萨尔浒之战明军的失败，说明新兴的后金朝气蓬勃，上下一心，势力已相当强大；而明朝的国势已日益削弱，出征各路未能很好配合，失败是在所难免的。从此，后金在辽河流域取得了对明朝作战的主动权。后金的胜利也更加激发了他们同明军作战的信心。后来，清乾隆帝东巡至萨尔浒山，立纪功碑，悼念先祖的战绩，赋诗曰：

铁背山头歼杜松，手挥黄钺振军锋。

至今四海无征战，留得艰难缔造踪。

今天，萨尔浒古战场已淹没在大伙房水库之中，只有碧波畔的铁背山和萨尔浒山仍屹立在那里，作为这场战役的见证。

同年六月，努尔哈赤乘胜亲率后金军四万人进攻明的东北重镇开原(今辽宁开原老城)。明朝的开原驻军却毫无准备，当后金军到来之时，明军兵马均未集中。在萨尔浒之战中的败将明总兵马林，仓促应战，未经激战，一天之内，明军就已败亡，马林等明将战死。攻破开原城之后，后金军进行了极为残酷的掠夺，城内两卫一州十多万男女尽被掳掠；城中财物、牛马皆被夺去；城内房屋尽数焚毁。后金兴起时，生产力还很落后，女真统治者具有很大的掠夺性。据当时目击者说，后金“陷开原，屠杀人民亡虑六、七万口，子女财帛之抢来者，连络五六日”。后金军临行前，将开原古城毁坏。值得注意的是，后金攻下开原以后，投降的明军将领日益增多，开原的中下级军官投降者达二十多人。努尔哈赤非常重视这个动向，对来降将士，都给以优厚的待遇，并加以重用，这是他后来能成气候的重要原因之一。

努尔哈赤在攻占开原一个多月之后，又亲自率诸贝勒拥兵数万进攻铁岭(今辽宁铁岭)。铁岭是沈阳北边的繁华重镇，那时铁岭居民及财物已基本转移，留下的只有守城明军。努尔哈赤收买城内明军，很快智取铁岭。后金入城，血腥杀掳，抵抗者都死于后金军的刀箭之下。

但是，后金政权并不是一个单一的民族，在以女真为中心的发展过程中，不断加入后金政权的有汉族、朝鲜族和蒙古族。当皇太极参与政权之后，受汉族谋士影响，改变了过去狭隘的民族主义情绪，由将俘获的汉人、朝鲜人又杀又斩，改变成妥善安置，其中一部分甚至给予厚恤，送其回辽东。这种政策性的转变，有利于后金的发展，促使一部分明朝官兵，在战败之后投降到后金政权中去。

明朝连续在东北失势之后，并不想就这样放弃东北的领土。万历四十七年(1619)三月，萨尔浒之战之后，明朝又任命熊廷弼经略辽东。熊廷弼原为监察御史，曾巡按辽东，后因涉及党争，落职在家。他文武全才，有胆有识，以往巡按辽东数年，大振风纪；这次上任，辽东形势已经恶化，但熊廷弼仍有雄心壮志，想逐步恢复失土。熊廷弼到任之时，正遇铁岭丢失，形势险峻。他亲自到前线察看地形，整肃军纪，并对武器和兵员进行了补充，拼凑各方明军士兵在十万人以上。这时，沈阳已处在后金的兵锋之下。熊廷弼审时度势，建议退守辽阳孤城，并在辽阳广筑工事堡垒，进行备战。

那时候，明神宗已死，新立的光宗朱常洛，不到一月又死。其长子朱由校即位，是为明熹宗。熹宗一朝大宦官魏忠贤当权，政治更加混乱黑暗。御史冯三元等弹劾熊廷弼欺君，说不罢免熊，辽东就不能保。雄心勃勃的熊廷弼终于在弹劾声中交还尚方宝剑，辞去职务。明朝以袁应泰代熊廷弼为经略。这样，明军在辽沈的设防愈加薄弱了。