一 周室衰微
西周极盛时代在成王、康王之时，《史记·周本纪》称：“成康之际，天下安宁，刑错四十余年不用。”《集解》引应劭曰：“错，置也。民不犯法，无所置刑。”此说不够全面。古代兵刑无别，“大刑用甲兵”（《国语·鲁语上》），包括讨伐反叛用兵打仗的戎事。而成王时周公东征大战三年，康王时也曾对鬼方用兵，此役文献无征，见于小孟鼎铭文，先后两战，“执兽（酋）三人，获[耳或]四千八百□二[耳或]，俘人万三千八十一人，……执兽一人，获[耳或]百卅七[耳或]，□□，俘马百四匹，俘车百□两”以及牛羊等，应当说是古代的一场大战。因而所谓刑错不用恐怕不是事实。不过从七十年代出土的墙盘铭文看，成王时大臣贤良，法令公开，康王恭敬明智，董正了土田贡赋，这应是成康之时天下安宁，号称治世的最重要的原因（说详《西周墙盘铭文笺释》）。
《史记·周本纪》称：“昭王之时，王道微缺。昭王南巡狩不返，卒于江上。其卒不赴告，讳之也。立昭王子满，是为穆王。穆王即位，春秋已五十矣。王道衰微。”这是说昭王、穆王时周便开始走下坡路了。昭王南巡狩是为了经营楚国，西周金文曾记载此事，如●驭簋铭文称：“●驭从王南征，伐楚荆。”过伯簋铭文称：“过伯从王伐反荆。”鼒簋铭文称：“鼒从王伐荆。”讲的都是昭王南征讨伐楚国的事情。古本《竹书纪年》载：“周昭王十六年，伐楚荆，涉汉。”“周昭王十九年。……丧六师于汉。”“（周昭王末年……王南巡不返。”《左传·僖公四年》载齐桓公责问楚使称：“昭王南征而不复，寡人是问。”足见昭王曾多次对楚国用兵，乃至大败丧师，自己也死在南方。《帝王世纪》云：“昭王德衰南征，济于汉，船人恶之，以胶船进王。王御船至中流，胶液船解，王及祭公俱没于水中而崩。”所以楚使在回答齐桓公责问时说：“昭王之不复，君其问诸水滨。”如此说来，昭王可能是在南征楚国途中被人暗算，溺死水中。近出墙盘铭文称：“宏鲁昭王，广能楚荆，惟患南行。”能即“柔远能迩”（《诗·大雅·民劳》）之能，亲善安抚的意思，大约昭王对楚国还是采用了怀柔和征伐的两手策略，终因国力减弱而失败了。
《史记》称穆王即位年已五十的说法，恐怕不大可靠。假定昭王二十岁生子，则南征不返时昭王已是七十高龄，这是不大可能的，大约是穆王在位五十年的讹传。穆王时王道衰微主要表现在以下几方面。
一、西征犬戎未取得重大战果，降低了声威。《国语·周语上》记载穆王征犬戎。犬戎即《诗》中常见的串夷、混夷、玁狁，是西方的羌族，也就是羌戎氏，为周人西北边的仇敌。他们经营畜牧而兼有初等农业，其进而经营高等农业的就是姜姓民族。他们都种麻访绩，穿白麻布衣，属于白狄。鬼方是赤狄，穿红衣，媿姓，与羌不是一族。穆王的大臣祭公谋父劝告他不要出兵，说是“先王耀德不观兵”，建议他采取怀柔政策。穆王不听，坚持出兵，“得四白狼四白鹿以归”，这可能是犬戎的八个部落。结果是得不偿失，“自是荒服者不至”，失掉了许多远方部落的归属，损害了周王室的声望。
二、巡游天下，荒废政事。周穆王爱好旅游，喜欢巡行四方，《左传·昭公十二年》载：“昔穆王欲肆其心，周行天下，将必皆有车辙马迹焉，祭公谋父作《祈招》之诗，以止王心。”这是说穆王听从了祭公谋父的劝谏，实际上并未听从。正如《楚辞·天问》所记：“穆王巧挴，夫何为周流？环理天下，夫何索求？”穆王环行天下，到处巡游，究竟在寻求什么东西呢？战国时的小说《穆天子传》说他西游见到了西王母，西王母可能指古代康藏地区的的女国，隋唐时代那里还有东女国和西女国，这大概反映了古代中原与边远地区文化的交流。有人说穆王西征到达了帕米尔地区，那是不可靠的。
《史记·赵世家》称：
造父幸于周缪（穆）王，造父取骥之乘匹，与桃林盗骊、骅骝、绿耳，献之缪王。缪王使造父御，酉巡狩，见西王母，乐之忘归。而徐堰王反，缪王日驰千里马，攻徐偃王，大破之。
《后汉书，东夷传》也称：
徐夷僭号，乃率九夷以伐宗周，西至河上。穆王畏其方炽，乃分东方诸侯，命徐偃王主之。
徐偃王是传说人物，与穆王时代并不相值。但徐国在西周时国势强大，经常同周交兵，则是事实。《礼记·檀弓下》记徐大夫容居称：“昔我先君驹王西讨济于河。”是说徐国先君驹王（不是偃王）曾经打过黄河，这并不是徐国大臣夸张之词。宋代出土的铜器◆篡铭文云：
惟王十月，王在成周。南淮夷迁及内（入），伐▲昴参泉，裕敏（侮）阴阳洛。王令◆追御于上洛●谷，至于伊班长榜，■（折）首百，执讯四十，夺俘人四百，廪于荣伯之所，于●衣讠聿复付厥君。
铜器中记述战争经过没有比此铭文更详尽的了。此文迁及当是人名，南淮夷中唯徐国最强大，迁及或即徐君之名。此役徐军深入周王朝中心地带伊洛二水之间，昴三泉当是洛水所自出的源泉，昴六星，参三星，泉以星宿为名，这和长江上源称星宿海也是一样的。▲读如幂，覆也，字从水者，言侵略之师覆满于此水域并向洛水南北两岸发展。裕，宽大也。侮，侵略也。周王命◆追御南淮夷自上洛●谷至于伊班、长榜，上洛在汉代属弘农郡，今为陕西商县，其地适在洛水上游。●谷当是洛水上游谷名，伊班、长榜也是伊水上游的两个地名。此役◆所率的追御之师已压迫南淮夷由洛水向东南方的伊水方面退却，战役结果是杀了南淮夷一百人，俘虏了四十人，另外还夺回被南淮夷掳掠的四百名周人。这四百人被安置在荣伯那里，发仓廪供养他们，并在●地发给他们衣服，然后把他们交还各自的君主。西周时南谁夷敢于深入伊洛这样中心地带，一方面是周王室的衰微，一方面也说明南淮夷的强大。
三、对南方无力进攻，采取守势。周王朝在灭殷之后，其兵力分配大体上可以分为三个部分。第一是以殷八师驻守殷王故地朝歌，主要是对付东夷，镇抚殷人。铜器小臣讠速簋铭文云：“讠速（同徂，今也）东夷大反，伯懋父（即康叔之子康伯髦）以殷八师征东夷。”可见东夷作乱则用殷八师前往征讨。第二是以成周八师驻在周初营建的成周洛邑，主要是保卫成周，镇压南土。铜器录卣铭文称：“王令△曰：▲（今）淮夷敢伐内国，汝其以成周师氏戍于叶师’。”成周师氏即成周八师的师氏。铜器竟卣铬文云：“惟伯◎父以成师即东，命伐南夷。”成师为成周八师的省称，可见南淮夷作乱即用成周八师前往讨伐。第三是以西六师驻守西土，拱卫丰镐根本之地。在周初全盛时代，这里自然不需要象殷八师和成周八师那样多的兵力。到了穆王时，诸侯已逐渐强大起来，周王朝对于东土的防卫可以交由东方诸侯负担。此时殷八师如不撤回西土，就有可能为建立在殷虚的卫国所吞并。穆王时代的铜器盠尊铭文称：“王命盠曰：■（同撰，俱也）司六师◆八师。”六师即西六师，八师即殷八师，六师八师由盠一人统帅，可见此时殷八师已退驻西土。
昭王南征不返，周室力量已不能主动控制南方。穆王承昭王之后，只好在南方建立防线，派驻戍守之师，这在许多铜器铭文中均有记载。如录卣铭文称：“▲淮夷敢伐内国，汝其以成周师氏戍于叶师。”淮夷兵力深入中原，周王便在今河南叶县一带驻兵防守。师在此读为次，即军队驻扎地。录簋铭文称：“伯雍父来自▼（甫），蔑录历，锡赤金。”蔑历是金文成语，有嘉奖功劳、计算业绩之意。伯雍父是戍守叶师对付淮夷的主帅，它器又称为师雍父。称伯表示他是诸侯之长，称师因为他担任师氏之官。甫即申、甫之甫，甫与申俱在今河南南阳附近，是周人防御南方的据点。辶禹甗铭文称：“师雍父戍在叶师，辶禹从师雍父，◇使辶禹使于甫侯。”师雍父驻叶，派辶禹出使与甫侯建立联系，以巩固从叶县到南阳一带的防线。善鼎铭文云：“命汝左右◎（音勃，可能即甫）侯监燹师戍。”燹即豳，豳师即周师。师雍父和甫侯都是南方防线上的重要人物，而叶则是重要据点。另有几个铜器记述“成于叶师之年”、“戊在叶师”，都是穆王时代之器。
王室衰微不仅表现在军力削弱，对诸侯的需索也日益繁重。《诗·小雅·大东》称：“小东大东，杼柚其空。”小东即近东，大东是远东，周王室把东方广大地区的纺织品都搜刮一空，说明剥削是严重的。于是，诸侯就要谋求摆脱王室的控制，从而使自己逐渐成为半独立的国家。而诸监也逐步向诸侯转化，如应监变为应侯。又如卫康叔之后，世为王官，六代都称伯，到了顷侯便厚赂周夷王，夷王命卫为侯。卫顷侯不愿作王官而谋作诸侯，也说明诸侯地位在上升，王室的权威下降了。
