叶十朋以他多年的经验，早便在这桩案子中嗅到了危险的气息。要解决这桩案子，他确实需要一个能干的好帮手，而周洛然正是这样一个好帮手。唯一不幸的是，叶十朋越来越喜欢这个坦荡可爱的小伙子。

此时他对这件事情的考虑已经从根本上发生了变化。周洛然虽然很能干，由于两个人的感情日益深厚，使得周洛然已经成为一个不可牺牲的帮手。经验告诉叶十朋，在如此危险的案子中，办案人的生命就变得无足轻重了，那些可能会从中获利的权贵们随时可以将办案人牺牲掉。叶十朋有办法在危难之中逃脱性命，但他没有能力兼顾到自己的帮手。以往的教训早已证明了这一点，叶十朋至今仍在为死去的几名老友而难过。这也正是他近几年一直单独行动的原因。

“老弟。”叶十朋觉得站在大街上谈如此重要的事情十分的不妥，但看到周洛然如此的激动他又不能不有所解释。“你是我的好朋友，这一点请你不要怀疑。说到这桩案子，我不让你了解详情是因为这案子有危险，非常大的危险。你爹娘只有你一个儿子，我不想你冒险。所以，我正在想办法让你退出这桩案子。”

叶十朋知道这番话并没有说服力，但他一时也没有更好的说辞。

“我知道你对我很好，所以我才不会认为你是为了独占功劳才排斥我的。”周洛然也是个辞锋尖利的人。“但是，如果你真的当我是好朋友，那你就应当让我和你一同面对危难。你现在把我推开，自己去冒险，这说明你仍然十分地看不起我。这样的朋友，我可不愿意当。”

在这个以义字为最高人生境界的时代，周洛然完全有理由将叶十朋这番好意当作一种绝大的污辱，没有一个真正的男儿会畏惧危难而临阵脱逃。

“那好吧！你说咱们是画地绝交，还是割袍断义？”叶十朋的冲天怒气之中隐含着一丝欣慰，他大大地松了一口气。像周洛然这样的少爷，绝不会容忍这样的侮辱。

周洛然像是在鉴赏一件宝物一样很仔细地对叶十朋打量了一番，语音平静地说：“你别再打这种主意。就算是要绝交，也等案子办完了再说。像你这种黄土埋了半截的老汉，要是当真有危险，我还得背着你逃命。你说你给我添了多大的累坠？”

叶十朋突然觉得自己可能真的老了，要么就是年轻一代人太厉害了。他只好苦笑着摇了摇头，没再说什么。

9

“十爷，周将军，有位贵人想和二位谈谈。”

来人是个神色如鹰的汉子，手中拉着两匹驽马。

“哪位贵人？”周洛然对此大不以为然。

“小的不清楚，只知道把两位接到春明门外，说是和一桩什么案子有关。”

长安城郊五月的天气，风光无限，官道两边高大的柳树焕发出了一片诱人的新绿。终日在城中忙碌的人们多半享受不到这种散放胸臆的好机会。

由于惴惴于这莫名的相邀，一向醉心于畋猎的叶十朋也没了欣赏佳景的兴味。出了春明门不远，见道左停了一辆精美的油壁绢窗的马车，车边立着一个体格粗壮，年纪在五十开外的大汉，他一手扶住车门，正向这边张望。

叶十朋与周洛然相视一眼，都想到了一件可笑的事情。常听人讲有富贵人家的女子耐不住深闺的孤寂，私自出门，邀城中的贵游公子同乐。他们此刻忙得焦头烂额，要是遇上这等不懂事的女人，那可真是让人哭笑不得了。

“请两位上车。”见叶十朋他们离鞍下马，守在车边的壮汉麻利地拉开了车门。

叶十朋发现，此人双手筋骨虬结，左手的拇指上戴了一只镔铁环。不用问，这人一定是一个左式的弓箭手，而且是一把好手。这种镔铁环并不是随便什么人都可以戴的，普通的弓箭手只配戴一只乌铁环，让他们拉弓时避免弓弦割伤手指。这种镔铁环却是一份特殊的荣耀，只有在边军中切实射杀过三十名敌人的神箭手才会被驻军的节度使颁发这么一枚。叶十朋决定不再费心思，养一养神，对一会儿要见的人物他心中已大约有了个数。

与叶十朋心思相同，周洛然也在这个大汉的身上发现了一点特别的东西。这人穿了一双半旧的胡式牛皮靴，就是那种靴尖上卷，靴腰却很柔软的靴子。这种靴子是七八年前流行的式样，所不同的是，这人的靴子并不是通常所见的那种软底靴，而是靴尖和靴跟都包铁的硬底靴。七八年前，周洛然的年纪还小，但他最向往的就是能够得到这样一双靴子，只可惜，那是当时高贵的相王私人卫队独特的标志之一，常人不敢穿用。

以这个人的年龄和模样看，这人一定是当年相王的卫士。莫非今天召见他们二人的竟然是当年的相王，如今的太上皇？望着将头倚在车壁上打瞌睡的叶十朋，周洛然不觉对他越发的钦佩。叶十朋的担忧不是没有道理，如果今日见到的是太上皇，这个案子说不定真有大风险。

太上皇并不是人们想象中那样一个衰迈的老人，他只有六十几岁的年纪，身体虽瘦，却有着很好的气色，只是身上没有皇上应有的那种令人颤抖的威严，他那高贵温和的仪态倒很像一名退居林下、衣食俱丰、弄诗调文的退休官员。

叶十朋与周洛然向太上皇行过礼，竟被赏了一张坐榻。这让叶十朋不禁暗笑，不知程大将军要是知道了他的两名暗探如今竟能与太上皇对榻而坐，他会是什么脸色。

“你们二人自认为是什么样的人？”出身高贵，一生下来就被封为亲王的太上皇显然不懂得常人应有的客套，他提出的问题有着皇族出身的人特有的那种一针见血的率直。

“首先我们忠实于大唐，”周洛然退下坐榻，叉手正色答道。“其次，我们还算诚实，具有好人应有的良心。”