除了强大的军事实力以外，罗马帝国还代表着西方文明的一个顶峰，在科学、文学和艺术上都获得了巨大成就，在以后的一千多年都没有被超越。除了像维吉尔（Virgil）和塞内加这样伟大的古典诗人和哲学家以外，罗马文明还产生了为角斗士治病的著名医生伽林（Galen），他编著的医学教科书在欧洲一直到15世纪还在被人们广泛使用，还有著名的天文学家托勒密（Ptolemy）。老普林尼（PlinytheElder）死于公元79年的维苏威火山爆发（MountVesuvius），他著作的《博物志》（NaturalHistory）是世界上最早的百科全书之一；罗马建筑师维特鲁威著作的十卷专著在他去世一千年以后的意大利文艺复兴时期还在启迪着建筑师们。罗马还为世界树立了代表性政府组织标准。公元212年，卡拉卡拉皇帝（Caracalla）将公民权扩展到了帝国内每一个男性自由民。这种大规模的身份解放政策使罗马在公民参政方面远远超过了希腊或任何其他古代文明社会。
　　
　　“罗马的辉煌”延续了两千多年，从公元前753年传说中罗穆卢斯（Romulus）始建罗马城一直到1453年奥斯曼土耳其人（OttomanTurk）攻陷君士坦丁堡（Constantinople）。罗马的统治者们在历史上非常著名，有的是因为他们的征服伟业，有的则是因为他们的残暴。朱利亚斯?恺撒（JuliusCaesar）和奥古斯塔斯?恺撒（AugustusCaesar）用自己的名字为我们命名了两个月的名称（译者：指七月和八月）；而卡利古拉（Caligula）的名字几乎与专制和堕落是同义词。但是，大多数历史学家认为，从公元70至公元192年间的鼎盛时期（HighExpire）是罗马文明的顶峰阶段。
　　
　　鼎盛帝国时期大概与四个前后相连的皇帝统治时期相吻合：图拉真（Trajan）、哈德良（Hadrian）、安托尼努斯?比乌斯和马克斯?奥里留斯（MarcusAurelius），他们都遵循了罗马领养儿子然后将他培养成下一任皇帝的习俗。在这一阶段，PaxRomana，即罗马太平盛世出现，罗马帝国的各个省，从苏格兰南部到西非的农业城镇贸易活动非常繁荣。19世纪德国历史学家揭示了这一时期的本质：“世界各国各时期的政府从来没有像它这样长期有秩序地进行统治。”
　　
　　本章并非试图叙述罗马帝国的历史，相反，我的重点将放在公元2世纪时该帝国的黄金时期，分析宽容政策如何让它在世界范围内战胜自己的对手成为那个时代的超级大国的。我还会着重分析罗马帝国长盛不衰的深层因素，这对当今美国政治具有很强的参考价值，虽然美国成为全球霸主的时间至今只有短短的二十年。