周室的衰微，《史记》以为自昭王、穆王始。但《国语·齐语》称：“昔吾先王昭王、穆王，世法文、武远绩以成名。”近出墙盘铭文更极力颂扬神明的穆王善于继承文王、武王的功烈，提拔各级大臣，使近者喜而远者慕，尽得满足，上帝也辅保周王，使其厚福丰年，各方蛮族无不献礼朝见（说详《西周墙盘铭文笺释》）。昭王、穆王承文、武、成、康之后，西周开国已近百年，政治经济文化都有长足的发展，在基本顺利的局势下，国家强盛也是自然的。墙既生当其时，亲见其事，他对穆王的歌颂也许有夸张的地方，总还不至于全属子虚乌有的。大约盛极而衰的转折就在这个时期，所以后世评价便出现纷歧。
二 厉王革典与共和行政
《史记·周本纪》称：“懿王之时，王室遂衰，诗人作刺。”其后夷王之时，王室更加微弱，《礼记·郊特性》云：“觐礼，天子不下堂而见诸侯；下堂而见诸侯，天子之失礼也，由夷王以下。”这说明周天子最高地位逐渐动摇，允许卫国独立为诸侯也应是夷王的失礼，但这些都是王室衰弱的表现。夷王的儿子厉王大约很想改变这种状况，曾进行过许多努力。《国语·周语下》称：“自我先王厉、宣、幽、平而贪天祸”，又说：“厉始革典”。可见从厉王开始对周王朝传统体制有所变革，主旨就在增加收入，强化王权。
《国语·周语上》称：“厉王悦荣夷公，……学专利。”专利可能指把助法改为彻法，即是改劳役地租为实物地租。也可能是专山泽之利，当时土地已分配各家，山泽则为公用，专利大约是把山泽管制起来，不许民众无偿使用。《左传·昭公二十年》载齐景公派官吏管理山海之利：“山林之木，衡鹿守之；泽之萑蒲，舟鲛守之；薮之薪蒸，虞候守之；海之盐蜃，祈望守之。”即君主垄断了山泽的利益。这些办法虽能增加收入，却触犯了国人（周族）的利益，引起了民众的抗议。《国语·周语上》云：“厉王虐，国人谤王。邵公告曰：民不堪命矣。王怒，得卫巫，使监谤者，以告则杀之。国人莫敢言，道路以目。”为什么用巫师呢？《史记·周本纪》正义称：“监，察也。以巫人神灵，有谤毁必察也。”这大约是派出许多刺探人员，探得情况之后，假托神灵，说是神灵发现某人暗地诽谤，随即加以惩罚。这样便使得国人不敢说话了。
厉王时期外患也很多。南淮夷内侵，深入伊洛之间，打到了成周附近。◆簋铭文称南淮夷内伐直达阴阳洛，即洛水的南北两岸，说已见前。此外还有好些铜器铭文讲到厉王南征。无▽簋铬文称：“惟十又三年正月初吉壬寅，王征南夷。”此为厉王十三年事。虢仲盨铭文称：“虢仲以王南征，伐南淮夷。”宗周钟旧说多以为昭王时器，此器最末称“◎（甫）其万年，吮保四或（国）”，是作器者为周王◎。而文献载厉王名胡，甫胡声近，此亦当为厉王所作器。钟铭文称：“南国◇子敢陷虐我土，王■伐其至，扑伐厥都，◇子乃遣间来逆邵（绍）王，南夷东夷具见廿又六邦。”◇以声类求之，当即百濮之濮，“百濮离居”（《左传·文公十六年》），是南方许多还没有统一起来的部族。■伐即敦伐，是说对来犯的百濮给以迎头痛击，一直打到他们的都邑。百濮的君长才派使者前来迎接并相导周王（来逆邵三字为动词连用），他们联军的二十六国（部族）同来会见周王。这次厉王南征看来是打了胜仗，但问题并未真正解决，其后又有对噩侯驭方用兵的事件。
噩侯驭方鼎铭文称：
王南征伐角●，唯还自征，在坯。噩侯驭方内（入）□于王，乃禋之。驭方侑王，王休宴乃射，驭方▽王射。驭方休阑，王宴，咸饮。王亲锡驭□□（方玉）五瑴，马四匹，矢五□（束）。
噩同鄂，在申的东北面，今河南南阳附近。鼎铭记述厉王南征还师时，噩侯驭方曾同厉王宴会饮酒，得到厉王赏赐还铸鼎纪念，感谢王恩，他这时还是听命于周的友邦诸侯。然而其后不知何时，噩侯驭方又起来与周王朝作对且造成强大威胁。铜器禹鼎铭文称：
乌虖哀哉！用天降大丧于下或（国），亦唯噩侯驭方率南淮夷、东夷，广伐南或、东或，至于厉寒。王廼命西六师、殷八师曰：◆（裂）伐噩侯驭方，勿遗寿幼。肆师弥宋（怵）匌恇，弗克伐噩。肆武公廼遣禹率公戎车百乘，斯（厮）驭二百，徒千，曰：于■（将）賸（联）肃慕惠西六师、殷八师，伐噩侯驭方，勿遗寿幼。雩禹以武公徒驭至于噩，敦伐噩，休隻（获）厥君驭方。
看来噩侯驭方是南方诸侯头面人物，所以历王曾注意笼络，铜器噩侯簋铭文称：“噩侯作王姞媵簋”，说明周王室曾与噩通婚以宠异之，依靠它控制南淮夷、东夷诸国，现在它却率领南淮夷、东夷进攻。南国、东国指中原的南部、东部地区，历寒所在不很清楚，但大约已深入周境，所以铭文惊呼“天降大丧”。于是厉王倾全力命西六师与殷八师抗击，但这支周军主力受命之后，却是长期惊惶恐惧不能作战。这样武公才派禹带领武公的亲军百乘督战，整肃军纪，率先冲锋，终于打退敌军并反攻至噩，喜获驭方，取得了重大胜利。这次战役大约曾威震南方，《史记·楚世家》记载：楚君熊渠曾立其三子为王，称霸南土，“及周厉王之时，暴虐，熊渠畏其伐楚，亦去其王。”可能周军伐噩时老少不留的大屠杀给熊渠很大震动，使他自动放弃称王以免遭讨伐。但是这次战役也暴露了周王室外强中于的实况，军队主力已是纪律松弛，全无斗志，仅仅依靠大臣的亲军才勉强取胜。
厉王时周军主力既已腐败无力，他所推行的“专利”、“监谤”等措施又引起了国人的愤怒，终于导致国人暴动驱逐厉王。《左传·昭公二十六年》称：“至于厉王，王心戾虐，万民弗忍，居王子彘，诸侯释位，以间王政。”彘在今山西霍县，厉王被逐逃亡到彘，十四年后死去。这十四年称为共和行政，《史记·十二诸侯年表》起子共和元年，这是我国历史有确切纪年的开始。
《史记·周本记》称：“召公、周公二相行政，号曰共和。”梁玉绳《史记志疑》认为此说不足信，他指出：《左传》称“诸侯释位，以间王政，宣王有志，而后效官。则知厉、宣之间诸侯有代王行政者矣。周、召本王朝卿土，倘果摄天子之事，不可言释位。别立名称若后世之年号，古亦无此法。故颜师古以史公之说为无据也。考《竹书纪年》、《庄子·让王》篇、《吕氏春秋·开春》篇及《索隐》引《世纪》、《正义》引《鲁连子》，并以共和为共伯和。”可见先秦古籍都说共和是指共伯和，只有《史记》说是周、召二公夹辅周室，恐怕是司马迁对“共和”的误解。《史记索隐》称：“若《汲冢纪年》则云‘共伯和于王位’。共音恭，共，国；伯，爵；和，其名； 干，篡也。言共伯摄王政，故云‘干王位’也”。《史记正义》引《鲁连子》称：“共伯名和，好行仁义，诸侯贤之。周厉王无道，国人作难，王奔于彘。诸侯奉和以行天子事，号曰共和元年。十四年，厉王死于彘，共伯使诸侯奉王子靖为宣王，而共伯复归国于卫也。”《吕氏春秋·开春》云：“共伯和修其行，好贤仁，而海内皆以来为稽矣。周厉之难，天子旷绝，而天下皆来谓矣。”
共是卫国初期的采邑，地在朝歌附近。卫之先本称共伯，《史记·卫世家》载：“（卫）厘侯卒，太子共伯余立为君。共伯弟和有宠于厘侯，多予之赂。和以其赂赂士，以袭攻共伯于墓上，共伯入厘侯羡自杀。卫人因葬之厘侯旁，谥曰共伯，而立和为卫侯，是为武公。”卫称共又见于《诗·鄘风·柏舟》序所说的“卫世子共伯”。由于卫顷侯以前康叔子孙虽六世继承在卫，其性质仍属诸监之一，即为王官而非诸侯。共即其食邑，所以顷侯以前六代卫君都称伯，而顷侯之孙、厘侯之子仍称太子共伯。卫武公名和，共伯也名和，卫武公之兄可称共伯余，则卫武公称共伯和也不足为奇了。卫在顷侯以后虽然立为诸侯，但年多来屡世为王室重臣，在厉王被逐的空前剧变形势下，被周王朝臣民拥戴摄行王政，也是可能的。所以，卫武公与共伯和就应当是同一人的异称。共伯和摄行王政，十四年后厉王在彘死去，其太子也已长成，这肘继位为宣王，共伯和退回卫国为卫武公。
三 宣王中兴
《史记·周本纪》称：“宣王即位，二相辅之，修政，法文、武、成、康之遗风，诸侯复宗周。”宣王在位四十六年，他北伐玁狁，南征淮夷，都取得一定胜利，还是一位有所作为的君王，对内也继承厉王的“革典”而改革赋税制度，加强王权，号称中兴明主。
一、伐玁狁。玁狁即《左传·昭公九年》所说的“允姓之奸居于瓜州”（瓜州在今甘肃敦煌附近），又称为姜戎氏，姜氏之戎，属于西羌。所以《诗·小雅·出车》称：“赫赫南仲，薄伐西戎；……执讯获丑，薄言还归，赫赫南仲，玁狁于夷。”南仲讨伐西戎获胜即是扫平玁狁，他们和北方的鬼方是不同的。在整个西周一代，玁狁常成为周王室边患，文王时称为混夷、犬夷。宣王时情况更为严重，《诗‘小雅·采薇》称：“靡室靡家，玁狁之故；不遑启居，玁狁之故。”闹得周人不得安宁。后来甚至深入周境，逼近京城，《诗·小雅·六月》称：“玁狁匪茹，整居焦获，侵镐及方，至于泾阳。”焦获在今陕西三原一带。玁狁从泾水流域的焦获出发，前锋直抵周王朝首都丰镐郊外。方即丰，金文习见■京，从方从草，丰是新筑的城，从草表示四周有长林丰草，是新起的军事堡垒。丰镐两京受到玁狁威胁，关系到周朝的存亡，这一战如果周人失利，幽王时的骊山之祸可能就会提前出现了。周宣王派尹吉甫统帅大军抵抗，“薄伐玁狁，至于大原”（《诗·小雅·六月》），总算把玁狁驱逐出境，解除了燃眉之急。
