战国时代的混乱局面是由秦朝的第一个皇帝结束的（即秦始皇），他在公元前221年第一次在政治上统一了中国。（秦的读音是chin，这是西方人称呼中国的渊源。）和其他伟大的建国者一样，他统一了货币和文字，实施了前所未有的浩大工程，包括1500英里长的中国长城，据说一百万人为此付出了生命，还有皇帝本人的巨大坟墓，其中藏有7000多座兵马俑。
　　
　　这位始皇帝极其残忍和狭隘，甚至就连他的崇拜者都这样认为。他禁止进行哲学辩论，焚烧了数以千计的“具有颠覆性质的”书籍，严禁赞扬过去和批评当今。公元前212年，据说这位皇帝杀害了460名学者，然后把他们埋葬在了一个坟墓之中。那些公然反抗他的人被活埋，或者油烹致死，或者用车裂的方式撕成碎片。
　　
　　由于秦始皇实行残酷的镇压政策，全国各地出现了多次起义和至少三次针对他的暗杀活动。虽然这些暗杀没有成功，但是想到自己终有一死，于是他便四处寻找长生不老药，并最终死在寻找这种药的旅途上。他的儿子是一个懦弱的统治者，而且仅仅在建国十五年后，秦朝的大厦就轰然倒塌，被汉朝所取代，这一朝代一直延续了四百年。
　　
　　虽然秦始皇统治时间短暂，但是他总结了一个强有力的政治原则，除了少数几个例外，包括唐朝，这一原则在中国历史上多次被重复：对多元文化的无情镇压在统一中国的过程中是必要的。在秦朝，被镇压的主要是思想的多元化。在以后的两千年当中，中国的狭隘统治通常表现为零星的民族和宗教压迫，文化“清洗”，对外国人和外国思想的抵制，以及最根本的中国人的民族优越感和中国文化优越感的固执观念。
　　
　　或许，所有社会都或多或少地存在着民族优越感的思想，但是中国的特殊环境促使这种态度发展到了一种罕有的程度。由于自然屏障的保护，多个世纪以来，中国与欧洲、印度以及中东的发达文明联系十分有限。中国的邻国总体上来说较为分散，多为游牧民族或者部族。所以，多少个世纪以来，中国人是这一地区最大的统一性国家，城市化程度最高、文化最发达的地区，因此也是技术和文明方面最先进的地区。
　　
　　同时，中国对自己的邻国存在恐惧也是很有道理的。中国人在数量和技术上都非常优越，但是那些游牧民族却有着中国人没有的一种优势：马匹。游牧民族拥有大片的草地，饲养大量的经过特殊育种的马匹，千百年来为他们提供了关键的军事优势。马匹，以及通过狩猎获得的高超骑术，使这些北方的野蛮人有能力对南方定居生活的中国人发起进攻，掠夺他们赖以生存的粮食和其他商品，然后再退回到一望无际的大草原。由于这些游牧民族持续不断的屠戮和掠夺威胁一直得不到有效的解决，所以就构成了中国人对野蛮民族的认识。但是，野蛮的民族特征并不仅仅局限于草原地区的人民，有些外国人比另外一些外国人更具危险性，有些比另外一些更文明，但是所有中国以外的人或多或少都是野蛮人。