劳，役宽务简，氓庶繁息，至余粮栖亩，户不夜扃，盖东西之极盛也。"（《宋书》卷54《孔羊沈传论》）这个概括是很能抓住要害的。对于这一时期江南地区繁荣富饶的经济状况，沈约也做了比较准确的记述。《宋书。谢灵运传论》叙述了自屈原以后文学的发展和演变，以及沈约的评论和他关于诗文用声律的主张，这是研究六朝文学史的珍贵材料。《宋书》在《蛮夷传》中记录了宋朝与亚洲邻国的交往，是对我国与这些国家关系史的珍贵记录。在《天竺迦毗黎国传》中，记述佛教传入中国后在当时南方的传播情况，以及佛教与政治和儒家的关系，反映了佛教被中国封建统治者接受和初步改造的过程，是研究我国佛教史的重要材料。

　　《宋书》的志有八个门类，包括《律历志》、《礼志》、《乐志》、《天文志》、《符瑞志》、《五行志》、《州郡志》、《百官志》，号称《宋书》八书，分量几乎占全书的一半，是书中的精华所在。《律历志》详录杨伟《景初历》、何承天《元嘉历》和祖冲之《大明历》原文。它和《天文志》颇能反映当时自然科学水平，是难得的科学史文献。《乐志》记载乐器演变情况，汇集了汉魏晋宋的乐章、歌词、舞曲，在各史乐志中有独特的风格。《州郡志》记晋宋间州郡分合、户口消长及侨置州郡县的分布情况，对于考察这一时期的地理沿革，具有珍贵的价值，等等。记事能超出刘宋历史范围，进行通贯古今的历史考察，这是沈约有历史见识的体现。八志上包魏晋，弥补了《三国志》无志的不足，使它们的价值更为突出。

　　但《宋书》缺少食货、刑法、艺文三志不无遗憾之处。

　　《宋书》列传多为合传或类传，传目大都因袭前史。在写法上，它大量使用了带叙法。带叙法就是在一些列传中，将相关人物的简历、事迹，在传主行事的记叙中夹带写出。在《卢陵孝献王义真传》中，写义真慎守关中时，怀疑僚佐王脩欲反而杀掉王脩，顺便介绍王脩的生平。写义真逃离关中途中，遇见段宏单骑来寻，又插入关于段宏身世的一段文字，接着再叙义真事迹。这是使用带叙法的典型例子。使用带叙法，"既省多立传，又不没其人，此诚作史良法。"（赵翼《廿二史札记》卷9《宋齐书带叙法》）这是沈约叙事得宜之处。

　　《宋书》纪传中，多载诏策奏疏和时人辞赋文章，保存了不少文献材料。《武帝纪》载《禁淫祠诏》，《何承天传》载《谏北伐表》，《王徽传》载《与江敩辞官书》，《顾觊之传》载《定命论》等，都是当时重要的思想、政治文献。《宋书》收录时人文章，虽使篇幅冗长了一些，却为人们了解当时历史情况提供了大量第一手材料，对此是不应轻易否定的。沈约是当时的大文学家，行文比较优美流畅，也是《宋书》的优点之一。

　　《宋书》的思想体系，基本属于正宗儒家系统。书中宣传了君权神授、天人感应的神学思想。沈约声称"圣帝哲王，咸有瑞命之纪，盖所以神明宝位，幽赞祯符，欲使逐鹿弭谋，窥凯不作"。把符命、祥瑞当成了麻痹民众、维护皇权的工具。

　　沈约既提倡忠君，又主张机变，反映了当时朝代更迭频繁特有政治状况下的社会伦理观念。他说："辟运创基，非机变无以通其务；世及继体，非忠贞无以守其业。辟运之君，千载一有，世及之主，无乏于时，口口须机变之用短，资忠贞之路长也。"（《宋书》卷89《袁粲传论》）他认为天下已定，须强调忠贞以守其业；改朝换代，则运用机变以通其务。他把忠贞与机变这两种互为矛盾的观念调和在一起，随时而用，各得其所，这是一种实用主义的伦理观念。

　　书中还提出一些诸如广开言路，听纳谏言；持法公平，不徇私情；选用良吏，久居其任；宽刑缓政，减免役税；亲近贤臣，斥远小人等等改善政治的主张，并用历史实例论证了实施这些措施的利处和暴政虐民的严重后果，这对于改善劳动人民生活状况也是有利的。

　　《宋书》中的民族思想比较复杂。它一方面存在着大汉族主义的偏见；另一方面又承认民族区域划分的现实，反对民族间的征伐战争，认为处理民族关系应以羁縻和防御为主。这反映了当时民族大融合的历史趋势已经被人们所认可，也反映了当时南方士族的衰落，无所作为。

　　《宋书》的缺点除思想倾向比较保守落后而外，最突出的是对政权鼎革之际史实的记载多所回护，歪曲和掩盖了很多历史事件的真相。

　　《宋书》到北宋时已有很多缺失。后人杂取《高氏小史》、《南史》等书作了增补。现在的《宋书》虽仍为百卷，但有些篇章已非原帙。