铜器铭文讲到伐玁狁的有兮甲盘、虢季子白盘和不◆篡，俱宣王时器。兮甲盘铭文云：“唯五年三月既死霸庚寅，王初各伐玁狁于▲△。兮甲从王，折首执讯。”这可能是宣王开始对玁狁用兵并取得初步胜利。虢季子白盘铭文云：“唯十又二年正月初吉丁亥，虢季子白……搏伐玁狁于洛之阳。折首五百，执讯五十，是以先行，●●子白，献馘于王。”不◆簋有月日而无年，但其内容与虢季子白盘多相印证，似为同时事。铭文云：
唯九月初吉戊申，白氏曰：“不◆，驭方诸狁广伐西俞，王令我羞追于西。余来归献禽，余命女御追于●（洛）。女以我车宕伐▲允于高陵，女多折首执讯。戎大同◎（用）追女，女彳及戎大敦搏，女休弗以我车陷于艰，女多禽折首执讯。”
看来这一仗获得了更大的胜利。不过战事远未结束，宣王晚年战于千亩，王师大败于姜氏之戎，仍然是被玁狁打败的。可能玁狁强盛时，鬼方余部有些人也附属于玁狁，如像后来鲜卑兴起时，匈奴未迁走的十余万落都自称鲜卑一样。宣王征伐玁狁，经历很长时间，大约与汉武帝征匈奴的战争类似。
二、封韩侯。玁狁强盛时，控制了西方、北方广大地区。周宣王打败玁狁之后，乘机向北扩张，于是有封韩之举。《诗·大雅·韩奕》记述宣王封韩国的事，旧说韩在今陕西韩域，与诗中所述情况不合，此韩国可能在今东北松辽平原。诗称：“孔乐韩土，川泽訏訏，鲂鱮甫甫，麀鹿噳噳，有熊有罴，有猫有虎。”这些地形山泽和动物的情况，都不象是陕西的状态。诗又称：“王锡韩侯，其追其貊，奄受北国，因以其伯。……献其貔皮，赤豹黄罴。”追、貊都是北方国族，韩侯即是北方诸侯之长（方伯），皮毛也是东北地区特产。诗中还说：“溥彼韩城，燕师所完。”燕师为韩筑城，可知韩是与燕国（今河北东北部）接壤的。
三、征南淮夷。宣王时代有关南淮夷的事情见于金文者，兮甲盘铭文云：
王命甲政司成周四方积至于南淮夷，淮夷旧我●晦人，毋敢不出其●员、其积、其进人、其贮，毋敢不即次、即市，敢不用命，则即刑扑伐。其惟我诸侯、百姓。厥贮毋敢不即市，毋敢或入蛮宄贮，则亦刑。
兮甲盘为宣王五年时所作器。甲字伯吉父，当即宣王大臣尹吉甫，兮为封邑，尹为官名即僚属之长。此云淮夷旧为周之●晦人，师[宀袁]簋铭文作●晦臣。●或作◎（见■伯簋），从帛从贝即币帛之类。晦即田亩，积则《诗·大雅·公刘》“乃积乃仓”之积，赵注《孟子》以为积谷，谷乃田亩所赋。贮当读如“取我衣冠而贮之”之贮（《吕氏春秋·乐成》篇、《左传·襄公三十年》作褚），贮即冠服之类。《汉书·两粤传》载汉文帝以“上褚五十衣、中褚三十衣、下褚二十衣”赠南粤王，亦以褚为衣服。颂鼎铭文称王命颂“官司成周贮廿家，监司新造贮，用宫御”，此所谓贮当如汉代服官或明清时代的织造。南淮夷为周●晦臣，必须向周王朝出币帛（●），出积谷（积），出奴隶（进人），出冠服（贮），这是南淮夷对周王朝的正供。而诸侯百姓出入蛮境宄贮，至烦王命加以禁断，则南淮夷被贵族官员搜刮剥削的惨重，更可以想见。
南淮夷的反抗，当在宣王中晚期之后。师[宀袁]簋铭文云：
淮夷繇（旧）我●晦反，今敢博厥众，▲反厥工事，弗速（迹）我东国。今余肇令女率齐师……左右虎臣正（征）淮夷。
师[宀袁]簋不记年月。另有[宀袁]盘作于二十八年，当为同一人所作器。[宀袁]盘记[宀袁]初受王命，仅称其名为[宀袁]；师[宀袁]簋则记受命专征伐立功事，尊称之曰师[宀袁]，与伯雍父之称师雍父同。故师[宀袁]簋作器当在[宀袁]盘之后，而南淮夷之反抗当在宣王二十八年之后。此役结果，师[宀袁]簋铭文仅载“折首执讯”、“殴俘士女牛羊”、“俘吉金”，似尚未取得决定性胜利。
《诗·大雅·江汉》叙述宣王命召虎率大军征伐淮夷事称：
江汉浮浮，武夫滔滔，匪安匪游，淮夷来求。……江汉之浒，王命召虎，式辟四方，彻我疆土。……于疆于理，至于南海。
这里是说声威所播，到达南海，并不是指实际的征服地区。《诗·大雅·常武》称：
赫赫明明，王命卿士，南仲大祖，大师皇父：整我六师，以修我戎，既敬既戒，惠此南国。王谓尹氏，命程伯休父：左右陈行，戒我师旅，率彼淮浦，省此徐土。……如雷如霆，徐方震惊。王奋厥武，如震如怒，进厥虎臣，阚如虓虎。铺敦淮濆，仍执丑虏。……王犹允塞，徐方既来，徐方既同，天子之功。四方既平，徐方来庭。徐方不回，王曰还归。
这次大战取得丰硕战果，徐国表示投降，不敢再为邪乱，意味着四方平定，周王大军便胜利班师回朝了。
《诗·小雅·采芑》称：
方权莅止，其车三千。……蠢尔蛮荆，大邦为仇、方叔元老，克壮其犹。方叔率止，执讯获丑。戎车啴啴，……蛮荆来威。
这是记述宣王征讨楚国的一场大战，用车多至三千，为西周文献上最高数字。看来宣王对南方是打了不少仗的。
四、封申侯。宣王经营南方虽然取得很大胜利，但是要直接统治淮夷徐楚还是不可能的，这就需要封立亲信诸侯作为王朝的屏藩。同在北方建韩国一样，在南方便是建立申国。《诗·大雅·崧高》称：
维岳降神，生甫及申，维申及甫，维周之翰。……亹亹申伯，王缵之事，于邑于谢，南国是式。……王命申伯，式是南邦，因是谢人，以作尔庸。王命召伯，彻申伯土田，王命傅御，迁其私人。……申伯番番，既入于谢，徒御啴啴，周邦咸喜，戎有良翰。不显申伯，王之元舅，文武是宪。
申、甫均姜姓，是周王室母家，被认为是王朝的羽翼。申伯被封于申，地在今河南南阳，是周王朝控制南方的门户，南方防线上的军事重镇。宣王派召伯虎去为申伯经营，驱使当地被征服的谢人（淮夷之一部）为申伯筑城服役，彻取大量土田作为申伯的封邑，还派遣近臣（傅御）把申伯的私人（申伯原有的臣民）迁去，以便他迅速建立稳固的统治。申国的建立大约可以代替原来派遣的戍守之师，由申及甫构成了一道防线，捍卫周王朝。春秋以后楚灭申、息，周室南方的门户从此洞开，楚国就顺利地北上争霸了。
五、城齐。《诗·大雅》的《崧高》和《烝民》都是尹吉甫歌颂周宣王任用贤能而使周室中兴的诗篇。尹是内史尹之尹，尹，长也。尹吉甫是内史的首长，内史在铜器铭文中又称作册。《崧高》讲封申侯已如前述，《烝民》则讲宣王派仲山甫为齐国筑城，是宣王对东方的一些活动。诗称：“王命仲山甫，城彼东方。……仲山甫徂齐，式遄其归。”毛传称：“东方，齐也。古者诸侯之后逼隘，则王者迁其邑而定其居，盖去薄姑而迁于临淄也。”仲山甫到东方为齐国筑城，可能向各诸侯国派徭役。《左传·昭公三十二年》载晋国士弥牟为周王营建成周，“以令役于诸侯”，向各国摊派徭役的情况，即可作为参证。
周宣王改革内政，整军经武，国势复兴，是取得了颇大成果的。《诗·大雅·召旻》云：“昔先王受命，有如召公，日辟国百里。”即指周宣王任用召伯虎开疆拓土。但到了宣王晚年，形势逐渐恶化。他干涉鲁国君位继承，《国语·周语上》称：“三十二年春，宣王伐鲁，立孝公，诸侯从是而不睦。”接着，“三十九年，战于千亩，王师败绩于姜氏之戎。”“宣王既丧南国之师，乃料民于太原。”太原是指广大的原野，料民即登记户口。千亩之战，宣王把原来戊守南方的“南国之师”调来和玁狁作战，不幸战败溃不成军。为了重建大军，遂有料民之举。料民有两方面的意义，一是宣王即位后“不藉千亩”，即废除了借民力以耕公田的助法，改行实物地租，这便需要登记户口，作为课收实物地租的依据，其次在南国之师损失后，为了，补充军队，也需要登记户口征发兵员。这些改革引起了大臣的非议，大约是推行加强王权的新制度条件尚未成熟。到了宣王晚年，武力已成强弩之末，内部政治矛盾也逐渐激化了。
四 西周灭亡与平王东迁
幽王继位，承宣王晚年丧败之后，国势已大为削弱。加之他又任用非人，加重了对民众的剥削，更使民众离心。《史记·周本纪》称：“幽王以虢石父为卿，用事，国入皆怨。石父为人佞巧善谀好利，王用之。”造成部族解体，政治昏乱。《诗·小雅·十月之交》云：
皇父卿士，番维司徒，家伯维宰，仲允膳夫，棸子内史，蹶维趣马，楀维师氏，艳妻煽方处。
艳妻鲁诗作阎妻，也就是铜器函皇父簋的函。篡铭称：“函皇父作周[女员]盘盉尊器”，即函皇父之女归于周，皇父为作媵器。幽王宠爱此女并以她的父亲为执政大臣，纠结番、家伯、仲允等分任要职，掌握实权，势焰极盛。当时统治者巧取豪夺，政局黑暗，《诗·大雅·瞻卬》称：“人有土田，女反有之。人有民人，女覆夺之。此宜无罪，女反收之。彼宜有罪，女覆说之。”
