却说颐东殿这边已经摆好了御膳。德龄悄悄数了数，竟有一百二十碗菜。全都放在绘着蓝色龙纹图案的黄捧盒里，再一碗碗拿出来，全部是黄龙盖碗，中间一大碗清汤鱼翅，两边分别是慈禧最爱吃的脆炸响铃和清炖肥鸭，还有樱桃肉和鸽子松。在满宫里，是不准吃牛肉的，因为牛是满洲的神灵。德龄惊奇地发现，老佛爷的胃口好得惊人，餐前她们刚刚已经吃了四五十种甜食，可这会子她老人家一人坐在那儿，左尝一道菜，右尝一道菜，边吃还边说话，所有的人都只能站在那儿，看着她吃。等她吃够了，才能“克食”，对于德、容二位姑娘，她老人家格外开恩，让她们陪着吃一些，当然，不能坐着。又叫太监端来一盘四只白玉杯子，两只放在两位姑娘面前，另两只里面装着玫瑰花和金银花，都是风干了的，依旧很香，亲手用没戴指甲套的手拈了朵金银花放在里面，德龄尝了一口，觉得香气扑鼻，好喝得很。与妹妹对视一眼，见容龄也甚惬意的样子。遂赞道：“老佛爷，这是什么茶，这么好喝？”慈禧笑道：“我的东西，一根草儿也是好的？这不过是园子里长的金银花，风干了，就有股香气罢了。讲究采的时候，要卯时的露水，那香气才能阴干在里面。原不值什么的，你们喜欢，叫他们封几包拿去就是了。”
　　
　　慈禧吃罢，接着看戏，皇后便招呼大家到颐东殿吃饭，仍是站着，几十人吃饭不出一点声。空着的那张椅子自然是慈禧的御座了，上等紫檀，上面镶满了翡翠宝石，上连华盖，这样的椅子在宫里各处都有，都是为慈禧准备的。德龄很快就发现慈禧是个美食家，不论在哪儿，高兴了就要坐下来用餐，所以慈禧出游的时候，常带着个流动的御膳房。但是让德龄奇怪的是，老佛爷怎么吃也吃不胖。七十岁的人了，走路象风一样。德龄当时真的相信老佛爷万寿无缰。
　　
　　容龄就跟姐姐说皇上的事儿。德龄嗔道：“傻丫头！真是哪壶不开提拎哪壶！他那瀛台本是软禁他的地方，哪儿就能让你去了？难道阿玛没跟你说过，戊戌变法之后，老佛爷就算是恨透了皇上，连珍主子也连带恨上了，庚子年不是给赐死了么？宫里这么复杂，你连起码的关系也弄不明白，岂不是找死？”容龄不以为然道：“依我看，也没什么大不了的。小孩子家，知道得少些倒是好，忘了额娘说的了？知深水鱼者不详啊。”德龄笑道：“那哪是额娘说的？不过是古人的话罢了。”
　　
　　容龄万没想到康格夫人送的是这么一件奇怪的礼物。几天之后，一位美国女画家卡尔背着画夹子，走进了清宫大内。
　　
　　对于这件事，慈禧本来一百个不愿意。“死人才画象呢！”慈禧撇着嘴、拉着脸，反反复复地说这一句话。德龄姐妹相视而笑，德龄扶着老太后，缓缓地说道：“老佛爷，西洋人的规矩，是给活人画像，不怕您老人家笑话，我们姐儿俩在法国都画过象呢，只没带进宫里来，阿妈额娘也都有画像。您是咱们满洲人的皇太后，哪能连张西洋的画象都没有呢？西洋人哪，最讲究给名人画象了，英国的维多利亚女王，有上百张画象呢……”容龄也在一旁敲边鼓：“是啊老佛爷，西洋的画象可漂亮啦 ，就说您老人家这衣褶吧，她能画得一根一根，比真的还象真的呢，您戴的这耳坠子，这手镯戒子，这凤冠金钗，亮光都能画出来呢！……”慈禧渐渐有些心动，叹道；“唉，恭敬不如从命，既然他们的康格夫人一片好心，我也就盛情难却了。只是丑话说在前头，若是画得不好，我是要赶了她走的。”德龄姐妹急忙诺诺连声。
　　
　　就这样，在二十世纪初的一个春天黄昏，一位其貌不扬但确实赫赫有名的美国女画家卡尔，开始了她一生中也许最为重要、最为另类也最为难忘的一段经历。
　　
　　在卡尔眼里，这位满脸皱纹的中国老太婆没什么可怕的，在中国，她也许是权力的象征，可在她——一个美国女画家眼里，也跟一个普通的老太太没什么两样。唯一不同的，是她身上戴着的那些价值连城的首饰。那些首饰太奇妙了，即使卡尔是个不大讲究的人，也忍不住在画象的时候盯着那些首饰看。
　　
