“化干戈为玉帛”，促进南北经济的发展宋辽战争长达25年，其目的在于争夺燕云十六州。由于燕云十六州是一个先进的农业区，它的农业、手工业和其他文化活动都比契丹本部地区发达。因此契丹统治者对这一地区的重要性有着足够的重视，他们把燕云十六州中的幽州升为南京，改皇都为上京，把原先的南京（辽阳）改为东京，又在南京幽州建立了相应的许多官职，视为腹地，俨然以大国的姿态屹立于宋朝对峙的北方，成为大辽帝国。

　　从中原王朝来看，燕云十六的得失，关系一代江山的安危。这十六州的幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺七州在太行山北支的东南，称为“山前”，其余九州在山的西北，称为“山后”。今长城自居庸关以东向西南分出一支，绵亘于太行山脊，到朔州以西复与长城相合，这就是内长城。中原失“山后”，犹有内长城的雁门关寨可守，失“山前”则河北藩篱尽撤，契丹的骑兵就可沿着幽蓟以南的坦荡平原直冲河朔。所以中原王朝从后周柴荣起，就开始了与辽争夺燕云十六州的战争。柴荣病故的第二年，赵匡胤建立北宋政权，他鉴于北汉与契丹联盟一时难取，因而在进行统一南北的战争的时候，采取了“先南后北”的战略方针。但他念念不忘收复燕云，曾在内府库专置“封桩库”，准备以封桩库的钱来赎买燕云。开宝末年（976年），赵匡胤突然故去，其弟赵光义即位，他就是宋太宗。

　　这时中原统一的形势已经奠定，漳泉、吴越又相继归降，于是中原剩下来的封建割据政权就只有一个称藩于辽的北汉。

　　太平兴国四年（979年），宋太宗乘灭北汉之势，移师辽南京幽州，企图一举收复燕云地区。宋军初战获胜，连下易（今河北易县）、涿等州，由于辽军苦守待援，宋军不得不屯兵于坚城之下。宋太宗率军于高粱河（今北京西直门外）与辽援军展开激战，在辽军耶律休哥、耶律斜轸援军夹击之下，宋军大败，宋太宗中箭，急乘驴车逃走，从此不再亲临战场。

　　太平兴国七年（982年），辽圣宗即位，年方20，母萧太后当政，宠臣韩德让掌握大权。宋太宗认为辽朝“主幼国疑”，正是可乘之机。雍熙三年（986年），宋军再次发动了大规模的攻势战，分东、西、中三路出兵。但由于东路军受阻，宋军败退。

　　宋太宗两次伐辽失败，使统治集团中的一部分人有了严重的恐辽情绪，接着而来的王小波、李顺起义，李继迁联辽反宋，迫使宋太宗重新考虑其内外政策的调整。淳化二年（991年）宋太宗向大臣讲了这样一段话“国家若无内患，必有外忧。若无外忧，必有内患，外忧不过是边事，都可以预先防备，只是奸邪难以觉察。若为内思，深为可怕，帝王合当用心于此”，寥寥数语，却标志着北宋王朝军政方面的一个重大转折，它情愿把敌对的辽政权置之不顾，而把武装力量侧重使用在镇压境内的劳动人民方面了。可以说在宋太宗晚年，宋的守内虚外政策的的指导思想已经形成。宋太宗正是在这一思想指导下，对辽由攻到守，故放弃以武力收复燕云的打算，只在河北平原上疏浚沟通沿边河道，使西起沉运泊（今河北保定北）、东达泥沽海口（今天津塘沽南）的屈曲450公里之地，遍布塘泊、筑堤贮水，沉远泊以西则依靠种植榆柳林，设置寨铺，派兵戍守，以与辽朝相对峙。在宋取守势后，辽朝对宋却展开攻势，就在宋军第二次伐辽失利的冬天，辽圣宗和萧太后利用宋军溃散，士气低落的时机，率大军南下。东线辽兵主力在瀛州的君子馆歼灭宋军数万。乘宋河朔守军皆无斗志，长驱直入，攻陷了深州（今河北深县）、祁州（今河北安国）、易州，大肆纵火杀掠，然后满载金帛等战利品北还。自此，辽利用其骑兵优势，不时进扰宋的边区。咸平二年（999年）萧太后、辽圣宗率兵南下，宋将傅潜率大军驻定州，闭门自守，不敢出战，次年正月辽兵到瀛州，大败宋军，擒宋将康保裔。咸平六年四月，辽兵入侵定州望都，宋将王继忠与王超、桑赞领兵前去迎敌，在望都附近的康村同辽兵遭遇。王超、桑赞临阵畏缩，率师先退。王继忠虽与部下赴敌力战，但被俘后也向辽投降，娶了萧太后所赐的妻子，做了辽朝的官，还表示要“为辽尽力”。宋真宗还以为他战死了，下诏赠官褒奖，令人啼笑皆非。

　　景德元年（1004年）八月，萧太后、辽圣宗率大军以收复失地为名大举南侵。辽军采取避实就虚的策略，绕过许多宋军坚守的州县，直趋黄河边的澶州（今河南濮阳），大有直逼北宋都城开封之势。宋廷震恐，朝中大臣在如何对付辽朝进攻的问题上，发生了主张迁都逃跑与坚决抵抗两种对立意见。大臣王钦若主张放弃东京逃跑，迁都昇州（今江苏南京），陈尧叟主张迁都益州（今四川成都），只有新任宰相寇准等少数人力主宋真宗亲往澶州前线督师，以振士气。十一月二十四日辽兵抵达澶州北城，随即对澶州北城展开三面围攻，辽军充当先锋的大将萧挞览在督战时，被宋军床子弩射中额角，当晚死去。辽军因损失大将，士气低落，就稍为退却。十一月二十六日，宋真宗到达澶州北城，使宋军士气大增。辽军的南侵，原是以掠夺财物和进行政治讹诈为目的，及侵入宋境后，因阵前受挫败，就表示愿与宋朝议和。宋真宗原就害怕同辽兵作战，这时见议和有希望，他只盼辽军能够尽快北撤，不惜代价，遂在十二月初与辽商定和议，交换誓书。和议约定：1、宋朝每年交给辽朝绢20万匹、银10万两；2、沿边州军各守疆界，两地人户不得交侵，不得收容对方逃亡“盗贼”；3、双方不得创筑城堡，改移河道。此外，宋辽互称兄弟之国，辽圣宗耶律隆绪称宋真宗赵桓为兄，双方使者定期互访。这个宋辽双方在澶州城下达成的休战协议，历史上就称为“澶渊之盟”。

　　“澶渊之盟”不仅使辽兵得以安然从险境中脱身，还获得了战场上本来得不到的东西。对宋朝来说“澶渊之盟”则是一个屈辱妥协的和约，它是宋朝推行“守内虚外”政策的副产品。不过，从中华民族的发展史看，“澶渊之盟”的订立，却结束了宋辽之间连续数十年的战争，使此后的宋辽边境长期处于相对和平稳定的状态。不仅双方边境大片地区得以发展生产，而且双方还通过“榷场”进行经济交流和商业活动，因而对南北经济文化的发展和提高是十分有利的。