幽王原配申后，生太子宜臼。后来又嬖爱褒姒，生子伯服。于是废掉申后和太子宜臼，改立褒姒为后，伯服为太子。在王位继承问题上的变动，又引起了统治集团内部的矛盾。
政治局势动乱造成社会不稳，更难承受自然灾害的损耗，幽王时天灾也便特别突出。《国语·周语上》称：“幽王二年，西周三川皆震，……三川竭，岐山崩。”。《诗·小雅·十月之交》称：“烨烨震电，不宁不令。百川沸腾，山冢崒崩，高岸为谷，深谷为陵。”看来是发生了强烈的地震。《诗·大雅·召旻》称：“旻天疾威，灭笃降丧，瘨我饥馑，民卒流亡，我居圉卒荒。”这又是遭遇了极大的饥荒。
《史记·周本纪》称：幽王“废申后，去太子也。申侯怒，与缯、西夷犬戎攻幽王。幽王举烽火征兵，兵莫至。遂杀幽王骊山下，虏褒姒，尽取周赂而去。”《竹书纪年》云：“幽王八年，立褒姒之子伯服为太子。”又云：“太子与幽王俱死于戏。先是，申侯、鲁候及许文公立平王于申，以本太子故称天王。幽王既死，而虢公翰又立王子余臣于携，周二王并立。”平王就是幽王的太子宜臼，申侯举兵时已得鲁、许诸国的同意，立之于申。幽王既死，虢公翰又拥立王子余臣于携（地名），是为携王，立携王是虢公翰等西周旧臣对平王的抵制。《左传·昭公二十六年》记述这段历史说：“至于幽王，天不吊周，王昏不若，用愆厥位。携王奸命，诸侯替之而建王嗣，用迁郏鄏。”
幽王时由于内部矛盾重重，国力衰弱，对外作战早已节节败退，《诗·大雅·召旻》称：“今也日蹙国百里”，就说明形势严峻。最后终于在内外结合的情况下，被世仇西夷犬戎（玁狁）攻灭。幽王死后，他原来的太子宣臼受东方诸侯拥立为平王，而西方王室旧臣虢公翰却又另立王子余臣于携。携地当在关中，其确切地点已不可考。二王并立使得元气大伤的周王朝更无法恢复。携王虽在关中称王，犬戎还是留在岐丰之地，不肯退走，人民也因饥荒而无法安生，《诗·小雅·雨无正》称：“戎成不退，饥成不遂。”又称：“浩浩昊天，不骏其德，降丧饥馑，斩伐四国。……周宗既灭，靡所止戾。正大夫离居，莫知我勚。三事大夫，莫肯夙夜。邦君诸侯，莫肯朝夕。……谓尔迁于王都，曰：予未有室家。”灾荒频仍，无处安居，王朝卿大夫和四方诸侯都不肯效忠王室，人们不愿迁到携王的新都去，却借口在那里没有自己的居室。得不到国人支持的携王怎么可能长期维持，当然更谈不上恢复发展了。平王二十一年（一说晋文侯二十一年），携王为晋文侯所杀，结束了二王并立局面。所以周平王十分感谢并嘉奖了晋文侯，《尚书·文侯之命》就是记载周平王奖赏晋文侯的诰命之辞。
平王立国，依靠着东方诸侯的拥戴，《左传·隐公六年》载周桓公说：“我周之东迁，晋、郑焉依。”平王从申迁到成周，保有原来周王畿的东部，而周人兴起的故土丰、镐旧地完全放弃了。《史记·秦本纪》称：“周避犬戎难，东徙洛邑，襄公以兵送周平王。平王封襄公为诸侯，赐之岐以西之地，曰：‘戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。’与誓，封爵之。”这大约由于西土已很残破，周人又无力恢复，同携王的长期对立也不无关系。《左传·襄公十年》载周王朝大臣伯舆的大夫瑕禽说：“昔平王东迁，吾七姓从王，牲用备具，王赖之。”杜预注：“平王徙时，大臣从者有七姓，伯舆之祖皆在其中，主为王备牺牲、共祭祀。”王臣七姓供应平王在路上所需的生活用品，这和后来历史上曲阜孔府的佃户服指定劳役相似。七姓是平王的私属，并不是参预国政的强宗。当时作为平王主要支柱的郑国，也是西周末年郑武公灭郐之后新建的国家，基础也不甚强大。所以东周之初，周王室的力量就是微弱的，它没有能力恢复西周的局面。
东迁之初，郑武公、郑庄公相继为平王卿士，掌握王朝实权。《左传·隐公八年》载：“郑伯以齐人朝王。”说明当时齐国朝见周王也得通过郑国君主引见。郑庄公身为王朝卿士，却是挟天子以令诸侯，处处为自己谋利益，发展郑国本身的势力，并不是一心扶持王室。这样就逐步同王室发生矛盾，周郑之间由交质到交恶，最后直到兵戎相见。平王立国的基础既薄弱，又和他所依靠的邻国关系恶化，所以不可能出现复兴的形势，这是其内部的原因。在对外关系方面，由于国势衰退，幽王以来“日蹙国百里”的下降趋势继续发展，只能采取守势防御。《诗·王风·扬之水》谈到戍申、戍甫、戍许，申与甫在今河南南阳，许在今河南许昌，这时周王朝的南方防线只能退守申、甫、许这一线了。
《诗》中的《周南》、《召南》大体上都是平王时代戌守南国的战士之诗，周南当指成周之南，周王国的南土。国风是国人之歌，即周民族的诗，被征服的野人之歌是没有收入《诗》中的。戍守的战土是从各诸侯国征调来的各国的周人，他们的歌就属于国风。《周南·关雎》讲到“在河之洲”，河指黄河，那是戍守之师的出发地点。《周南·汉广》讲到江、汉，指长江和汉水，《汝坟》讲到汝水，那是宣王兵威盛时所到的地方。二南最早的在宣王时代，晚的可到庄王时代。《召南·何彼襛矣》称：“何被襛矣？华如挑李。平王之孙，齐侯之子。”这是讲周王室的女儿下嫁到齐国的故事，周平王的孙女（亦即周庄王的妹妹）出嫁给齐国君主。《春秋经·庄公元年》记，“夏，单伯送王姬。秋，筑王姬之馆于外。冬，王姬归于齐。”大约就是指这次平王孙女下嫁齐国，鲁国为她主婚，为之筑馆接待安排的事。《公羊传·庄公元年》称：“天子嫁女于诸侯，必使诸侯同姓者主之。”所以王女称为公主。可见《何彼襛矣》当是周庄王时代的诗，鲁庄公元年即周庄王四年。
旧说西周初年，周公、召公分陕而治，周公治下东部南方地区的诗歌为《周南》，召公治下西部南方地区的诗歌为《召南》。此说大约出于《公羊传·隐公五年》：“天子之相则何以三？自陕而东者，周公主之。自陕而西者，召公主之。一相处乎内。”《公羊传》这个说法可能渊源于《礼记·乐记》：“武乱皆坐，周、召之治也。且夫武，始而北出，再成而灭商，三成而南，四成而南国是疆，五成而分周公左，召公右，六成复缀以崇天子。”这是讲《武》舞的内容含义，《武》舞而歌颂武王创业，曲终舞者坐下，表示克商之后由周公、召公主持的文治，五成即第五乐章，周公、召公分列左右，象征他们夹辅王室主持国政。所谓周召二公分陕而治，实为汉儒附会之说。为了曲成此说，《毛传》把《何彼襛矣》的“平王”解释为“平正之王”，把王姬说成是“武王女、文王孙”，更是牵强无据的错误说法。
《召南·甘棠》称：“蔽芾甘棠，勿翦勿伐，召伯所茇。蔽芾甘棠，勿翦勿败，召伯所憩。”召伯是指宣王时大臣召伯虎，即是征伐淮夷的召虎。他在南方的事迹很多，申国便是他负责经营建立的。《毛传》所谓：“国人被其德，说其化，思其人，敬其树。”提出不要损坏他亲手种植的甘棠。这是歌咏宣王时的召伯虎，并不是西周初的召公奭。《召南·江有汜》提到长江中游的沱水，在汉水流域，这些也是召伯虎南征所到的地方。
周王朝派往南方的戍守之师，经历的时间长了，也就纷纷各占一块土地，发展建立起国家，后来称为“江汉诸姬”。这些小国，春秋时多被楚国并吞。《左传·僖公二十八年》载晋国栾贞子说：“汉阳诸姬，楚实尽之。”同书《定公四年》载吴国使者说：“周之子孙在汉川者，楚实尽之。”说的就是这些国家的结局。江汉诸姬中，随国最大，《左传·桓公六年》载楚国斗伯比说：“汉东之国随为大。”随就是缯，近年在湖北随县出土的“楚王[今酉]章作曾侯乙宗彝”等大批铜器，就是缯国的，铭文中的曾就是《左传》上的随。曾同缯，缯国何以称为随国？缯是原来的国名，随是后来迁到的都城，以新都作国名，故缯可以称作随。这同商迁于殷后称殷，魏迁于大梁后称梁，情况完全相同。解放以后，在湖北随县、枣阳、河南南阳一带发现了许多曾国铜器，这些地方在古代都属于随国的疆域（参看石泉：《古代曾国——随园地望初探》，《武汉大学学报》1979年第1期）。随国后来被楚国征服，成为附属于楚国的诸侯，所以楚王[今酉]章（惠王）为曾侯作器。楚王姓[今酉]，《史记》说姓熊，熊是嬴字之误，嬴与[今酉]发音相同。
周东迁后王室衰微，逐渐形成了齐、秦、晋、楚争霸的局面。《国语·郑语》称：
平王之末，而秦、晋、齐、楚代兴。秦景、襄于是乎取周土，晋文侯于是乎定天子，齐庄、僖于是乎小霸，楚蚠冒于是乎始启濮。
《史记·十二诸侯年表序》也说：
齐、晋、秦、楚其在成周微甚，封或百里或五十里。晋阻三河，齐负东海，楚介江淮，秦因雍州之固，四国迭兴，更为霸主，文、武所褒大封，皆威而服焉。
春秋时代就成了霸主的天下，东迁之后的周王室，只是一个名存实亡的共主了。
