唐朝建立后，内陆周边少数族经常内犯，烧杀抢掠，给中原人民的生命财产造成极大的威胁。为了维护内地的安全，加强边防就成为十分必要的事。

　　北方的大敌是游牧族突厥。唐太宗贞观四年（630），东突厥被唐朝灭掉，不久复国，经常南犯抄掠。唐人吕温《三受降城碑铭》总结道："塞草落而边氓（méng，民）惧，河冰坚而羽檄（征调军队的紧急文书，上插羽毛，必须快递）走。爰自受命，至于中兴，国无宁岁。"（《全唐文》卷630）为了抵御突厥内犯，唐廷在河套地区设置了朔方军。突厥与唐军以黄河为界。黄河北岸有拂云祠，突厥每次入侵，都先到拂云祠祭祀求福，然后牧马料兵，南渡黄河。景龙元年（707），突厥入寇，朔方军总管沙吒忠义被打败，唐中宗任命张仁亶（dǎn）接替职务。第二年，他上奏唐中宗，请求利用当时突厥全军西击突骑施的机会，夺取漠南地区，并在黄河以北修筑东、中、西三受降城，形成一道联防横线，以便断绝突厥的南侵道路。太子少师唐休璟表示异议，认为在突厥势力范围内筑城，劳民伤财，而且筑成后恐怕最终还是落到突厥人手中。张仁亶固请不止，唐中宗同意筑城。张仁亶组织朔方军将士筑城，咸阳兵二百余人逃归，被擒获处死。将士们全力以赴，用了两个月的时间，筑成了三受降城。中受降城即在拂云祠所在地，今内蒙古包头市西南。东受降城在今内蒙古托克托，西受降城在今内蒙古乌拉特中后联合旗西南，各距中受降城四百里。张仁亶又在中受降城东北的牛头朝那山（在今内蒙古固阳东）以北设置烽堠一千八百所，时刻警惕地监视突厥的动向，及时传递消息。张仁亶筑三受降城，不设壅门（一说悬门，一说遮蔽城门的短墙）和却敌战格（阻拦敌人的木栅栏）。有人问道："此边城御贼之所，不为守备，何也？"他解释道："兵贵在攻取，不宜退守。寇若至此，即当并力出战，回顾望城，犹须斩之，何用守备，生其退恧（nǜ，惭愧）之心也？"（《旧唐书》卷93《张仁愿传》）后来常元楷担任朔方军总管，添置壅门，人们因此敬重张仁亶而小看常元楷。三受降城筑成后功能如何？吕温《三受降城碑铭》描绘道："跨大河以北向，制胡马之南牧。……东极于海，西穷于天，纳阴山于寸眸，拳大漠于一掌。惊尘飞而烽火耀，孤雁起而刁斗（斗型器具，铜质，有柄，容量一斗，白天用来做饭，夜晚敲击巡更）鸣。"因此，"三受降城，皇唐之胜势者也"。（《全唐文》卷630）白居易《城盐州·美圣谟而诮边将也》诗说："吾闻高宗中宗世，北虏猖狂最难制。韩公创筑受降城，三城鼎峙屯汉兵。东西亘绝数千里，耳冷不闻胡马声。"（《白居易集》卷3）这使得突厥不能越过阴山放牧、寇掠，朔方军当即裁减数万人，不但保卫了内地的安全，也给国家节省了大量经费。唐睿宗景云二年（711），解琬担任朔方大总管，又奏请裁减三城戍兵十万人。突厥等族自然不甘心，妄想攻陷三受降城，继续肆虐。归降唐朝的突厥部落及仆固部落被安置在受降城附近生活，他们"阴引突厥，谋陷军城"。（《资治通鉴》卷212）唐玄宗开元八年（720），持节朔方道行军大总管王晙（jùn）密奏朝廷，请求除掉隐患，于是诱请他们来中受降城宴饮，杀掉八百余人。拂云祠周围，气象与往日迥然不同。中唐诗人李益《拂云堆》诗说："汉将新从虏地来，旌旗半上拂云堆。单于每近沙场猎，南望阴山哭始回。"他的《夜上受降城闻笛》诗说："回乐烽前沙似雪，受降城下月如霜。不知何处吹芦管，一夜征人尽望乡。"（《全唐诗》卷283）这说明北方国防的巩固是戍兵长期镇守受降城的结果。当然，战争只是民族关系的一个方面。当突厥和唐朝关系和好后，唐玄宗优待他们，从开元十五年（727）开始购买他们的马匹，"许于朔方军西受降城为互市之所"。（《旧唐书》卷194上《突厥传上》）天宝六载（747），回纥、坚昆、室韦等族献马六十匹，唐玄宗"令于西受降城使纳之"。（《唐会要》卷72《马》）

　　有鉴于此，唐朝后来一直很重视三受降城。元和八年（813），西受降城因黄河改道而浸毁，宰相李吉甫建议放弃该城，将驻军移戍于东南面的天德军故城（在今内蒙古乌拉特前旗东北）。大臣卢坦和李绛极力反对，认为："西城张仁愿（后避唐睿宗李旦同音讳改名）所筑，制匈奴上策，城当碛口，居虏要冲，美水丰草，边防所利。今河流之决，不过退就二三里，奈何舍万代永安之策，徇（曲从）一时省费之谋？况天德故城僻处确瘠（瘠薄的土地），其北枕山，与河远绝，烽候警备，不相统接，虏之唐突，势无由知。是无故而蹙（缩小）国二百里，非所利也。"（《旧唐书》卷153《卢坦传》）城使周怀义上奏论列利弊，和卢坦不谋而合，唐宪宗决定不采纳李吉甫的馊主意。宝历元年（825），驻扎在东受降城的振武节度使张维上奏，以为"东受降城滨于河，岁久雉堞（zhìdié，城墙上部两边的齿状矮墙，又叫女墙、女垣，用以掩护将士）摧坏，请移于绥远烽南"。（《唐会要》卷73《三受降城》）唐敬宗拨给经费一百万铜钱，历时五月而完工。

　　北方另一个游牧族回纥，曾改名回鹘，被黠戛斯灭国后，几支残部数万人南迁至天德军塞下，向唐廷不断提出借天德城和索取粮食牲畜的要求，内犯时刻可能发生。这种状况持续了一年多，到会昌二年（842），宰相李德裕奏请"修东、中二受降城，以壮天德形势"。（《资治通鉴》卷246）唐武宗批准。这样，唐政权利用三受降城在北方建立起一道严密的防线，为后来回纥残部侵逼振武而部署自卫反击奠定了基础，终于破灭回纥残部，彻底解决了北部的边患问题，保卫了内地的安全。