“胡”字被认为带有歧视的意思，近年来人们似乎去掉了“五胡”，只说“十六国时期”。
　　
　　十六国时期的酒泉丁家闸的壁画墓，内容丰富多彩，其复制品在博物馆展示。
　　
　　这是一段非常微妙的时期，适逢佛、道两教大行其道。不过这幅壁画却丝毫没有佛教的色彩。
　　
　　图中画有并排拉犁的两头牛，由后面的一个男子拿鞭驱赶着。其复制品也曾在日本展出过。画工粗糙，虽然手法远不及敦煌壁画，却倒也显得自由奔放。
　　
　　敦煌原本有寺庙，敦煌壁画是画给很多人看的，因此画得精致仔细。而墓室中的壁画一旦封土后，便不再示人。皇族的墓另当别论。地方豪族墓中的壁画笔法粗糙，不过却都是信笔画来，有趣的地方处处可见。
　　
　　在十六国时期的画中，可看到三足乌和九尾狐等侍奉在西王母旁边的图样。九尾狐并没有九条尾巴，而是长着一条长长的呈锯齿状的尾巴，数数正好有九个锯齿。
　　
　　另外还有裸身耕地的人，此人为黄帝之女，名叫“魃”，相传是引起旱灾的鬼怪。有一棵大树，树上停着像猫一样的动物和像鸽子一样的鸟。据说这是专门捕杀凶兆的十二神之一。除此以外，还画有一个正一边观看杂耍，一边喝着酒的人。这个人想必就是墓主人吧。
　　
　　从神话到现实生活，十六国时期的壁画主题内涵丰富。虽然画在陵墓中，却感觉不到幽暗与沉重。现实生活多半画的都是汉族的场景，神话题材亦然，描画的是《山海经》的世界。
　　
　　十六国时期是指从前赵（304）起到北凉灭亡（439）为止的135年的时间。敦煌发祥于366年，正好处于十六国时期的中期。
　　
　　尽管这段期间涌现了如佛图澄、道安、鸠摩罗什等一批高僧，但在敦煌的壁画中，却浓墨重彩地留下了西王母等《山海经》的世界。不过，我们却丝毫感觉不到这两种主题之间有什么不协调的地方。我想，当时的善男善女们恐怕也有同感吧。
　　
　　提起敦煌，我们知道最有名的是第17窟，即藏经洞。而用墙壁将洞窟封起来并饰以壁画的原因，我原来指出其中之一是为了防备西夏的入侵。不过，后来学界中另一种观点渐占上风，即认为西夏（该政权也笃信佛教）以西的黑汗王朝对敦煌的威胁更大。因此，在这里我也加以补充说明。
　　
　　黑汗王朝属于中亚地区操突厥语的政权。这个政权并不热衷于文字记录，因此现在人们对其情况知之甚少。只知道999年黑汗灭了萨曼王朝，此后向东扩张，将于阗纳入自己的势力范围。
　　
　　因此，黑汗的东扩与藏经洞的封闭从年代上来看是相符的。而且黑汗王朝（又称伊利汗朝）笃信伊斯兰教，对其控制下的地盘实施了强制的改宗政策。因此，毁坏佛寺和佛像之事屡有发生。原属佛教国的于阗突然改为皈依伊斯兰世界，正是发生在黑汗王朝占领之后。不过，也有持不同意见的人指出，于阗与敦煌之间相距甚远，黑汗不可能对敦煌构成威胁。但鉴于黑汗王朝属于马背上的民族，这样的距离在他们看来，也许并不算远。毁寺灭宗的传言，一定让敦煌倍感震慑。由于敦煌地处丝绸之路的要塞，黑汗东侵的消息并不需要多长时间便能通过商队传到敦煌。不过这也只是很有说服力的推理而已，并没有文献记录作为佐证。
　　
　　对于敦煌人而言，信仰伊斯兰教的黑汗王朝确实比信奉佛教的西夏政权更具有威胁。
　　
　　不过黑汗在竭尽全力侵入于阗之后，便再无东扩的举动。由于记录太少，确切的情况我们不甚清楚，只知道他们在11世纪初占领了于阗之后，内部矛盾爆发，继而造成分裂。
　　
　　据记载，1041年黑汗王朝以锡尔河为界，分裂成东西两个政权。而敦煌被西夏所占领，则是1036年的事。由于自身内部的分裂，黑汗王朝丧失了从于阗东进的力量，于是敦煌得以保全在佛教圈的势力范围内。