人类学家们发誓要戒除使用“原始的”这个字眼儿，因为他们担心这暗示着其他的文化不如我们的文化那么复杂，或者不如我们的文化那么丰富。人类学家们可能是对的。然而，当谈及客观知识时，这个词反映的情况是真实的。伽林对医药的理解跟我们的理解相比，确实是原始的，就如同我们的理解跟我们的子孙的理解相比，有可能也是原始的。

这些早期药品的什么特质让人们发现了它们呢？如果什么东西能相对快速地让人呕吐、出汗、产生幻觉，或者变得失去知觉，那么，你就可以发现它。如果一个人的肠道或者膀胱运转异常，他或她第二天可能会告诉别人。有这些效果的药品被记录下来，同样的过程帮助人们发现哪些东西能吃。微妙的、较缓慢的效果，不容易被发现。许多缓慢发作的毒药未被察觉。罗马人用铅来使他们的酒变得更甘甜。由于酒中溶解的金属而导致的中毒，这是不明显的，要在几十年之后，才会带给人不尽的痛苦或死亡。有益的功效也会被忽视，如果这些效果不是立即的、明显的。人们吃着园子里的植物，被食物中含有的活性的药物所包围，但是人们缺少发现这些的途径。

这不是权威的医药史留给人的印象。罗伊?波特在1997年出版的《对人类最大的益处》中如是表述：“……在对‘原始药品’作了许多蔑视之后，研究植物学的药理学家现在承认，这些知识为从医人员提供了有效的止痛剂、麻醉剂、催吐剂、泻剂、利尿剂、镇静剂、导泻剂、退热剂、避孕剂、堕胎剂。”波特所列的清单是精确的，然而，有误导作用。例如，伽林有什么？催吐剂起作用是因为它使人们呕吐，但是什么条件下呕吐有好处？导泻剂对便秘的人有好处，对别人几乎没什么好处。对传染病，它们起的作用跟出血相似。催吐剂使已经处于脱水和虚弱状态的人进一步脱水、虚脱。利尿剂，一种让你排出多余液体的药物，对于心脏衰竭的人是有好处的，但要使用小剂量，可以预见的最小剂量。通常，它们被应用在急性病例中，比如外伤或者感染。像放血或者泻剂，它们使本来就很坏的情况更糟糕了。自从人们认为毒素能随着汗液从人体中排出来以后，能让人出汗的药品就开始使用了。但是，人们错了，因为随着汗液流出的是盐分和液体——两者对已经生病的任何人都是至关重要的。