跛子搀扶三怪起来。三怪就见跛子果然一瘸一拐。

三怪说，大哥腿脚不灵便，生来落下的？

跛子嘿嘿笑，说，生来好好的。后来跟你一样。也是有一年让人糊里糊涂捆了，打折了一条腿。至今走路不大利索。

跛子说的轻描淡写。

跛子陪三怪进了村，在相好家叫起来骡子。

骡子一问事情始末，只瞪了一眼三怪，就弄了盆盐水，给三怪洗了伤口，找些干净布包扎。

谢了跛子。骡子急慌慌把三怪搭在牲口背上，赶着骡子离开了顶针店村。

跛子说，我也不在这歇了，跟你们走一程再说吧。

三个人急急忙忙走到天亮。

三怪有了这段经历，一路悔恨不已，一劲给骡子说好话。

骡子憋了一路，就是不给三怪好脸。

三怪说，哥，三怪知道错了。三怪对不住哥。三怪以后再不敢了。

骡子就是不说话。

到这一趟返程，骡子突然开口说，三怪兄弟，咱回程还走顶针店，你去兰秀秀家歇。

三怪一听，头摇得拨浪鼓，连连摆手说，不去了不去了，打死我也不去了。还是命要紧。那条路我再不走了。下次不敢了。

骡子忍不住哈哈笑出了声，说，知道害怕了？这种事赶上一次就不容易。不是遇见跛子，你还能有下次？

三怪啥都不说了，到此时方知骡子那些话句句在理。心里服了气。

骡子腿的经验，骡子腿的感觉，就是这样历经着摔打磨砺出来。

骡子对三怪说，这次如果不是无意遇见跛子周贵全，结果还真是不敢说，不敢往下想。

三怪想想，后怕。

跛子跟骡子三怪在曹州分手。跛子去了黄海盐场，骡子俩人奔了渤海盐场。

三怪说，哥，这个跛子有意思的很，人也好，再见面我好好谢人家。

骡子说，道上人随意，不用说谢不谢。他以后遇到难处，能帮帮他一把就是了。

三怪把这话牢牢记在心里。

三怪又问，跛子的腿咋瘸的？

骡子嘿嘿笑，说，你可看不出来，这个跛子鬼可大了，他的故事说起来几箩筐。你能看出，这家伙当过大买卖大字号的大掌柜！

四

周贵全十六岁到汉口郑记绸布庄当伙计。

郑记是大买卖，人称汉口三郑：郑文龙的茶，郑邦定的糖，郑孝天的绸布庄。

周贵全勤快又有心计，做了两年，就升了大伙计。十八岁这年，老掌柜的小姨太勾引他，跛子就跟郑掌柜小姨太搞得火热。小姨太二十六七，正是炽烈年纪，哪是她快五十的老头子能应付。

周贵全跟小姨太明铺暗盖，时间一长，店里上下都知道，只是瞒着老掌柜。

倒也有好心人提醒周贵全说，你一个伙计，那小姨太以前在汉口百乐门当舞女，她咋就看上了你，你不觉得奇怪？

周贵全听不进劝，还说，她是三房太太。老掌柜再喜欢她，家里大婆要应付，二婆要对付，还剩多少劲头用她身上？咱二十郎当，她跟咱在床上，从来是不连煮三锅不揭盖，不捣穿她窟窿不让拔家伙，回回不整得她哎哟叫唤不撒手。谁有这本事？

周贵全听不得人劝，自己还挺得意。

忽一日，郑掌柜突然口吐白沫翻了眼，死了。

咋死的？坊间传道很多。有说是跟小姨太同房，小姨太把老头子折腾得不撒手，一次次行房。实在不行，小姨太还吹喇叭，生把老掌柜折腾得翻白眼。

也有人干脆说，小姨太在男人干完事后给他喝了碗参汤，里面下了毒。

不管怎么死的，郑孝天没留根苗，三个女儿已经嫁了。大婆二婆伤心昏了头，最后竟然让小姨太做了主，周贵全做了郑记掌柜。