武则天还进一步改革了中国的传统社会结构。她清除了政府中的西北贵族官员，因为这些人数百年来已经垄断了中国的政治。她甚至曾经下令处死了数百名贵族。这位女皇还系统地发展了科举制度，通过竞争而非血统创造了一批新政府官僚阶层。但是，这种改革结果并没有造成一种纯粹的精英政治：只有那些富裕家庭的人才有机会接受儒家教育，而接受儒家教育是科举考试的前提。然而，无论如何，女皇的改革是中国历史的一个转折点。新建立的国家科举制度体现了一种崭新的政治原则，即政府官员的录用应该完全根据他们的教育程度和文学素养，而不是世袭特权。
　　
　　但是，武皇帝本人并没有一直遵从这种原则。虽然她的政府内有很多受人尊敬的学者型官员，但是她也任命了一些才能平庸的亲信担任重要职务。她有自己的密探，很多人都是她的亲戚，这些人又利用残酷的手段消灭她的敌人。围绕着她的私人生活出现了很多惊人的谣言，说她在八十岁时，还与两个同父异母的兄弟有着疯狂的性关系。据说，这位女皇服用了太多的春药，结果“又长出了新牙和眉毛。”
　　
　　公元705年，武皇帝终于最后退位。经过长达七年的内耗，李氏家族终于重返皇位，公元712年唐朝名称重新恢复。新皇帝谥号唐明皇，即光明的君主，他统治期间，中国的璀璨文化达到了顶峰。
　　
　　唐帝国的鼎盛时期
　　
　　和唐太宗一样，唐明皇被认为是唐朝最伟大的皇帝之一。登基之后，他立刻整顿了武皇帝奢华的宫廷生活，取消了死刑，并在整个帝国范围内进行了改革。他的统治在唐朝是最长的，持续了将近半个世纪（公元712-756年）。和唐太宗一样，唐明皇充分地将军事扩张和有力的外交政策结合起来。在他的统治之下，中国在国外的影响达到了顶峰，从克什米尔到朝鲜，从伊朗到越南，这些国家都承认唐帝国的霸主地位。
　　
　　唐帝国的首都长安位于王朝的中心地带，是当时世界上人口最多的城市，也是国际化最高的城市。这座城市中全部人口的三分之一是外国人：阿拉伯的传教士；印度、波斯和叙利亚的商人；朝鲜和日本的和尚和学生；尼泊尔、西藏、西伯利亚的民族领袖；布哈拉、撒马尔罕、塔什干的艺术家和表演家等等。
　　
　　在长安的中国居民中，外国音乐、时装和香料风靡一时。那里的马球游戏几乎可以肯定地说来自波斯，成为唐朝上流社会最喜爱的游戏。在某些特殊场合，来自中亚的乐团女演员骑在骆驼上，演奏一些新奇的乐器，例如琵琶（一种像梨子一样的鲁特琴），供帝国官员欣赏。来自贵族家庭的中国妇女穿着中亚款式的紧身衣和披肩。其他时候，她们也穿着宽松的裤子，骑马游猎，与后世上流社会妇女形成了鲜明的对比，这些人因为缠足甚至走路都成问题。