西周极盛时代在成王、康王之时，《史记·周本纪》称：“成康之际，天下安宁，刑错四十余年不用。”《集解》引应劭曰：“错，置也。民不犯法，无所置刑。”此说不够全面。古代兵刑无别，“大刑用甲兵”（《国语·鲁语上》），包括讨伐反叛用兵打仗的戎事。而成王时周公东征大战三年，康王时也曾对鬼方用兵，此役文献无征，见于小孟鼎铭文，先后两战，“执兽（酋）三人，获[耳或]四千八百□二[耳或]，俘人万三千八十一人，……执兽一人，获[耳或]百卅七[耳或]，□□，俘马百四匹，俘车百□两”以及牛羊等，应当说是古代的一场大战。因而所谓刑错不用恐怕不是事实。不过从七十年代出土的墙盘铭文看，成王时大臣贤良，法令公开，康王恭敬明智，董正了土田贡赋，这应是成康之时天下安宁，号称治世的最重要的原因（说详《西周墙盘铭文笺释》）。
《史记·周本纪》称：“昭王之时，王道微缺。昭王南巡狩不返，卒于江上。其卒不赴告，讳之也。立昭王子满，是为穆王。穆王即位，春秋已五十矣。王道衰微。”这是说昭王、穆王时周便开始走下坡路了。昭王南巡狩是为了经营楚国，西周金文曾记载此事，如●驭簋铭文称：“●驭从王南征，伐楚荆。”过伯簋铭文称：“过伯从王伐反荆。”鼒簋铭文称：“鼒从王伐荆。”讲的都是昭王南征讨伐楚国的事情。古本《竹书纪年》载：“周昭王十六年，伐楚荆，涉汉。”“周昭王十九年。……丧六师于汉。”“（周昭王末年……王南巡不返。”《左传·僖公四年》载齐桓公责问楚使称：“昭王南征而不复，寡人是问。”足见昭王曾多次对楚国用兵，乃至大败丧师，自己也死在南方。《帝王世纪》云：“昭王德衰南征，济于汉，船人恶之，以胶船进王。王御船至中流，胶液船解，王及祭公俱没于水中而崩。”所以楚使在回答齐桓公责问时说：“昭王之不复，君其问诸水滨。”如此说来，昭王可能是在南征楚国途中被人暗算，溺死水中。近出墙盘铭文称：“宏鲁昭王，广能楚荆，惟患南行。”能即“柔远能迩”（《诗·大雅·民劳》）之能，亲善安抚的意思，大约昭王对楚国还是采用了怀柔和征伐的两手策略，终因国力减弱而失败了。
《史记》称穆王即位年已五十的说法，恐怕不大可靠。假定昭王二十岁生子，则南征不返时昭王已是七十高龄，这是不大可能的，大约是穆王在位五十年的讹传。穆王时王道衰微主要表现在以下几方面。
一、西征犬戎未取得重大战果，降低了声威。《国语·周语上》记载穆王征犬戎。犬戎即《诗》中常见的串夷、混夷、玁狁，是西方的羌族，也就是羌戎氏，为周人西北边的仇敌。他们经营畜牧而兼有初等农业，其进而经营高等农业的就是姜姓民族。他们都种麻访绩，穿白麻布衣，属于白狄。鬼方是赤狄，穿红衣，媿姓，与羌不是一族。穆王的大臣祭公谋父劝告他不要出兵，说是“先王耀德不观兵”，建议他采取怀柔政策。穆王不听，坚持出兵，“得四白狼四白鹿以归”，这可能是犬戎的八个部落。结果是得不偿失，“自是荒服者不至”，失掉了许多远方部落的归属，损害了周王室的声望。
二、巡游天下，荒废政事。周穆王爱好旅游，喜欢巡行四方，《左传·昭公十二年》载：“昔穆王欲肆其心，周行天下，将必皆有车辙马迹焉，祭公谋父作《祈招》之诗，以止王心。”这是说穆王听从了祭公谋父的劝谏，实际上并未听从。正如《楚辞·天问》所记：“穆王巧挴，夫何为周流？环理天下，夫何索求？”穆王环行天下，到处巡游，究竟在寻求什么东西呢？战国时的小说《穆天子传》说他西游见到了西王母，西王母可能指古代康藏地区的的女国，隋唐时代那里还有东女国和西女国，这大概反映了古代中原与边远地区文化的交流。有人说穆王西征到达了帕米尔地区，那是不可靠的。
《史记·赵世家》称：
造父幸于周缪（穆）王，造父取骥之乘匹，与桃林盗骊、骅骝、绿耳，献之缪王。缪王使造父御，酉巡狩，见西王母，乐之忘归。而徐堰王反，缪王日驰千里马，攻徐偃王，大破之。
《后汉书，东夷传》也称：
徐夷僭号，乃率九夷以伐宗周，西至河上。穆王畏其方炽，乃分东方诸侯，命徐偃王主之。
徐偃王是传说人物，与穆王时代并不相值。但徐国在西周时国势强大，经常同周交兵，则是事实。《礼记·檀弓下》记徐大夫容居称：“昔我先君驹王西讨济于河。”是说徐国先君驹王（不是偃王）曾经打过黄河，这并不是徐国大臣夸张之词。宋代出土的铜器◆篡铭文云：
惟王十月，王在成周。南淮夷迁及内（入），伐▲昴参泉，裕敏（侮）阴阳洛。王令◆追御于上洛●谷，至于伊班长榜，■（折）首百，执讯四十，夺俘人四百，廪于荣伯之所，于●衣讠聿复付厥君。
铜器中记述战争经过没有比此铭文更详尽的了。此文迁及当是人名，南淮夷中唯徐国最强大，迁及或即徐君之名。此役徐军深入周王朝中心地带伊洛二水之间，昴三泉当是洛水所自出的源泉，昴六星，参三星，泉以星宿为名，这和长江上源称星宿海也是一样的。▲读如幂，覆也，字从水者，言侵略之师覆满于此水域并向洛水南北两岸发展。裕，宽大也。侮，侵略也。周王命◆追御南淮夷自上洛●谷至于伊班、长榜，上洛在汉代属弘农郡，今为陕西商县，其地适在洛水上游。●谷当是洛水上游谷名，伊班、长榜也是伊水上游的两个地名。此役◆所率的追御之师已压迫南淮夷由洛水向东南方的伊水方面退却，战役结果是杀了南淮夷一百人，俘虏了四十人，另外还夺回被南淮夷掳掠的四百名周人。这四百人被安置在荣伯那里，发仓廪供养他们，并在●地发给他们衣服，然后把他们交还各自的君主。西周时南谁夷敢于深入伊洛这样中心地带，一方面是周王室的衰微，一方面也说明南淮夷的强大。
三、对南方无力进攻，采取守势。周王朝在灭殷之后，其兵力分配大体上可以分为三个部分。第一是以殷八师驻守殷王故地朝歌，主要是对付东夷，镇抚殷人。铜器小臣讠速簋铭文云：“讠速（同徂，今也）东夷大反，伯懋父（即康叔之子康伯髦）以殷八师征东夷。”可见东夷作乱则用殷八师前往征讨。第二是以成周八师驻在周初营建的成周洛邑，主要是保卫成周，镇压南土。铜器录卣铭文称：“王令△曰：▲（今）淮夷敢伐内国，汝其以成周师氏戍于叶师’。”成周师氏即成周八师的师氏。铜器竟卣铬文云：“惟伯◎父以成师即东，命伐南夷。”成师为成周八师的省称，可见南淮夷作乱即用成周八师前往讨伐。第三是以西六师驻守西土，拱卫丰镐根本之地。在周初全盛时代，这里自然不需要象殷八师和成周八师那样多的兵力。到了穆王时，诸侯已逐渐强大起来，周王朝对于东土的防卫可以交由东方诸侯负担。此时殷八师如不撤回西土，就有可能为建立在殷虚的卫国所吞并。穆王时代的铜器盠尊铭文称：“王命盠曰：■（同撰，俱也）司六师◆八师。”六师即西六师，八师即殷八师，六师八师由盠一人统帅，可见此时殷八师已退驻西土。
昭王南征不返，周室力量已不能主动控制南方。穆王承昭王之后，只好在南方建立防线，派驻戍守之师，这在许多铜器铭文中均有记载。如录卣铭文称：“▲淮夷敢伐内国，汝其以成周师氏戍于叶师。”淮夷兵力深入中原，周王便在今河南叶县一带驻兵防守。师在此读为次，即军队驻扎地。录簋铭文称：“伯雍父来自▼（甫），蔑录历，锡赤金。”蔑历是金文成语，有嘉奖功劳、计算业绩之意。伯雍父是戍守叶师对付淮夷的主帅，它器又称为师雍父。称伯表示他是诸侯之长，称师因为他担任师氏之官。甫即申、甫之甫，甫与申俱在今河南南阳附近，是周人防御南方的据点。辶禹甗铭文称：“师雍父戍在叶师，辶禹从师雍父，◇使辶禹使于甫侯。”师雍父驻叶，派辶禹出使与甫侯建立联系，以巩固从叶县到南阳一带的防线。善鼎铭文云：“命汝左右◎（音勃，可能即甫）侯监燹师戍。”燹即豳，豳师即周师。师雍父和甫侯都是南方防线上的重要人物，而叶则是重要据点。另有几个铜器记述“成于叶师之年”、“戊在叶师”，都是穆王时代之器。
王室衰微不仅表现在军力削弱，对诸侯的需索也日益繁重。《诗·小雅·大东》称：“小东大东，杼柚其空。”小东即近东，大东是远东，周王室把东方广大地区的纺织品都搜刮一空，说明剥削是严重的。于是，诸侯就要谋求摆脱王室的控制，从而使自己逐渐成为半独立的国家。而诸监也逐步向诸侯转化，如应监变为应侯。又如卫康叔之后，世为王官，六代都称伯，到了顷侯便厚赂周夷王，夷王命卫为侯。卫顷侯不愿作王官而谋作诸侯，也说明诸侯地位在上升，王室的权威下降了。
周室的衰微，《史记》以为自昭王、穆王始。但《国语·齐语》称：“昔吾先王昭王、穆王，世法文、武远绩以成名。”近出墙盘铭文更极力颂扬神明的穆王善于继承文王、武王的功烈，提拔各级大臣，使近者喜而远者慕，尽得满足，上帝也辅保周王，使其厚福丰年，各方蛮族无不献礼朝见（说详《西周墙盘铭文笺释》）。昭王、穆王承文、武、成、康之后，西周开国已近百年，政治经济文化都有长足的发展，在基本顺利的局势下，国家强盛也是自然的。墙既生当其时，亲见其事，他对穆王的歌颂也许有夸张的地方，总还不至于全属子虚乌有的。大约盛极而衰的转折就在这个时期，所以后世评价便出现纷歧。
