这一年少掌柜到了石马镇，碰见骡子腿田九。俩人晚上在客栈里闲得没事，少掌柜就要跟田九耍钱玩。

田九老江湖啥都能来几下，就跟少掌柜玩。玩了牌九玩猜壶，最后就玩摇筒子，摇筒子就是掷色子，一只竹筒，色子扔进去摇几摇，然后猜大小点数。也叫一把利索。

少掌柜一丢输二丢还是输，最后把身上的钱全输了。越输越想翻本，越想翻本越输。到后来没了钱还拉着田九不让走。

田九说你已经屌蛋精光还拿啥玩？

少掌柜一急，就把十一岁的采莲押上了。

田九开玩笑说五十文，指的就是这件事。

五

田九赢了采莲带回洛平。

田九见小姑娘模样还没长开，加上吃苦受累的，稀黄头发蜡黄脸。田九想，就当个小丫环先养着吧。以后长出模样来，水到渠成做我的媳妇。长不出模样就卖了也不亏本。

采莲懂事，一眼就看出田九心思，扑通一声给田九跪下了。

采莲说，求求大叔，采莲再不济，养只小猫小狗也能抓个耗子看个门。采莲从小没有父母没有家，无人疼无人怜，你就可怜可怜采莲，以后你看合适，采莲做你媳妇，给你生儿养女。做不了你媳妇，就做个丫环使女效犬马力伺候你一辈子。你对采莲好，采莲一辈子不忘恩德报答你。只是千万千万再不要把采莲卖来送去。采莲已经吃够了寄人篱下看人脸色仰人鼻息的苦楚。

采莲这一说，把田九说得伤了感，赶忙扶采莲起来，说，我就是个骡子腿，不过十八九二十郎当岁，当不起你的大叔。你要不嫌田九家穷，不如富家大户吃香喝辣，你就安心在我这里，田九拿你当个小妹妹看，有田九一口，也少不了你一嘴。田九冻不着，也不会让你冷着。

值此，采莲再也没有被送来卖去。

田九的日子毕竟不如富家大户，但对家寄予最大最多渴望的采莲，头一次有了家的感觉。田九也是厚道人，对采莲能照顾就照顾。采莲在田九家的几年，大概也是她这些年活得最舒心的日子。

采莲十三四岁那年，比她大几岁的肖福宝也就是骡子来到福隆号盐铺当骡子腿，跟田九学驮盐本事。

骡子一来就喜欢上采莲。但只是喜欢。采莲是田九的人，骡子只能干想。骡子叫采莲妹子，采莲称呼骡子哥。

采莲当然高兴，骡子哥心里有采莲，每次驮盐回来，不是给采莲扯块衣料，就是弄样便宜首饰，再不济也带几样吃食土特产给采莲。

这样也刺激了田九，我的人凭什么让你买好落好呢？田九骡子就比赛似的对采莲好，骡子给采莲扯块衣料，田九一定买双鞋。采莲乐得坐享其成。

那时候，田九骡子和采莲这三个人就跟一家人似的。田九家里那口大水缸，经常泡着两个赤条条的男人。

采莲到了十五六岁，显出几分俏模样，田九就想着要跟采莲成家了。

也就是在这个时候，田九突然面临艰难选择。

桂六不想让田九离开福隆号盐铺。他很清楚，骡子腿一旦结婚成家，下一步往往就是自立门户。骡子腿自立门户，原来主家的买卖就要受到竞争威胁。真是能要了主家的命。

桂六想来想去没有更好办法，就准备把自己女儿喜荷给田九以为笼络。

论长相论持家，喜荷自然没法跟采莲比。田九采莲毕竟一起生活了多年，有了难割难舍情分。田九开头没有答应。

桂六只好进一步提出，田九要娶了喜荷，将来福隆号盐铺就留给喜荷，未来女婿在其中占三成股。就是说，田九不用费力气，娶了老婆顺理成章也就当上盐铺掌柜。