包纯善深知钱的奥秘，进了武昌城，径直就去投了茂源号钱庄。
　　
　　茂源钱庄有个挑水、劈柴、喂狗、洒扫院落、早晚开门关门的包十三，叙起辈分，是包纯善的侄子，却比包纯善年长了四十岁。包十三是个老鳏夫，因为亡妻和掌柜太太的娘家同村同姓，大舅子就荐了他去钱庄里帮忙。他又是个老粗，生意上的事，其实一样帮不上，但有的是气力，没言没语，只晓得闷头闷脑干活，掌柜还是喜欢的。但年岁一天天大了，就渐渐眼花、耳背，又好喝几口烧酒，掌柜就变了脸，寻个借口，多支了他半月的工钱，遣回了包家镇。包纯善早就晓得包十三的来路，就抓了二十块铜板，拉他在小馆子喝了两碗烧酒，吃了一盘冷猪头，把茂源钱庄的根底，以包十三的所知，探了个明明白白。包纯善当时就定了心，要趟这一条路。
　　
　　茂源钱庄的老板、掌柜是一个人，姓南，却没人晓得他名什么，底下人都叫他掌柜，武昌城的人叫他南掌柜，掌柜太太叫他当家的，姨太太称呼他老爷，儿女叫他爹爹。他瘦而秃顶，双颊瘦如斧削，后脑勺一小撮白发，只能勉强拖成一根两寸的小辫。但他金子、银子、妻妾、儿女，样样不缺：一妻一妾，四个儿子一个女儿。院落中，还有拔地一棵大枣树，入秋挂满果实，处处兆着财气兴旺。不过，细究起来，也深有不足，儿女都是太太生的，姨太太不能生育。也可能是南掌柜自己不行，姨太太由丫环收为偏房时，他年岁已高，何况他年青时就不耽溺女色，只晓得起早贪晚，放钱、收息、算帐、讨债，骂下人，上床时已累得没剩了几口气。要不是太太膘肥肉厚，性子又粗，偏能磨人，他如何能有这一堆娃娃。纳妾，是因为武昌城里八大行的掌柜，没一个没妾的。他纳了妾，依旧是待妾如待丫环，不打不骂，却是严厉的，冷淡的，难得赏一个笑脸。不过，进了严冬腊月、早春天，他还是要和小妾同枕共眠的，这是为了暖被窝，热身子。少年时候，他就听族里的叔公叹息过，“人近六十，非肉不暖”，当时他觉得懵懂可笑，现在则深信这话说得真是不错。六十岁生日的头一天，他由太太陪着去黄鹤楼下找瞎子算过一命。瞎子说他妻妾贤惠，财运亨通，但膝下唯缺儿女，香火冷清。太太哈哈一笑，啐了瞎子一脸，骂他：
　　
　　“瞎了你祖宗八代的眼，也敢来吃这碗饭！”
　　
　　但南掌柜脸色铁青，伸手把太太拦住，还掏了块碎银子扔在瞎子的破碗里。
　　
　　回了家，南掌柜还是蹙着眉头不说话，心事重重。太太不敢多话，姨太太就给他揉头皮，捏肩膀，捶腿肚子，弄到天麻麻黑，要掌灯了，他才吐出一口气来，问：“南家有几个儿女？”太太缓过气来，说：“好好的，五个啊。”南掌柜就惨然笑道：“等于没一个。”太太就哑了口，看着一颗混浊老泪从南掌柜眼角滚下来，想劝未劝，自己也止不住和姨太太一块，抽抽嗒嗒了起来。
　　
　　南家老大至少在十年前就染上了大烟，成天在烟榻上吞云吐雾，形同鬼魅。老二迷上一个扬州来的青楼女子，死活要替她赎身纳为侧室，被南掌柜乱棒打出家门，他就干脆裹一包金银，丢了家小，卷着那妓女跑江南去了。这一去就是三年，南掌柜想儿想得吐血，就吩咐老三去寻他回家。但江南正在战乱，老二非但不见踪影，就连老三也陷在那儿没了音讯。老四身子孱弱，喜欢读些诗词，画几笔花鸟，但一摸算盘，就哆嗦，出汗，几近晕厥。南掌柜晓得他是不济事的，就请了塾师，让他专心考功名，但他哪里专得下心来，八股文如何也做不清通。南掌柜就替他捐了个监生，由着他和武昌城的几个闲散子弟交往，结诗社、吃茶、写酸文。