二 厉王革典与共和行政
《史记·周本纪》称：“懿王之时，王室遂衰，诗人作刺。”其后夷王之时，王室更加微弱，《礼记·郊特性》云：“觐礼，天子不下堂而见诸侯；下堂而见诸侯，天子之失礼也，由夷王以下。”这说明周天子最高地位逐渐动摇，允许卫国独立为诸侯也应是夷王的失礼，但这些都是王室衰弱的表现。夷王的儿子厉王大约很想改变这种状况，曾进行过许多努力。《国语·周语下》称：“自我先王厉、宣、幽、平而贪天祸”，又说：“厉始革典”。可见从厉王开始对周王朝传统体制有所变革，主旨就在增加收入，强化王权。
《国语·周语上》称：“厉王悦荣夷公，……学专利。”专利可能指把助法改为彻法，即是改劳役地租为实物地租。也可能是专山泽之利，当时土地已分配各家，山泽则为公用，专利大约是把山泽管制起来，不许民众无偿使用。《左传·昭公二十年》载齐景公派官吏管理山海之利：“山林之木，衡鹿守之；泽之萑蒲，舟鲛守之；薮之薪蒸，虞候守之；海之盐蜃，祈望守之。”即君主垄断了山泽的利益。这些办法虽能增加收入，却触犯了国人（周族）的利益，引起了民众的抗议。《国语·周语上》云：“厉王虐，国人谤王。邵公告曰：民不堪命矣。王怒，得卫巫，使监谤者，以告则杀之。国人莫敢言，道路以目。”为什么用巫师呢？《史记·周本纪》正义称：“监，察也。以巫人神灵，有谤毁必察也。”这大约是派出许多刺探人员，探得情况之后，假托神灵，说是神灵发现某人暗地诽谤，随即加以惩罚。这样便使得国人不敢说话了。
厉王时期外患也很多。南淮夷内侵，深入伊洛之间，打到了成周附近。◆簋铭文称南淮夷内伐直达阴阳洛，即洛水的南北两岸，说已见前。此外还有好些铜器铭文讲到厉王南征。无▽簋铬文称：“惟十又三年正月初吉壬寅，王征南夷。”此为厉王十三年事。虢仲盨铭文称：“虢仲以王南征，伐南淮夷。”宗周钟旧说多以为昭王时器，此器最末称“◎（甫）其万年，吮保四或（国）”，是作器者为周王◎。而文献载厉王名胡，甫胡声近，此亦当为厉王所作器。钟铭文称：“南国◇子敢陷虐我土，王■伐其至，扑伐厥都，◇子乃遣间来逆邵（绍）王，南夷东夷具见廿又六邦。”◇以声类求之，当即百濮之濮，“百濮离居”（《左传·文公十六年》），是南方许多还没有统一起来的部族。■伐即敦伐，是说对来犯的百濮给以迎头痛击，一直打到他们的都邑。百濮的君长才派使者前来迎接并相导周王（来逆邵三字为动词连用），他们联军的二十六国（部族）同来会见周王。这次厉王南征看来是打了胜仗，但问题并未真正解决，其后又有对噩侯驭方用兵的事件。
噩侯驭方鼎铭文称：
王南征伐角●，唯还自征，在坯。噩侯驭方内（入）□于王，乃禋之。驭方侑王，王休宴乃射，驭方▽王射。驭方休阑，王宴，咸饮。王亲锡驭□□（方玉）五瑴，马四匹，矢五□（束）。
噩同鄂，在申的东北面，今河南南阳附近。鼎铭记述厉王南征还师时，噩侯驭方曾同厉王宴会饮酒，得到厉王赏赐还铸鼎纪念，感谢王恩，他这时还是听命于周的友邦诸侯。然而其后不知何时，噩侯驭方又起来与周王朝作对且造成强大威胁。铜器禹鼎铭文称：
乌虖哀哉！用天降大丧于下或（国），亦唯噩侯驭方率南淮夷、东夷，广伐南或、东或，至于厉寒。王廼命西六师、殷八师曰：◆（裂）伐噩侯驭方，勿遗寿幼。肆师弥宋（怵）匌恇，弗克伐噩。肆武公廼遣禹率公戎车百乘，斯（厮）驭二百，徒千，曰：于■（将）賸（联）肃慕惠西六师、殷八师，伐噩侯驭方，勿遗寿幼。雩禹以武公徒驭至于噩，敦伐噩，休隻（获）厥君驭方。
看来噩侯驭方是南方诸侯头面人物，所以历王曾注意笼络，铜器噩侯簋铭文称：“噩侯作王姞媵簋”，说明周王室曾与噩通婚以宠异之，依靠它控制南淮夷、东夷诸国，现在它却率领南淮夷、东夷进攻。南国、东国指中原的南部、东部地区，历寒所在不很清楚，但大约已深入周境，所以铭文惊呼“天降大丧”。于是厉王倾全力命西六师与殷八师抗击，但这支周军主力受命之后，却是长期惊惶恐惧不能作战。这样武公才派禹带领武公的亲军百乘督战，整肃军纪，率先冲锋，终于打退敌军并反攻至噩，喜获驭方，取得了重大胜利。这次战役大约曾威震南方，《史记·楚世家》记载：楚君熊渠曾立其三子为王，称霸南土，“及周厉王之时，暴虐，熊渠畏其伐楚，亦去其王。”可能周军伐噩时老少不留的大屠杀给熊渠很大震动，使他自动放弃称王以免遭讨伐。但是这次战役也暴露了周王室外强中于的实况，军队主力已是纪律松弛，全无斗志，仅仅依靠大臣的亲军才勉强取胜。
厉王时周军主力既已腐败无力，他所推行的“专利”、“监谤”等措施又引起了国人的愤怒，终于导致国人暴动驱逐厉王。《左传·昭公二十六年》称：“至于厉王，王心戾虐，万民弗忍，居王子彘，诸侯释位，以间王政。”彘在今山西霍县，厉王被逐逃亡到彘，十四年后死去。这十四年称为共和行政，《史记·十二诸侯年表》起子共和元年，这是我国历史有确切纪年的开始。
《史记·周本记》称：“召公、周公二相行政，号曰共和。”梁玉绳《史记志疑》认为此说不足信，他指出：《左传》称“诸侯释位，以间王政，宣王有志，而后效官。则知厉、宣之间诸侯有代王行政者矣。周、召本王朝卿土，倘果摄天子之事，不可言释位。别立名称若后世之年号，古亦无此法。故颜师古以史公之说为无据也。考《竹书纪年》、《庄子·让王》篇、《吕氏春秋·开春》篇及《索隐》引《世纪》、《正义》引《鲁连子》，并以共和为共伯和。”可见先秦古籍都说共和是指共伯和，只有《史记》说是周、召二公夹辅周室，恐怕是司马迁对“共和”的误解。《史记索隐》称：“若《汲冢纪年》则云‘共伯和于王位’。共音恭，共，国；伯，爵；和，其名； 干，篡也。言共伯摄王政，故云‘干王位’也”。《史记正义》引《鲁连子》称：“共伯名和，好行仁义，诸侯贤之。周厉王无道，国人作难，王奔于彘。诸侯奉和以行天子事，号曰共和元年。十四年，厉王死于彘，共伯使诸侯奉王子靖为宣王，而共伯复归国于卫也。”《吕氏春秋·开春》云：“共伯和修其行，好贤仁，而海内皆以来为稽矣。周厉之难，天子旷绝，而天下皆来谓矣。”
共是卫国初期的采邑，地在朝歌附近。卫之先本称共伯，《史记·卫世家》载：“（卫）厘侯卒，太子共伯余立为君。共伯弟和有宠于厘侯，多予之赂。和以其赂赂士，以袭攻共伯于墓上，共伯入厘侯羡自杀。卫人因葬之厘侯旁，谥曰共伯，而立和为卫侯，是为武公。”卫称共又见于《诗·鄘风·柏舟》序所说的“卫世子共伯”。由于卫顷侯以前康叔子孙虽六世继承在卫，其性质仍属诸监之一，即为王官而非诸侯。共即其食邑，所以顷侯以前六代卫君都称伯，而顷侯之孙、厘侯之子仍称太子共伯。卫武公名和，共伯也名和，卫武公之兄可称共伯余，则卫武公称共伯和也不足为奇了。卫在顷侯以后虽然立为诸侯，但年多来屡世为王室重臣，在厉王被逐的空前剧变形势下，被周王朝臣民拥戴摄行王政，也是可能的。所以，卫武公与共伯和就应当是同一人的异称。共伯和摄行王政，十四年后厉王在彘死去，其太子也已长成，这肘继位为宣王，共伯和退回卫国为卫武公。
三 宣王中兴
《史记·周本纪》称：“宣王即位，二相辅之，修政，法文、武、成、康之遗风，诸侯复宗周。”宣王在位四十六年，他北伐玁狁，南征淮夷，都取得一定胜利，还是一位有所作为的君王，对内也继承厉王的“革典”而改革赋税制度，加强王权，号称中兴明主。
一、伐玁狁。玁狁即《左传·昭公九年》所说的“允姓之奸居于瓜州”（瓜州在今甘肃敦煌附近），又称为姜戎氏，姜氏之戎，属于西羌。所以《诗·小雅·出车》称：“赫赫南仲，薄伐西戎；……执讯获丑，薄言还归，赫赫南仲，玁狁于夷。”南仲讨伐西戎获胜即是扫平玁狁，他们和北方的鬼方是不同的。在整个西周一代，玁狁常成为周王室边患，文王时称为混夷、犬夷。宣王时情况更为严重，《诗‘小雅·采薇》称：“靡室靡家，玁狁之故；不遑启居，玁狁之故。”闹得周人不得安宁。后来甚至深入周境，逼近京城，《诗·小雅·六月》称：“玁狁匪茹，整居焦获，侵镐及方，至于泾阳。”焦获在今陕西三原一带。玁狁从泾水流域的焦获出发，前锋直抵周王朝首都丰镐郊外。方即丰，金文习见■京，从方从草，丰是新筑的城，从草表示四周有长林丰草，是新起的军事堡垒。丰镐两京受到玁狁威胁，关系到周朝的存亡，这一战如果周人失利，幽王时的骊山之祸可能就会提前出现了。周宣王派尹吉甫统帅大军抵抗，“薄伐玁狁，至于大原”（《诗·小雅·六月》），总算把玁狁驱逐出境，解除了燃眉之急。