　　慈禧从一开始就不喜欢卡尔，这个女人违反了她的一切审美要求。但是在德龄姐妹眼中，卡尔却是个极其可爱的女人，她一派天然，一点儿也不懂得装腔作势，她学识渊博，精通三国语言，走南闯北的去过很多地方，她有幽默感，说话很有趣，最重要的是她的画画得很好，让人钦佩……卡尔和姐妹俩很快就熟络了，她也非常喜欢这一对美丽的中国姐妹，她把自己的得意之作送给她们，一点儿也不吝啬，当然她也常常得到她们的帮助，尤其是在她和老太后发生龉龃的时候。
　　
　　差不多每天的黄昏时分，慈禧用过晚膳、到御犬房去看过御犬，并且同爱犬散过步之后，就换上一身华贵的行头，在东大殿的紫檀木椅上一坐，届时李莲英已然亲自打开了所有的灯，美国老姑娘卡尔小姐就坐在老太后的对面，开始她的工作。一般是半个小时，慈禧便伸一伸手，说道：“我也乏了，让姑娘们代坐吧。”就由宫女们侍候着脱下外衣，起身扬长而去。这时德龄就穿上那外衣，按照卡尔小姐的要求继续坐着，直到结束。
　　
　　慈禧很少跟卡尔说话，偶尔高兴也不过说个一句半句的，但常常是话不投机半句多。这天慈禧游了湖回来，本来是高兴的，顺口问了一句卡尔道：“你是属什么的？”谁知卡尔小姐半天反应不过来，良久才答道：“我是……是狮子座。”“什么？你是属狮子的？没听说过。”德龄笑道：“老佛爷，西洋人不讲生肖属象，他们只讲星座的，很多西洋人都信占星术。”慈禧问道：“占星术？可类似我们的紫薇斗数？”德龄忙道：“是。”慈禧笑道：“哼，可见他们没有的我们有，他们有的我们也有。还是我们满洲伟大啊……”“老佛爷说的是。”德龄嘴上这么说，心里却想，他们有的我们没有的多的是，象他们的钟表，他们的照相机……于是盘算着怎么让二哥勋龄给老佛爷照张象，也好让她老人家了解一下西洋的照相术……
　　
　　慈禧突然扑哧一笑，道：“哼，我看她倒真象个属狮子的，苏轼诗曰：‘忽闻河东狮子吼，驻杖落手心茫然’。河东狮吼就成了悍妇的名儿。这位卡尔小姐幸好没结婚，若真是结婚了，她那位丈夫可够可怜的了！”说罢又笑。德龄见卡尔一脸困惑，遂笑着翻译道：“卡尔小姐，我们老太后问的是你的生肖属相，是我们中国特有的计算生辰的方法，你回答的是西方的星座，所以你们说的不是一回事。”卡尔疑道：“那么太后为什么要笑？”德龄忙道：“太后笑是因为我告诉了她老人家，这两者之间的区别。”“原来如此。”心地简单的卡尔立即来了热情，“那么太后是几月生的？我可以为她老人家推算出生辰星位。”德龄立即回身，把卡尔的意思对慈禧说了，慈禧听了觉得有趣，说：“我们中国人都是按古历算的生日，哪儿就和他们一样了？我的生日你是知道的，古历十月初十，让她算去吧！”
　　
　　那天晚上卡尔和德龄算了很久，最后卡尔犹犹豫豫地说：“老太后好象是天蝎座嘛。”慈禧呵呵冷笑道：“原来我是属蝎子的！得了，闹也闹够了，我也乏了。德龄，送我回寝宫。”
　　
　　德龄侍奉慈禧安睡之后，又返回东大殿，为慈禧代坐，这时容龄也过来了，对德龄道：“今儿皇后主子高兴，跟我多说了几句话。”德龄笑道：“难得。前两天老佛爷还说，皇后老实，是个没嘴的葫芦呢。”容龄道：“那老佛爷可错了，皇后主子知道的可多了，知道咱们走的地方儿多，问的可细致了。”又看卡尔画画，说：“早晚我也要学学画儿，咱们阿妈额娘让咱们学了音乐舞蹈，唯独没学画画，姐姐你想学么？”德龄道：“怎么不想？也没什么难的。”卡尔听了笑道：“你们若学，我可是要收学费的。”容龄笑道：“那有什么？打进老佛爷的赏金里罢了。”三个人说说笑笑的，子夜时分收了摊儿。回寝宫的时候，意外地看见李莲英竟一直在门口站着，门口的灯光暗淡，李莲英的脸埋在黑影里，显得很可怕。德龄心里一凛：大总管原来一直在这儿！这是对我们的特殊恩典呢？还是对我们不放心呢？这么想着，脸上早已堆下笑来，招呼道：“李总管还没歇息呢？太劳累了些儿！”“瞧姑娘说的，奴才侍候主子，乃天经地义之事，何累之有？姑娘们走好！卡尔小姐走好！”李莲英弯腰打着灯笼，一直将她们送回寝宫。