邝当打量着盘腿坐着的人们，由于夏季的炎炎烈日和冬日的刺骨寒风，他们憔悴的面容布满了皱纹。“几百年前，”他开始说道，“在云南省的腹地，一个农夫不断地被一条不死蛇纠缠着。白天，那农夫离开自己的茅屋去看那条蛇；到了晚上，农夫从稻田回来的时候，蛇仍然在那里。那条蛇懒散地趴在农夫井边的一块大石头上温暖自己的身躯。农夫非常气愤，他拿了一根大竹竿抽打那条蛇，一直把那条蛇打得浑身颤抖死去了。农夫抓起那条大蛇毫无知觉的尸体随手扔到了杂草丛中。可是到了第二天早上，农夫从他的茅屋里出来的时候，那条蛇就又趴在石头上晒太阳了。”

邝当停了下来卖关子。有几个人朝火堆里吐口水。

“日子一天天过去了，” 邝当接着说道，“农夫打死这条厚颜无耻的蛇，把它扔到草丛中。日复一日，蛇扭着身子从杂草中爬出来，重新回到井边。一天夜里，农夫决定等在那里，看看到底是什么神灵使他难以战胜的对手复活。月亮出来了，照亮了大地，农夫注视着，那条蛇抬起头来，一点一点吃着那种它卧在上面的杂草叶。就这样，通过这个精明的农夫对那条野蛇的观察，我们的祖先发现了草药的疗效。从那时起，我们国家就有了伟大的医术。”

“接着讲。”一个年轻人大声说道。

“那种不值钱的杂草叫三七，” 邝当解释说，“几百年来，中国大部分有名的中医都用它来炮制白药，一种白色的药粉，能使伤口长好，而且使伤口很快愈合。我国的兵勇们一直用这药，还给它起了一个特别的名字，叫‘金不换’。我给你用过，阿叶，去年春上，道钉穿透了你的腿肚子。还有你，阿兴，你从峭壁上滑下来的时候我们还想着你一命呜呼了呢。”

邝当与他的两个儿子和其他在铁路线上劳作的人不同，多数日子里他都在营地。他照料那些生病的人，他煎制汤药，以减轻他们的症状；他们喝那苦味的汤药时，他会扶着他们的脑袋。有时候他会被叫到铁路上去看受伤的人。邝当会告诉工头这个人是应该继续工作还是需要回营地休息。

邝当常常看到有人被放在吊篮里顺着悬崖峭壁放下来，此时人已经死了。有时候拉吊篮的绳子断了，工人的身体掉到数百英尺下的岩石上被摔烂。有时候，吊篮里的人为了躲避炸药爆炸，把自己荡离峭壁，却不料绳索又过早地反弹回来。对于那些胳膊腿被炸飞的人，还有那些面部血肉模糊、露出白骨的人，邝当还能有什么办法呢？他和为数不多的几个乡亲会料理后事，标出埋葬的地点，以备最终把这些骨骼挖出来，清理干净，送回中国正式安葬。