铜器铭文讲到伐玁狁的有兮甲盘、虢季子白盘和不◆篡，俱宣王时器。兮甲盘铭文云：“唯五年三月既死霸庚寅，王初各伐玁狁于▲△。兮甲从王，折首执讯。”这可能是宣王开始对玁狁用兵并取得初步胜利。虢季子白盘铭文云：“唯十又二年正月初吉丁亥，虢季子白……搏伐玁狁于洛之阳。折首五百，执讯五十，是以先行，●●子白，献馘于王。”不◆簋有月日而无年，但其内容与虢季子白盘多相印证，似为同时事。铭文云：
唯九月初吉戊申，白氏曰：“不◆，驭方诸狁广伐西俞，王令我羞追于西。余来归献禽，余命女御追于●（洛）。女以我车宕伐▲允于高陵，女多折首执讯。戎大同◎（用）追女，女彳及戎大敦搏，女休弗以我车陷于艰，女多禽折首执讯。”
看来这一仗获得了更大的胜利。不过战事远未结束，宣王晚年战于千亩，王师大败于姜氏之戎，仍然是被玁狁打败的。可能玁狁强盛时，鬼方余部有些人也附属于玁狁，如像后来鲜卑兴起时，匈奴未迁走的十余万落都自称鲜卑一样。宣王征伐玁狁，经历很长时间，大约与汉武帝征匈奴的战争类似。
二、封韩侯。玁狁强盛时，控制了西方、北方广大地区。周宣王打败玁狁之后，乘机向北扩张，于是有封韩之举。《诗·大雅·韩奕》记述宣王封韩国的事，旧说韩在今陕西韩域，与诗中所述情况不合，此韩国可能在今东北松辽平原。诗称：“孔乐韩土，川泽訏訏，鲂鱮甫甫，麀鹿噳噳，有熊有罴，有猫有虎。”这些地形山泽和动物的情况，都不象是陕西的状态。诗又称：“王锡韩侯，其追其貊，奄受北国，因以其伯。……献其貔皮，赤豹黄罴。”追、貊都是北方国族，韩侯即是北方诸侯之长（方伯），皮毛也是东北地区特产。诗中还说：“溥彼韩城，燕师所完。”燕师为韩筑城，可知韩是与燕国（今河北东北部）接壤的。
三、征南淮夷。宣王时代有关南淮夷的事情见于金文者，兮甲盘铭文云：
王命甲政司成周四方积至于南淮夷，淮夷旧我●晦人，毋敢不出其●员、其积、其进人、其贮，毋敢不即次、即市，敢不用命，则即刑扑伐。其惟我诸侯、百姓。厥贮毋敢不即市，毋敢或入蛮宄贮，则亦刑。
兮甲盘为宣王五年时所作器。甲字伯吉父，当即宣王大臣尹吉甫，兮为封邑，尹为官名即僚属之长。此云淮夷旧为周之●晦人，师[宀袁]簋铭文作●晦臣。●或作◎（见■伯簋），从帛从贝即币帛之类。晦即田亩，积则《诗·大雅·公刘》“乃积乃仓”之积，赵注《孟子》以为积谷，谷乃田亩所赋。贮当读如“取我衣冠而贮之”之贮（《吕氏春秋·乐成》篇、《左传·襄公三十年》作褚），贮即冠服之类。《汉书·两粤传》载汉文帝以“上褚五十衣、中褚三十衣、下褚二十衣”赠南粤王，亦以褚为衣服。颂鼎铭文称王命颂“官司成周贮廿家，监司新造贮，用宫御”，此所谓贮当如汉代服官或明清时代的织造。南淮夷为周●晦臣，必须向周王朝出币帛（●），出积谷（积），出奴隶（进人），出冠服（贮），这是南淮夷对周王朝的正供。而诸侯百姓出入蛮境宄贮，至烦王命加以禁断，则南淮夷被贵族官员搜刮剥削的惨重，更可以想见。
南淮夷的反抗，当在宣王中晚期之后。师[宀袁]簋铭文云：
淮夷繇（旧）我●晦反，今敢博厥众，▲反厥工事，弗速（迹）我东国。今余肇令女率齐师……左右虎臣正（征）淮夷。
师[宀袁]簋不记年月。另有[宀袁]盘作于二十八年，当为同一人所作器。[宀袁]盘记[宀袁]初受王命，仅称其名为[宀袁]；师[宀袁]簋则记受命专征伐立功事，尊称之曰师[宀袁]，与伯雍父之称师雍父同。故师[宀袁]簋作器当在[宀袁]盘之后，而南淮夷之反抗当在宣王二十八年之后。此役结果，师[宀袁]簋铭文仅载“折首执讯”、“殴俘士女牛羊”、“俘吉金”，似尚未取得决定性胜利。
《诗·大雅·江汉》叙述宣王命召虎率大军征伐淮夷事称：
江汉浮浮，武夫滔滔，匪安匪游，淮夷来求。……江汉之浒，王命召虎，式辟四方，彻我疆土。……于疆于理，至于南海。
这里是说声威所播，到达南海，并不是指实际的征服地区。《诗·大雅·常武》称：
赫赫明明，王命卿士，南仲大祖，大师皇父：整我六师，以修我戎，既敬既戒，惠此南国。王谓尹氏，命程伯休父：左右陈行，戒我师旅，率彼淮浦，省此徐土。……如雷如霆，徐方震惊。王奋厥武，如震如怒，进厥虎臣，阚如虓虎。铺敦淮濆，仍执丑虏。……王犹允塞，徐方既来，徐方既同，天子之功。四方既平，徐方来庭。徐方不回，王曰还归。
这次大战取得丰硕战果，徐国表示投降，不敢再为邪乱，意味着四方平定，周王大军便胜利班师回朝了。
《诗·小雅·采芑》称：
方权莅止，其车三千。……蠢尔蛮荆，大邦为仇、方叔元老，克壮其犹。方叔率止，执讯获丑。戎车啴啴，……蛮荆来威。
这是记述宣王征讨楚国的一场大战，用车多至三千，为西周文献上最高数字。看来宣王对南方是打了不少仗的。
四、封申侯。宣王经营南方虽然取得很大胜利，但是要直接统治淮夷徐楚还是不可能的，这就需要封立亲信诸侯作为王朝的屏藩。同在北方建韩国一样，在南方便是建立申国。《诗·大雅·崧高》称：
维岳降神，生甫及申，维申及甫，维周之翰。……亹亹申伯，王缵之事，于邑于谢，南国是式。……王命申伯，式是南邦，因是谢人，以作尔庸。王命召伯，彻申伯土田，王命傅御，迁其私人。……申伯番番，既入于谢，徒御啴啴，周邦咸喜，戎有良翰。不显申伯，王之元舅，文武是宪。
申、甫均姜姓，是周王室母家，被认为是王朝的羽翼。申伯被封于申，地在今河南南阳，是周王朝控制南方的门户，南方防线上的军事重镇。宣王派召伯虎去为申伯经营，驱使当地被征服的谢人（淮夷之一部）为申伯筑城服役，彻取大量土田作为申伯的封邑，还派遣近臣（傅御）把申伯的私人（申伯原有的臣民）迁去，以便他迅速建立稳固的统治。申国的建立大约可以代替原来派遣的戍守之师，由申及甫构成了一道防线，捍卫周王朝。春秋以后楚灭申、息，周室南方的门户从此洞开，楚国就顺利地北上争霸了。
五、城齐。《诗·大雅》的《崧高》和《烝民》都是尹吉甫歌颂周宣王任用贤能而使周室中兴的诗篇。尹是内史尹之尹，尹，长也。尹吉甫是内史的首长，内史在铜器铭文中又称作册。《崧高》讲封申侯已如前述，《烝民》则讲宣王派仲山甫为齐国筑城，是宣王对东方的一些活动。诗称：“王命仲山甫，城彼东方。……仲山甫徂齐，式遄其归。”毛传称：“东方，齐也。古者诸侯之后逼隘，则王者迁其邑而定其居，盖去薄姑而迁于临淄也。”仲山甫到东方为齐国筑城，可能向各诸侯国派徭役。《左传·昭公三十二年》载晋国士弥牟为周王营建成周，“以令役于诸侯”，向各国摊派徭役的情况，即可作为参证。
周宣王改革内政，整军经武，国势复兴，是取得了颇大成果的。《诗·大雅·召旻》云：“昔先王受命，有如召公，日辟国百里。”即指周宣王任用召伯虎开疆拓土。但到了宣王晚年，形势逐渐恶化。他干涉鲁国君位继承，《国语·周语上》称：“三十二年春，宣王伐鲁，立孝公，诸侯从是而不睦。”接着，“三十九年，战于千亩，王师败绩于姜氏之戎。”“宣王既丧南国之师，乃料民于太原。”太原是指广大的原野，料民即登记户口。千亩之战，宣王把原来戊守南方的“南国之师”调来和玁狁作战，不幸战败溃不成军。为了重建大军，遂有料民之举。料民有两方面的意义，一是宣王即位后“不藉千亩”，即废除了借民力以耕公田的助法，改行实物地租，这便需要登记户口，作为课收实物地租的依据，其次在南国之师损失后，为了，补充军队，也需要登记户口征发兵员。这些改革引起了大臣的非议，大约是推行加强王权的新制度条件尚未成熟。到了宣王晚年，武力已成强弩之末，内部政治矛盾也逐渐激化了。
四 西周灭亡与平王东迁
幽王继位，承宣王晚年丧败之后，国势已大为削弱。加之他又任用非人，加重了对民众的剥削，更使民众离心。《史记·周本纪》称：“幽王以虢石父为卿，用事，国入皆怨。石父为人佞巧善谀好利，王用之。”造成部族解体，政治昏乱。《诗·小雅·十月之交》云：
皇父卿士，番维司徒，家伯维宰，仲允膳夫，棸子内史，蹶维趣马，楀维师氏，艳妻煽方处。
艳妻鲁诗作阎妻，也就是铜器函皇父簋的函。篡铭称：“函皇父作周[女员]盘盉尊器”，即函皇父之女归于周，皇父为作媵器。幽王宠爱此女并以她的父亲为执政大臣，纠结番、家伯、仲允等分任要职，掌握实权，势焰极盛。当时统治者巧取豪夺，政局黑暗，《诗·大雅·瞻卬》称：“人有土田，女反有之。人有民人，女覆夺之。此宜无罪，女反收之。彼宜有罪，女覆说之。”
幽王原配申后，生太子宜臼。后来又嬖爱褒姒，生子伯服。于是废掉申后和太子宜臼，改立褒姒为后，伯服为太子。在王位继承问题上的变动，又引起了统治集团内部的矛盾。
