他父亲自小很能够读书，虽然是竹篱茅屋，却是书声朗朗，念过的书，过目不忘，邻居中几个老汉把他夸为神童，五岁就记了半部《论语》在肚里，十二岁即高中了童生！但天何悭吝，此后又考，就是科场蹭蹬，屡屡命奇，一考不中，再考也不中，考到了五十之年，连个秀才也没有捞上。除夕之夜，家家吃团圆饭、守灶、放鞭炮，而他是连鞭炮都买不起，就缩在冰凉的灶台后，想自己考了一辈子，穷了一辈子，此生无望，来生再变文曲星投胎吧。于是，他拣了根麻绳，开了后门，踱到后园的嗖嗖冷风中，在一棵苦楝树上吊死了。
　　
　　包善人那时还没人叫他包善人，他学名纯善，字克孝，父亲遗留给他的，除了三间半茅屋就是一笔债务。他二十岁出头了，待人谦恭，做事冷静，一根又粗又长的辫子齐整整盘在头顶，黑澄澄发青，油亮，相书上说，这种人是元阳气饱满，一分未泄。父亲从小教包纯善念书识字，五岁的时候就能把半部《论语》读得烂熟，却打死不走父亲指的一条路：考秀才、中举、做老爷。他过十岁生日，父亲在武昌城买了本马纯上精选《三科程墨持运》，就携了他去江堤上散步、温书。但问了几句，父亲见他心不在焉，答非所问，气得劈脸就是一耳光，继而喃喃泣声道：“祖宗、祖宗……”
　　
　　包纯善早已习惯了挨打，他却不哭，只是指着长江上的万点帆影，问父亲：“爹爹，这些船昼夜不停地在水上跑，您知道它们载的是什么？”
　　
　　父亲张望了一眼，说：“货。”
　　
　　儿子又问：“什么货？”
　　
　　父亲摇摇头，却答不出来。
　　
　　儿子笑道：“爹爹不必想了，我告诉您，全是钱。”
　　
　　父亲瞅着儿子，劈脸再给了一耳光，恨恨地骂：“辱没祖宗！”
　　
　　父亲死了，包纯善卖了茅屋，还清了欠债，把母亲滴泪送到守寡的姐姐家，随后就裹了两件换洗衣服，向武昌城而去。这是咸丰十年的事情，合西历1860年，英法联军攻破北京城，焚烧了圆明园。而武昌城以东，沿长江至上海一线，清朝的官军正在与太平天国的长毛死战。
　　
　　武昌乃九省通衢的大都会，湖广总督府的所在地，长江、汉水在此交汇，江汉平原沃野千里，龟山、蛇山威镇山河。时逢国家多难，战乱频仍，为了剿灭长毛，水、旱诸路上，运兵、运粮的车船，密密麻麻，多得如蚂蚁搬家。隔三岔五，就有钦差大臣、大将军驾幸，官杖煌煌，营帐巍巍，轿车的大轮子和骏马的蹄铁，把麻石街面敲出一片结实有力的啪啪响。顽童、闲汉、老婆子、叫花子，都跟着跑，露出黄牙巴嘻嘻地笑，简直比过元宵还热闹。商人接踵而来，开商行、米栈、酒楼、赌馆、烟馆、夜市，生意好得就像牵口袋接银子。将士为澄清宇内，替国家效命，即便有马革裹尸的壮怀，也想在临死前拼死一欢。所谓欢者，就是吃、喝、玩乐。玩乐大莫大于青楼，所以四面八方的妓女也来了，春衣鲜丽，仪态妖娆，娇嗔的笑声飘在水气蒙蒙的街巷中，让人酥到骨头里。然而，在吃、喝、玩乐中，流水般流过来、流过去的，却只有一样东西，就是钱。打仗就更费钱了，且不说枪械装备、辎重运输，就是吃伙食，也如孙子所说：“十万之师，日费千金。”青楼好赚钱吧，可就是百十座青楼一天赚的钱，也不够大军吃一顿夜饭的。