能用来堕胎或者防止怀孕的药品古已有之。古代埃及人使用鳄鱼粪作为阴道栓剂确实起到了作用——它在一定程度上，在直接杀死精子的同时，也抑制了性的吸引力。极少数的古代处置方法是有好处的。汞，虽然有毒，但有助于预防梅毒，不过不能用得太多，通常应少量使用，以抵消其带来的害处。另外一种化学物质叫做锑，在抵制吸血虫病上有着有限的作用。吸血虫在非洲被感染的水域或游泳池有可能遇到。番红花中的秋水仙碱，用来治疗痛风时会带来好处——同时也会带来很多伤害，比如导致呕吐和腹泻。

古代埃及的环钻术，经常被用做一个例子来说明古代的外科手术有多么先进。外科手术能在人的颅骨上钻个孔，以取出里面的骨头碎片。过一段时间，有刀口的颅骨愈合，这表明这个人存活下来。古代埃及人，在清除一个人颅骨里面的碎片并且不导致该人死亡方面，确实很先进，但这不意味着，他们理解了他们的这种做法可能是有益的。他们用这种技术来挽救一些颅骨粉碎的人。但是他们也用这种方法使一些人受到伤害，这部分人的问题实际上是精神病、神经病或者传染病，这些人无法从环钻术的痛苦和危险当中受益。

长长的清单当中包括的其他的有益成分并不能表明是真正的知识或任何疗效。例如，在20世纪，人们知道盘尼西林（青霉素）中的某种成分可能杀死细菌，所以医生们设法从盘尼西林中获取实际的好处。医生们设法选用合适种类的霉以及先进的化工技术，来提取高浓度的汁液，但他们发现想让盘尼西林发挥点儿用处是极其困难的。从青霉菌当中获取点儿疗效是那么的困难。这告诉了我们某种重要的事情，即如何解释一些古埃及的伤口敷裹物中有发霉的面包。

这样，一些在药品的药理成分之外的其他东西确实重要，即人们的利用能力。希腊人和罗马人能够可靠地，甚至是经常地使用鸦片来结束痛苦吗？他们能让手术舒适、人死得安乐、疾病缓和吗？不能。即便是在19世纪，医生们也不能做到这些，他们仍被剂量、准备工作、不确定的效果、太过吓人的副作用等问题困扰。