政治局势动乱造成社会不稳，更难承受自然灾害的损耗，幽王时天灾也便特别突出。《国语·周语上》称：“幽王二年，西周三川皆震，……三川竭，岐山崩。”。《诗·小雅·十月之交》称：“烨烨震电，不宁不令。百川沸腾，山冢崒崩，高岸为谷，深谷为陵。”看来是发生了强烈的地震。《诗·大雅·召旻》称：“旻天疾威，灭笃降丧，瘨我饥馑，民卒流亡，我居圉卒荒。”这又是遭遇了极大的饥荒。
《史记·周本纪》称：幽王“废申后，去太子也。申侯怒，与缯、西夷犬戎攻幽王。幽王举烽火征兵，兵莫至。遂杀幽王骊山下，虏褒姒，尽取周赂而去。”《竹书纪年》云：“幽王八年，立褒姒之子伯服为太子。”又云：“太子与幽王俱死于戏。先是，申侯、鲁候及许文公立平王于申，以本太子故称天王。幽王既死，而虢公翰又立王子余臣于携，周二王并立。”平王就是幽王的太子宜臼，申侯举兵时已得鲁、许诸国的同意，立之于申。幽王既死，虢公翰又拥立王子余臣于携（地名），是为携王，立携王是虢公翰等西周旧臣对平王的抵制。《左传·昭公二十六年》记述这段历史说：“至于幽王，天不吊周，王昏不若，用愆厥位。携王奸命，诸侯替之而建王嗣，用迁郏鄏。”
幽王时由于内部矛盾重重，国力衰弱，对外作战早已节节败退，《诗·大雅·召旻》称：“今也日蹙国百里”，就说明形势严峻。最后终于在内外结合的情况下，被世仇西夷犬戎（玁狁）攻灭。幽王死后，他原来的太子宣臼受东方诸侯拥立为平王，而西方王室旧臣虢公翰却又另立王子余臣于携。携地当在关中，其确切地点已不可考。二王并立使得元气大伤的周王朝更无法恢复。携王虽在关中称王，犬戎还是留在岐丰之地，不肯退走，人民也因饥荒而无法安生，《诗·小雅·雨无正》称：“戎成不退，饥成不遂。”又称：“浩浩昊天，不骏其德，降丧饥馑，斩伐四国。……周宗既灭，靡所止戾。正大夫离居，莫知我勚。三事大夫，莫肯夙夜。邦君诸侯，莫肯朝夕。……谓尔迁于王都，曰：予未有室家。”灾荒频仍，无处安居，王朝卿大夫和四方诸侯都不肯效忠王室，人们不愿迁到携王的新都去，却借口在那里没有自己的居室。得不到国人支持的携王怎么可能长期维持，当然更谈不上恢复发展了。平王二十一年（一说晋文侯二十一年），携王为晋文侯所杀，结束了二王并立局面。所以周平王十分感谢并嘉奖了晋文侯，《尚书·文侯之命》就是记载周平王奖赏晋文侯的诰命之辞。
平王立国，依靠着东方诸侯的拥戴，《左传·隐公六年》载周桓公说：“我周之东迁，晋、郑焉依。”平王从申迁到成周，保有原来周王畿的东部，而周人兴起的故土丰、镐旧地完全放弃了。《史记·秦本纪》称：“周避犬戎难，东徙洛邑，襄公以兵送周平王。平王封襄公为诸侯，赐之岐以西之地，曰：‘戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。’与誓，封爵之。”这大约由于西土已很残破，周人又无力恢复，同携王的长期对立也不无关系。《左传·襄公十年》载周王朝大臣伯舆的大夫瑕禽说：“昔平王东迁，吾七姓从王，牲用备具，王赖之。”杜预注：“平王徙时，大臣从者有七姓，伯舆之祖皆在其中，主为王备牺牲、共祭祀。”王臣七姓供应平王在路上所需的生活用品，这和后来历史上曲阜孔府的佃户服指定劳役相似。七姓是平王的私属，并不是参预国政的强宗。当时作为平王主要支柱的郑国，也是西周末年郑武公灭郐之后新建的国家，基础也不甚强大。所以东周之初，周王室的力量就是微弱的，它没有能力恢复西周的局面。
东迁之初，郑武公、郑庄公相继为平王卿士，掌握王朝实权。《左传·隐公八年》载：“郑伯以齐人朝王。”说明当时齐国朝见周王也得通过郑国君主引见。郑庄公身为王朝卿士，却是挟天子以令诸侯，处处为自己谋利益，发展郑国本身的势力，并不是一心扶持王室。这样就逐步同王室发生矛盾，周郑之间由交质到交恶，最后直到兵戎相见。平王立国的基础既薄弱，又和他所依靠的邻国关系恶化，所以不可能出现复兴的形势，这是其内部的原因。在对外关系方面，由于国势衰退，幽王以来“日蹙国百里”的下降趋势继续发展，只能采取守势防御。《诗·王风·扬之水》谈到戍申、戍甫、戍许，申与甫在今河南南阳，许在今河南许昌，这时周王朝的南方防线只能退守申、甫、许这一线了。
《诗》中的《周南》、《召南》大体上都是平王时代戌守南国的战士之诗，周南当指成周之南，周王国的南土。国风是国人之歌，即周民族的诗，被征服的野人之歌是没有收入《诗》中的。戍守的战土是从各诸侯国征调来的各国的周人，他们的歌就属于国风。《周南·关雎》讲到“在河之洲”，河指黄河，那是戍守之师的出发地点。《周南·汉广》讲到江、汉，指长江和汉水，《汝坟》讲到汝水，那是宣王兵威盛时所到的地方。二南最早的在宣王时代，晚的可到庄王时代。《召南·何彼襛矣》称：“何被襛矣？华如挑李。平王之孙，齐侯之子。”这是讲周王室的女儿下嫁到齐国的故事，周平王的孙女（亦即周庄王的妹妹）出嫁给齐国君主。《春秋经·庄公元年》记，“夏，单伯送王姬。秋，筑王姬之馆于外。冬，王姬归于齐。”大约就是指这次平王孙女下嫁齐国，鲁国为她主婚，为之筑馆接待安排的事。《公羊传·庄公元年》称：“天子嫁女于诸侯，必使诸侯同姓者主之。”所以王女称为公主。可见《何彼襛矣》当是周庄王时代的诗，鲁庄公元年即周庄王四年。
旧说西周初年，周公、召公分陕而治，周公治下东部南方地区的诗歌为《周南》，召公治下西部南方地区的诗歌为《召南》。此说大约出于《公羊传·隐公五年》：“天子之相则何以三？自陕而东者，周公主之。自陕而西者，召公主之。一相处乎内。”《公羊传》这个说法可能渊源于《礼记·乐记》：“武乱皆坐，周、召之治也。且夫武，始而北出，再成而灭商，三成而南，四成而南国是疆，五成而分周公左，召公右，六成复缀以崇天子。”这是讲《武》舞的内容含义，《武》舞而歌颂武王创业，曲终舞者坐下，表示克商之后由周公、召公主持的文治，五成即第五乐章，周公、召公分列左右，象征他们夹辅王室主持国政。所谓周召二公分陕而治，实为汉儒附会之说。为了曲成此说，《毛传》把《何彼襛矣》的“平王”解释为“平正之王”，把王姬说成是“武王女、文王孙”，更是牵强无据的错误说法。
《召南·甘棠》称：“蔽芾甘棠，勿翦勿伐，召伯所茇。蔽芾甘棠，勿翦勿败，召伯所憩。”召伯是指宣王时大臣召伯虎，即是征伐淮夷的召虎。他在南方的事迹很多，申国便是他负责经营建立的。《毛传》所谓：“国人被其德，说其化，思其人，敬其树。”提出不要损坏他亲手种植的甘棠。这是歌咏宣王时的召伯虎，并不是西周初的召公奭。《召南·江有汜》提到长江中游的沱水，在汉水流域，这些也是召伯虎南征所到的地方。
周王朝派往南方的戍守之师，经历的时间长了，也就纷纷各占一块土地，发展建立起国家，后来称为“江汉诸姬”。这些小国，春秋时多被楚国并吞。《左传·僖公二十八年》载晋国栾贞子说：“汉阳诸姬，楚实尽之。”同书《定公四年》载吴国使者说：“周之子孙在汉川者，楚实尽之。”说的就是这些国家的结局。江汉诸姬中，随国最大，《左传·桓公六年》载楚国斗伯比说：“汉东之国随为大。”随就是缯，近年在湖北随县出土的“楚王[今酉]章作曾侯乙宗彝”等大批铜器，就是缯国的，铭文中的曾就是《左传》上的随。曾同缯，缯国何以称为随国？缯是原来的国名，随是后来迁到的都城，以新都作国名，故缯可以称作随。这同商迁于殷后称殷，魏迁于大梁后称梁，情况完全相同。解放以后，在湖北随县、枣阳、河南南阳一带发现了许多曾国铜器，这些地方在古代都属于随国的疆域（参看石泉：《古代曾国——随园地望初探》，《武汉大学学报》1979年第1期）。随国后来被楚国征服，成为附属于楚国的诸侯，所以楚王[今酉]章（惠王）为曾侯作器。楚王姓[今酉]，《史记》说姓熊，熊是嬴字之误，嬴与[今酉]发音相同。
周东迁后王室衰微，逐渐形成了齐、秦、晋、楚争霸的局面。《国语·郑语》称：
平王之末，而秦、晋、齐、楚代兴。秦景、襄于是乎取周土，晋文侯于是乎定天子，齐庄、僖于是乎小霸，楚蚠冒于是乎始启濮。
《史记·十二诸侯年表序》也说：
齐、晋、秦、楚其在成周微甚，封或百里或五十里。晋阻三河，齐负东海，楚介江淮，秦因雍州之固，四国迭兴，更为霸主，文、武所褒大封，皆威而服焉。
春秋时代就成了霸主的天下，东迁之后的周王室，只是一个名存实亡的共主了。
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