烽堠（hòu），又写作烽候，是观察敌情、传递信息的固定军事处所。唐代从都城到沿边地区，遍置烽堠，形成以长安为中心的辐射网络。

　　烽堠皆有名称。中唐诗人李益有从军经历，《全唐诗》卷283所载他的诗歌几处提到烽堠名称。《上黄堆烽》诗说："心期紫阁山中月，身过黄堆烽上云。"《赴渭北宿石泉驿南望黄堆烽》诗说："边城已在虏城中，烽火南飞入汉宫。"紫阁山是长安南面终南山的一座山，作者把它和黄堆烽相提并论，可见都离长安不远。而黄堆烽在渭北可以南望，"烽火南飞入汉宫"，可知黄堆烽在京师北边，是内地烽堠。《暮过回乐烽》诗说："烽火高飞百尺台，黄昏遥自碛（qì，沙漠）西来。"《统汉烽下（一作过降户至统漠烽）》诗说："统汉烽西降户营，黄沙白骨拥长城。只今已勒燕然石（公元89年，窦宪、耿秉率领东汉军队，在稽落山[蒙古国西北部]大败北匈奴，降服二十余万人。汉军出塞三千里，直至燕然山[蒙古国杭爱山]，由班固刻石记功而还），北（一作此）地无人空月明。"《军次阳城烽舍北流泉》诗说："何地可潸然，阳城烽树边。今朝望乡客，不饮北流泉。"回乐烽在回乐县，县址在今宁夏灵武县西南。统汉烽在长城边。作者有《盐州过胡儿饮马泉》诗，盐州又称五原，在今内蒙古，疑阳城烽北流泉即指此泉。那么，这些都是边地烽堠。

　　唐朝政府在边境地区筑城以置烽堠；内地则在"高山四望险绝处"或"平地高迥处"置为烽火台。各烽堠之间，大约相距三十里，这不仅为了让比邻烽堠互相能看见信号，还由于有时需要派人联络，距离不能太远。但由于地势不能整齐划一，再加上人力物力的限制，实际上须变通设置，对于三十里的规定不能胶柱鼓瑟。烽火台是圆柱形的高台，底阔三丈，上阔一丈，高五丈。台上修造圆屋，墙壁上开凿"觑贼孔"以了望四面八方，屋径一丈六尺，一面突出三尺，上面设木板，板上设三所火灶。台下也设三所火灶。"上下用软梯，上收下垂。"（李筌《太白阴经》卷5《烽燧台篇》）每所烽堠设正副烽帅各一人，掌管文书、符牒、转牒；士兵五人，称为烽子，轮班值勤，负责观察敌情，发出信号。白昼以烟为信号，用狼粪作燃料。唐人段成式说："狼粪烟直上，烽火用之。"（段成式《酉阳杂俎》前集卷16《毛篇》）宋人陆佃说："古之烽火用狼粪，取其烟直而聚，虽风吹之不斜。"（陆佃《埤雅》卷4《释兽·狼》）若无狼粪则改用牛粪。夜晚以火为信号。因此，每所烽堠都备有流火绳、狼牛粪便和柴禾。如果夜间和白天都平安无事，各烽堠在早晨和黄昏要两度自行燃放一炬，称为"平安火"。如果没有平安火，表明烽子已被敌寇俘虏或杀害，敌情严重。天宝十五载（756），唐军在长安的东部门户潼关同安史叛军作战失利，"及暮平安火不至"（《资治通鉴》卷218），唐玄宗知道京师危急，因而商量外逃避难。对于敌情，烽堠视其轻重发出信号。"其放烽有一炬、二炬、三炬、四炬者，随贼多少而为差焉。"（《大唐六典》卷5《尚书兵部》）为了避免信号混乱，唐政府严禁在烽堠周围燃放烟火。报警设施发出的信号，无非由听觉器官和视觉器官所接受，在当时没有电讯装置的情况下，烽堠报警成为最简便迅速的信息传递手段。它主要针对外族入侵，同时也用于对付国内的动乱。

　　国家对烽堠加以管理。中央主管官员是兵部职方的郎中和员外郎。唐律有"烽候不警"律，规定："诸烽候不警，令寇贼犯边，及应举烽燧而不举，应放多烽而放少烽者，各徒三年。若放烽已讫，而前烽不举，不即往告者，罪亦如之。以故陷败户口、军人、城戍者，绞。即不应举烽燧而举，若应放少烽而放多烽，及绕烽二里内辄放烟火者，各徒一年。"（《唐律疏议》卷8《卫禁》）

　　烽堠作为常设的处所，所用人力很多，在太平时期就显得冗余。开元二十五年（737），唐玄宗认为边隅无事，寰宇安定，"内地置烽，诚为非要"，因而下令"量停近甸（京畿地区）烽二百六十所，计烽帅等一千三百八十八人"。（《大唐六典》卷5《尚书兵部》）元和元年（806），京兆府就辖区内的情况上奏说："三原、高陵、泾阳、兴平等四县，管烽二十八所，每年差烽子计九百七十五人。远近无虞，畿内烽燧请停。"（《唐会要》卷72《京城诸军》）唐宪宗予以批准。